Tidlig karriereRediger
Croce tog ikke musikken alvorligt, før han studerede på Villanova, hvor han dannede bands og optrådte til broderskabsfester, kaffehuse og universiteter rundt om i Philadelphia, hvor han spillede “alt, hvad folk ville høre: blues, rock, a cappella, jernbanemusik … hvad som helst”. Croces band blev udvalgt til en udvekslingsturne til Afrika, Mellemøsten og Jugoslavien. Han sagde senere: “Vi spiste bare det, som folk spiste, boede i skoven og spillede vores sange. Selvfølgelig talte de ikke engelsk derovre, men hvis du mener det, du synger, forstår folk det.” Den 29. november 1963 mødte Croce sin kommende kone Ingrid Jacobson i Philadelphia Convention Hall under et hootenanny, hvor han var dommer i en konkurrence.
Croce udgav sit første album, Facets, i 1966, som blev trykt i 500 eksemplarer. Albummet var blevet finansieret med en bryllupsgave på 500 dollars (3.940 dollars i 2019-dollars) fra Croces forældre, som havde stillet en betingelse om, at pengene skulle bruges til at lave et album. De håbede, at han ville opgive musikken, efter at albummet mislykkedes, og bruge sin collegeuddannelse til at udøve et “respektabelt” erhverv. Albummet blev imidlertid en succes, idet hvert eneste eksemplar blev solgt.
1960’erneRediger
Croce blev gift med Ingrid i 1966 og konverterede til jødedommen, da hans kone var jøde. Han og Ingrid blev gift ved en traditionel jødisk ceremoni. Han meldte sig til hærens nationalgarde samme år for at undgå at blive indkaldt og udsendt til Vietnam og gjorde aktiv tjeneste i fire måneder og tog af sted til tjeneste en uge efter sin bryllupsrejse. Croce, som ikke var god til autoriteter, måtte gennemgå grundtræningen to gange. Han sagde, at han ville være forberedt, hvis “der nogensinde kommer en krig, hvor vi skal forsvare os med mopper.”
Fra midten af 1960’erne til begyndelsen af 1970’erne optrådte Croce sammen med sin kone som en duo. I begyndelsen omfattede deres optrædener sange af kunstnere som Ian & Sylvia, Gordon Lightfoot, Joan Baez og Arlo Guthrie, men med tiden begyndte de at skrive deres egen musik. I løbet af denne tid fik Croce sin første længerevarende koncert på en bar og et steakhouse i en forstad i Lima, Pennsylvania, kaldet The Riddle Paddock. Hans sætliste dækkede flere genrer, herunder blues, country, rock and roll og folk.
I 1968 blev Croce-parret opfordret af pladeproducenten Tommy West til at flytte til New York City. Parret tilbragte tid i Kingsbridge-afsnittet i Bronx og indspillede deres første album hos Capitol Records. I løbet af de næste to år kørte de mere end 480.000 km og spillede i små klubber og koncerter på collegekoncerter for at promovere deres album Jim & Ingrid Croce.
Da de blev desillusionerede over musikbranchen og New York City, solgte de alt undtagen en guitar for at betale huslejen og vendte tilbage til Pennsylvanias landskab og slog sig ned på en gammel gård i Lyndell, hvor det ikke var nok til at leve for 25 dollars om natten (165 dollars i 2019-dollars) at spille for 25 dollars, og Croce var tvunget til at tage småjobs som lastbilchauffør, byggearbejde og guitarundervisning for at betale regningerne, mens han fortsatte med at skrive sange, ofte om de personer, han mødte på de lokale barer og lastbilstationer, og om sine oplevelser på arbejdet; Disse sange dannede grundlaget for sange som “Big Wheel” og “Workin’ at the Car Wash Blues”.”
1970’erneRediger
De vendte tilbage til Philadelphia, og Croce besluttede sig for at gøre “alvor” af at blive et produktivt medlem af samfundet. “Jeg havde arbejdet på byggehold, og jeg havde været svejser, mens jeg gik på college. Men jeg ville hellere lave andre ting end at blive brændt.” Hans beslutsomhed om at være “seriøs” førte til et job på en AM-radiostation i Philadelphia R&B, WHAT, hvor han oversatte reklamefilm til “soul”. “Jeg solgte sendetid til Bronco’s Poolroom og skrev derefter reklamen: “I 1970 mødte Croce den klassisk uddannede pianist-guitarist og singer-songwriter Maury Muehleisen fra Trenton, New Jersey, gennem produceren Joe Salviuolo. Salviuolo og Croce havde været venner, da de studerede på Villanova University, og Salviuolo havde mødt Muehleisen, da han underviste på Glassboro State College i New Jersey. Salviuolo bragte Croce og Muehleisen sammen på Tommy Wests og Terry Cashmans produktionskontor i New York City. Croce støttede først Muehleisen på guitar, men efterhånden blev rollerne byttet om, og Muehleisen tilføjede en leadguitar til Croces musik.
Da Jim Croce og Ingrid opdagede, at de skulle have et barn, blev Jim mere fast besluttet på at gøre musikken til sit erhverv. Han sendte en kassette med sine nye sange til en ven og producer i New York City i håb om, at han kunne få en pladekontrakt. Da deres søn Adrian James (A.J.) blev født i september 1971, blev Ingrid hjemmegående mor, mens Jim tog på turné for at promovere sin musik.
I 1972 underskrev Croce en kontrakt på tre plader med ABC Records, hvor han udgav to album, You Don’t Mess Around with Jim og Life and Times. Singlerne “You Don’t Mess Around with Jim”, “Operator (That’s Not the Way It Feels)” og “Time in a Bottle” blev alle spillet i radioen. Det samme år flyttede familien Croce til San Diego i Californien. Croce begyndte at optræde på tv, bl.a. med sin nationale debut på American Bandstand den 12. august, The Tonight Show den 14. august og The Dick Cavett Show den 20. og 21. september.
Croce begyndte at turnere i USA med Muehleisen og optrådte i store kaffehuse, på collegecampusser og på folkfestivaler. Hans økonomiske situation var dog stadig dårlig. Pladeselskabet havde givet ham pengene til at indspille, og en stor del af hans indtjening gik til at betale forskuddet tilbage. I februar 1973 rejste Croce og Muehleisen til Europa, hvor de optrådte i London, Paris, Amsterdam, Monte Carlo, Zürich og Dublin og fik positive anmeldelser. Croce optrådte på tv i The Midnight Special, som han var medvært for den 15. juni, og i The Helen Reddy Show den 19. juli. Croces største single, “Bad, Bad Leroy Brown”, nåede førstepladsen på den amerikanske hitliste i juli.
Fra 16. juli til 4. august vendte Croce og Muehleisen tilbage til London og optrådte i The Old Grey Whistle Test, hvor de sang “Lover’s Cross” og “Workin’ at the Car Wash Blues” fra deres kommende album I Got a Name. Croce færdiggjorde indspilningen af albummet kun en uge før sin død. Mens han var på turné, fik han mere og mere hjemve og besluttede sig for at tage en pause fra musikken og slå sig ned hos Ingrid og A.J., da hans Life and Times-turné sluttede. I et brev til Ingrid, som kom efter hans død, fortalte Croce hende, at han havde besluttet at stoppe med musikken og holde sig til at skrive noveller og filmmanuskripter som karriere og trække sig tilbage fra det offentlige liv.