Raná kariéraEdit
Croce začal brát hudbu vážně až po studiích na Villanově, kde zakládal kapely a vystupoval na bratrských večírcích, v kavárnách a na univerzitách v okolí Filadelfie, kde hrál „cokoli, co lidé chtěli slyšet: blues, rock, a cappella, železniční hudbu… cokoli“. Croceova kapela byla vybrána na zahraniční výměnné turné po Africe, Blízkém východě a Jugoslávii. Později řekl: „Prostě jsme jedli to, co jedli lidé, žili v lesích a hráli naše písničky. Samozřejmě tam nemluvili anglicky, ale pokud to, co zpíváte, myslíte vážně, lidé vám rozumí.“ Dne 29. listopadu 1963 se Croce seznámil se svou budoucí ženou Ingrid Jacobsonovou ve filadelfské kongresové hale během hootenanny, kde hodnotil soutěž.
Croce vydal své první album Facets v roce 1966 v nákladu 500 kusů. Album bylo financováno svatebním darem 500 dolarů (3 940 dolarů v roce 2019) od Croceových rodičů, kteří si stanovili podmínku, že peníze musí být vynaloženy na vydání alba. Doufali, že po neúspěchu alba skončí s hudbou a využije své vysokoškolské vzdělání k výkonu „slušného“ povolání. Album se však ukázalo jako úspěšné, prodaly se všechny jeho kopie.
60. létaEdit
Croce se v roce 1966 oženil s Ingrid a konvertoval k judaismu, protože jeho manželka byla Židovka. S Ingrid se vzali při tradičním židovském obřadu. Téhož roku se přihlásil do Armádní národní gardy, aby se vyhnul odvodu a nasazení ve Vietnamu, a sloužil v aktivní službě čtyři měsíce, přičemž do služby odešel týden po líbánkách. Croce, který neměl dobré vztahy s autoritami, musel dvakrát projít základním výcvikem. Říkal, že bude připraven, kdyby „někdy došlo k válce, kde bychom se museli bránit mopy“.
Od poloviny 60. do začátku 70. let vystupoval Croce se svou ženou jako duo. Zpočátku jejich vystoupení zahrnovala písně umělců jako Ian &Sylvia, Gordon Lightfoot, Joan Baez a Arlo Guthrie, ale časem začali psát vlastní hudbu. V této době Croce získal své první dlouhodobé vystoupení v předměstském baru a steakhousu v Limě v Pensylvánii s názvem The Riddle Paddock. Jeho setlist zahrnoval několik žánrů, včetně blues, country, rock and rollu a folku.
V roce 1968 se Croceovi na popud hudebního producenta Tommyho Westa přestěhovali do New Yorku. Manželé strávili nějaký čas v části Kingsbridge v Bronxu a nahráli své první album u společnosti Capitol Records. Během následujících dvou let najezdili více než 300 000 mil (480 000 km), hráli v malých klubech a na univerzitních koncertech, kde propagovali své album Jim &Ingrid Croce.
Zklamáni hudebním byznysem a New Yorkem prodali všechny kytary kromě jedné, aby zaplatili nájem, a vrátili se na pensylvánský venkov, kde se usadili na staré farmě v Lyndellu, kde jim hraní za 25 dolarů za večer (165 dolarů v roce 2019) nestačilo k životu, Croce byl nucen brát příležitostná zaměstnání, jako je řízení nákladních aut, práce na stavbě a výuka hry na kytaru, aby zaplatil účty, a zároveň pokračoval v psaní písní, často o postavách, které potkával v místních barech a na zastávkách pro nákladní auta, a o svých zážitcích z práce; To mu poskytlo materiál pro písně jako „Big Wheel“ a „Workin‘ at the Car Wash Blues“.“
70. létaEdit
Vrátili se do Filadelfie a Croce se rozhodl „vážně“ zapojit do společnosti. „Pracoval jsem ve stavebních četách a během studia na vysoké škole jsem dělal svářeče. Ale raději jsem dělal jiné věci, než abych se spálil.“ Jeho odhodlání být „seriózní“ ho přivedlo k práci ve filadelfském R&B AM rádiu WHAT, kde překládal reklamy do „soulu“. „Prodával jsem vysílací čas pro Bronco’s Poolroom a pak jsem napsal spot: „V roce 1970 se Croce prostřednictvím producenta Joea Salviuola seznámil s klasicky vzdělaným pianistou, kytaristou a zpěvákem a skladatelem Maurym Muehleisenem z Trentonu ve státě New Jersey. Salviuolo a Croce se spřátelili, když studovali na Villanově univerzitě, a Salviuolo se s Muehleisenem seznámil, když učil na Glassboro State College v New Jersey. Salviuolo dal Croceho a Muehleisena dohromady v produkční kanceláři Tommyho Westa a Terryho Cashmana v New Yorku. Croce nejprve Muehleisena podporoval na kytaru, ale postupně se jejich role vyměnily a Muehleisen přidával do Croceovy hudby sólovou kytaru.
Když Jim Croce a Ingrid zjistili, že budou mít dítě, Jim se ještě více odhodlal stát se hudebníkem. Poslal kazetu se svými novými písněmi příteli a producentovi do New Yorku v naději, že se mu podaří získat nahrávací smlouvu. Když se jim v září 1971 narodil syn Adrian James (A.J.), Ingrid se stala matkou v domácnosti, zatímco Jim se vydal na cesty propagovat svou hudbu.
V roce 1972 podepsal Croce smlouvu na tři desky s ABC Records a vydal dvě alba You Don’t Mess Around with Jim a Life and Times. Singly „You Don’t Mess Around with Jim“, „Operator (That’s Not the Way It Feels)“ a „Time in a Bottle“ se dostaly do vysílání. V tomto roce se rodina Croceových přestěhovala do San Diega v Kalifornii. Croce začal vystupovat v televizi, včetně svého celostátního debutu v American Bandstand 12. srpna, v The Tonight Show 14. srpna a v The Dick Cavett Show 20. a 21. září.
Croce začal s Muehleisenem cestovat po Spojených státech, vystupovat ve velkých kavárnách, na univerzitních kampusech a na folkových festivalech. Jeho finanční situace však byla stále špatná. Nahrávací společnost mu poskytla peníze na nahrávání a velká část jeho výdělku šla na splacení zálohy. V únoru 1973 odcestovali Croce a Muehleisen do Evropy, kde vystoupili v Londýně, Paříži, Amsterdamu, Monte Carlu, Curychu a Dublinu a získali pozitivní recenze. Croce vystoupil v televizi v pořadu The Midnight Special, který 15. června spolupořádal, a 19. července v The Helen Reddy Show. Croceův největší singl „Bad, Bad Leroy Brown“ se v červenci dostal na první místo americké hitparády.
Od 16. července do 4. srpna se Croce a Muehleisen vrátili do Londýna a vystoupili v pořadu The Old Grey Whistle Test, kde zazpívali skladby „Lover’s Cross“ a „Workin‘ at the Car Wash Blues“ z připravovaného alba I Got a Name. Croce dokončil nahrávání alba pouhý týden před svou smrtí. Během turné se mu stále více stýskalo po domově a po skončení turné Life and Times se rozhodl dát si pauzu od hudby a usadit se u Ingrid a AJ. V dopise Ingrid, který přišel po jeho smrti, jí Croce sdělil, že se rozhodl skončit s hudbou a zůstat u psaní povídek a filmových scénářů jako kariéry a stáhnout se z veřejného života.