Efter at familien flyttede over den sovjetiske grænse til Iran, dimitterede Zadeh med en videnskabelig eksamen fra Teherans universitet. Under Anden Verdenskrig solgte han varer til den amerikanske hær og tjente penge nok til at fortsætte sin uddannelse i USA, sagde hans søn. Han fik en mastergrad i elektroteknik fra Massachusetts Institute of Technology i 1946 og en ph.d. fra Columbia i 1949.
Som professor på Columbia udviklede Zadeh sammen med John Ragazzini en matematisk metode kaldet z-transformationer, som blev en standardmetode til behandling af digitale signaler i computere og andet udstyr. Han flyttede til Berkeley i 1959.
Elijah Polak, en professor emeritus på Berkeley, mindede i et interview om, at professor Zadehs teori om fuzzy sæt opstod under deres gåture over campus. Professor Zadeh begyndte at lægge mærke til, at når folk parkerede deres biler, drejede de intuitivt hjulene lidt til venstre og derefter lidt til højre, før de kørte ind på en parkeringsplads.
“Men hvor meget er lidt?”, spurgte han.
Fuzzy sets begyndte som et forsøg på at bruge matematikken til at definere “lidt” – eller “høj” eller “hurtig” eller “smuk” eller ethvert andet begreb, der har tvetydige grænser.
Professor Zadeh forestillede sig oprindeligt fuzzy sets som blot en ramme til at udnytte sproget. Men ideen blev udvidet til andre områder. Det kunne f.eks. være en måde for forsikringsselskaber at vurdere skader efter et jordskælv på. Er skaden alvorlig, moderat eller minimal i henhold til selskabets regler? Fuzzy sæt kunne hjælpe.
“De åbnede op for en helt ny måde at løse problemer på, hvor man ikke har præcise data”, sagde professor Ross, der er forfatter til en lærebog om den praktiske anvendelse af fuzzy logik.