Běžným onemocněním malých dýchacích cest u koní je tzv. dýchavičnost. Koně trpící tímto onemocněním vykazují zjevné příznaky v klidu. Ty mohou zahrnovat chronický kašel, rozšířené nozdry a nucené břišní dýchání. K tomuto charakteristickému typu dýchání dochází, když kůň stahuje břišní svaly, aby vytlačil vzduch přes ucpané dýchací cesty.
Příčinou obstrukce je zánět, zvýšená produkce hlenu a bronchospasmus. Heavéza vzniká v důsledku pravděpodobně plnohodnotné alergické reakce, obvykle na prach z krmiva a podestýlky koně. Je to do jisté míry srovnatelné s člověkem s těžkým astmatem. Kůň s tímto onemocněním by nebyl schopen mírné fyzické zátěže, aniž by se dostal do vážných potíží. Zápaly se mohou projevovat v mnoha stupních závažnosti.
Méně závažné onemocnění dýchacích cest je známé jako zánět dolních cest dýchacích (LRTI) nebo onemocnění malých dýchacích cest (SAD). Nejedná se sice o plnohodnotnou alergii jako v případě bolehlavu, ale jde o zánětlivý proces. Obvykle se projeví, když je kůň požádán o extrémní námahu. Tento zánět nemusí být u koní využívaných k rekreačnímu ježdění nízké intenzity patrný, ačkoli se onemocnění může časem zhoršovat, až je i lehká zátěž obtěžující.
Malé stupně zánětu dýchacích cest a malé zvýšení produkce hlenu si rychle vyberou svou daň u koňského sportovce, který se pokouší o 150 až 200 nádechů za minutu, jako je tomu u koní v soutěžích. Dalším komplikujícím faktorem je, že koně nemají citlivý kašlací reflex. V dýchacích cestách koně může být poměrně velké množství hlenu, aniž by to vyvolalo kašlací reakci. To je v ostrém kontrastu s lidmi a psy. Endoskopické vyšetření dýchacích cest může odhalit velké množství hlenu u koně bez anamnézy kašle. Kůň s onemocněním dýchacích cest nemusí nutně kašlat.
Pokud je odebrán vzorek hlenu z plic, je obvykle nalezeno velké množství neutrofilů (hnisavých buněk). Při odběru vzorků do mikrobiologické laboratoře mohou být zjištěny významné bakteriální infekce. Tyto bakterie mohou být primární příčinou problému nebo mohou být sekundárním, komplikujícím problémem po virové infekci. Sekundární infekce mohou prodloužit dobu rekonvalescence koně.
Běžnými příčinami onemocnění malých dýchacích cest jsou infekční agens, jako jsou bakterie a viry; škodlivé plyny, jako je čpavek; a vzdušné částice, jako jsou spory plísní a prach. Spory plísní jsou nejčastějšími dráždivými složkami stabilního ovzduší. Při vdechnutí dostatečného množství mohou tyto spory způsobit zánět a podráždění malých dýchacích cest, a to i u koní bez alergického onemocnění.
Výše uvedené příčiny se mohou vzájemně ovlivňovat mnoha způsoby. Například prach může zvýšit náchylnost koně k infekci. Stejně tak koni, který prodělá infekci dýchacích cest v prašném prostředí, bude trvat mnohem déle, než se zotaví, než kdyby dýchal čerstvější vzduch.
Studie nukleární medicíny prokázaly, že trvá nejméně měsíc, než se po prodělané chřipce obnoví funkce řasinek vystýlajících dýchací cesty. Jinými slovy, zatímco kůň může vypadat nemocný jen několik dní, jeho plíce se budou zotavovat až měsíc. V této době budou plíce také velmi citlivé na vdechování škodlivin z ovzduší.
.