Una dintre cele mai feroce bande criminale din anii 1930, banda Barker-Karpis s-a clasat în fruntea faimosului război împotriva crimei al Biroului Federal de Investigații (FBI), alături de John Dillinger, George „Baby Face” Nelson, George „Machine Gun” Kelly, Bonnie Parker și Clyde Barrow și Charles Arthur „Pretty Boy” Floyd. Banda Barker își are rădăcinile în familia Arizonei „Ma” Clark Barker (1873?-1935) și a celor patru fii ai săi, Herman (1894-1927), Lloyd (1896-1949), Arthur „Dock” (1899-1939) și Fred (1902-35). În 1927, Herman Barker se pare că s-a sinucis după ce a fost rănit de poliția din Kansas. În 1932, Lloyd a început să ispășească o pedeapsă de douăzeci și cinci de ani pentru furt de corespondență la Penitenciarul Statelor Unite din Leavenworth, Kansas. Herman și Lloyd nu au făcut niciodată parte din banda de mai târziu care a câștigat notorietatea familiei.
FBI a transformat-o în personaj negativ pe Ma Barker după ce a împușcat-o în 1935. Există o confuzie cu privire la rolul ei în activitățile bandei. Alvin „Creepy” Karpis (1907-79), care, împreună cu Freddie Barker, părea a fi principalul lider al grupului, a scris mai târziu că Ma Barker era cineva de care aveau grijă, dar că nu i-ar fi trecut prin cap să se implice în afacerile lor. Acest lucru este în contrast cu imaginea „Bloody Mama” a FBI-ului, care o prezenta ca fiind creierul care controla banda cu o mână de fier. Născută în Missouri, Arizona „Kate” Donnie Clark s-a căsătorit cu George Barker în 1892 și au avut patru fii în Missouri. În jurul anului 1910, familia s-a mutat în Tulsa, Oklahoma. Aici, băieții au găsit încontinuu probleme, Dock și Freddie alăturându-se unui număr de infractori minori cunoscuți sub numele de banda Central Park.
Până în 1923 toți cei patru băieți Barker se aflau fie în închisori, fie în centre de reeducare. Ma Barker a lucrat neobosit pentru a-i scoate de acolo, ceea ce a fost o muncă nesfârșită, deoarece frații au intrat și au ieșit constant din închisoare pe tot parcursul scurtei lor vieți. În timp ce își ispășea pedeapsa, Freddie Barker l-a întâlnit pe Karpis, iar aceștia s-au reunit după ce au fost eliberați separat pentru a începe o serie de crime legendare. În 1932, guvernatorul Oklahomei, William „Alfalfa Bill” Murray, l-a grațiat pe Dock de pedeapsa pe viață pentru uciderea unui agent de pază. O cunoștință a lui Dock, Volney Davis, a fost, de asemenea, eliberat în curând. Mai mulți experți în istoria crimei au speculat că Barker și Davis au beneficiat de mita unor politicieni din Oklahoma, probabil a unui senator de stat. Banda Barker-Karpis a jefuit mai multe bănci din Midwest și a comis numeroase crime, dar două răpiri de profil înalt le-au ridicat statutul în ochii FBI. În 1933, l-au răpit pe William A. Hamm Jr., proprietarul unei fabrici de bere din Minnesota, obținând o răscumpărare de 100.000 de dolari. În 1934 au obținut 200.000 de dolari după ce l-au răpit pe milionarul din Minnesota Edward Bremer.
Câțiva gangsteri notabili s-au alăturat familiei Barker în diverse crime, printre care Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz („Shotgun” George Ziegler), Charles Fitzgerald și Dr. Joseph Patrick Moran. În ianuarie 1935, FBI l-a arestat pe Dock, iar o săptămână mai târziu i-a prins în capcană și i-a ucis pe Ma și Freddie Barker într-o casă de pe Lacul Weir din Florida. Schimbul de focuri a durat patru ore și s-a speculat că Ma s-a împușcat singură. În 1936, FBI l-a arestat pe Karpis în New Orleans, cu directorul J. Edgar Hoover la fața locului; rolul său în această operațiune a fost dezbătut. În 1939, gardienii l-au ucis pe Dock Barker într-o tentativă de evadare din închisoarea federală de pe insula Alcatraz, în largul coastei Californiei. În 1947, Lloyd Barker și-a obținut libertatea, dar doi ani mai târziu soția sa l-a împușcat și l-a ucis. Arizona, Herman și Freddie Barker sunt îngropați în apropiere de Welch, Oklahoma. Caracterizarea lui Ma Barker de către FBI a persistat cu filme precum Bloody Mama (1970) și Public Enemies (1996). Înregistrările nu indică faptul că a fost vreodată arestată sau acuzată de vreo infracțiune.
.