Efter vidunderlig regn i de seneste måneder flyder Darling-floden igen for første gang i to år.
Og som med de fleste ting i Murray-Darling-systemet er det næste, der sker, næsten lige så klart som Darling-floden selv.
Når man først har vade gennem bureaukratiet, er der både gode og dårlige nyheder.
Nøglepunkter:
- Fiskedrab i Lower Darling er stort set undgået takket være en stor startstrøm
- Størstedelen af New South Wales vil se i det mindste en delvis tilbagevenden af vandtildelinger
- Menindee-søerne vil sandsynligvis ikke blive fyldt op, og mange større forsyningsdæmninger er fortsat lave
Ingen fiskedrab i stor skala
Det har været svært at få vandet ned ad Darling.
Der var meget på spil, og alle var opsat på at undgå en gentagelse af den berygtede død af en million fisk i begyndelsen af 2019.
Den regn, der forårsagede den oprindelige strømning, startede i outback Queensland i januar og havde hundredvis af kilometer at tilbagelægge over stort set tørre flodlejer og opsamlede tonsvis af affald, da den bevægede sig ind i New South Wales og ned til Menindee, den første store mulighed for at kontrollere strømningen.
Så i stedet for bare at lade vandet løbe, var strategien først at suge noget af det vand af dårligste kvalitet ud i søerne Tandure og Pamamaroo, før man lod Lake Wetherell fylde nok til at sikre en stor første puls af vand af høj kvalitet ned gennem Lower Darling.
“En af vores prioriteter var at minimere påvirkningen af de indfødte fiskearter samt at levere byvand og vand til de langvarigt plagede lodsejere i Lower Darling”, sagde Tony Webber fra Water NSW.
“Vi arbejdede meget tæt sammen med fiskeriministeriet og de lokale lodsejere, og resultatet var, at der næsten ingen fiskedræbte fisk var under denne operation.
“Jeg tror, at det er den gode nyhed, der foregik bag kulisserne.”
Når vandet ankom til Wentworth, sænkede Murray-Darling Basin Authority (MDBA) vandreservoiret der for at hjælpe med at skubbe det vand af lavere kvalitet igennem og blive fortyndet ud i Murray.
Udledningen fra Menindee-søerne er siden blevet reduceret til 300 megaliter om dagen, og der er planer om at sænke den til 200 megaliter.
“Det er for at nå det optimale punkt for at sikre en konstant vandgennemstrømning til jordbesiddernes samfund i Lower Darling, men for at tilbageholde så meget af dette dyrebare vand som muligt og derved forlænge fordelene for jordbesidderne, disse samfund og miljøet”, sagde Webber.
Fyldes Menindee-søerne?
Det korte svar er nej.
Den nuværende tilstrømning forventes at være på omkring 600 gigaliter, hvilket er langt under søernes kapacitet på 1.731 gigaliter.
(For dem, der bruger den officielle australske måling, er en Sydney Harbour ca. 500 gigaliter.)
Planen er at blive ved med at bruge søerne Pamamaroo og Wetherell, før man tillader overløb i de sydlige søer.
“Vi er nødt til at lagre det så effektivt som muligt, og det betyder, hvor det er muligt, at holde vandet tilbage i de øvre søer og minimere overfladearealet, hvilket er udfordringen med Menindee-søerne,” sagde Webber.
“De er meget, meget store, men forholdsvis lavvandede søer.”
Så, ikke godt til at undgå fordampning.
Returnering af tildelinger
Under normale omstændigheder tildeler MDBA en fast mængde vand til South Australia, Victoria og New South Wales; staterne fordeler derefter deres tildelinger til enkeltpersoner.
Men der er en klausul for, når Darling er i tørke.
Når Menindee-søerne falder til under 480 gigaliter, fjernes Darlings vandmængder fra MDBA’s tildelinger og overlades til forvaltningen i New South Wales.
I dette tilfælde er det NSW Department for Planning, Industry and Environment, der foretager opkaldet.
Hvis man opsporer den rigtige afdeling, er det gode nyheder.
Brian Graham, afdelingens allokeringschef, sagde, at der var en prioriteret rækkefølge, som den tildelte vand.
“Så hvis der er en tilgængelig mængde vand, tildeler man først til byerne og derefter til husholdnings- og lagerbrugere, derefter er man forpligtet til at give vand til brugere med høj sikkerhed, og hvis der så er noget vand tilbage, begynder det at tilfalde vandbrugere med generel sikkerhed,” sagde han.
I Lower Darling har alle de højprioriterede licenser nu en fuld tildeling for året, og de almindelige sikkerhedsbrugere har nu en 30 procents tildeling.
Det er et enormt fremskridt i forhold til før regnen, hvor brugere med generel sikkerhed havde 0 procent tildeling, og selv vand, der var tildelt kontohavere, blev indefrosset og omfordelt for at opfylde kritiske behov.
“Genopretningen har nået et sådant punkt, at de fleste restriktioner er blevet lempet, og vand, der var blevet tildelt og var utilgængeligt, er nu tilgængeligt til brug,” sagde Graham.
Dette gælder i hele New South Wales med undtagelse af Macquarie- og Lachlan-flodsystemerne, hvor der stadig er mangel på vand.
Hvad vil Darlings vandføring betyde for Murray?
På kort sigt ikke meget.
Selv om de nuværende strømninger er en stor ting for Darling, er de meget små sammenlignet med de strømninger, der løber ned gennem Murray, ifølge Andrew Reynolds, MDBA’s direktør for flodforvaltning.
“Den nuværende udledning er i størrelsesordenen 250 megaliter om dagen … den nuværende strømning i Murray-floden er omkring 5.200 megaliter om dagen ved Wentworth,” sagde han.
Og derudover forbliver vandet i Darling uden for MDBA’s kontrol, indtil Menindee-søerne når 640 gigaliter, hvilket giver systemet en chance for i det mindste delvist at komme sig efter tørken, før det potentielt vender tilbage til den.
Det kunne man måske betragte som en god grund til at lade Darling flyde, men Graham sagde, at det ikke var tilfældet.
“Vi bruger vandet så effektivt og så effektivt, som vi overhovedet kan,” sagde han.
“Vores fokus på nuværende tidspunkt, især efter at have været igennem det, vi har oplevet med Lower Darling, er at sørge for, at vi kan holde Lower Darling kørende så længe som muligt.
“Vi holder blot den minimumsstrøm, der er nødvendig for at opretholde forbindelsen med Murray.”
Graham sagde, at det var usandsynligt, at søerne ville fyldes ud over det udløsende punkt på 640 gigaliter på baggrund af de nuværende tilførsler.
Men det er i det mindste en begyndelse, og med en vådere vinter end gennemsnittet i vente, kan der komme mere.