Det er en utrolig stressende begivenhed for et barn at miste en forælder, og det kan have dybtgående konsekvenser for barnets fremtidige trivsel. Der er imidlertid kun lidt viden om de specifikke langsigtede konsekvenser af forældretab, fordi disse typer undersøgelser er udfordrende at gennemføre. Forskere fra Pitt Department of Psychiatry afsluttede for nylig en syvårig prospektiv undersøgelse af pædiatrisk sorg efter forældres død, den længste og mest detaljerede undersøgelse til dato. De fandt, at tabet af en forælder havde en tidlig og vedvarende negativ indvirkning på barnets akademiske og sociale funktion, hvilket til dels skyldtes, at der opstod depression inden for de første to år efter forældrenes død. Resultaterne blev offentliggjort i American Journal of Psychiatry.
“Vi fandt, at børn, der har mistet en forælder, er mere end dobbelt så tilbøjelige som børn, der ikke har mistet en forælder, til at udvise funktionsforringelser i skolen og i hjemmet, selv 7 år senere. Det er vigtigt at bemærke, at dette resultat holdt sig, selv når vi justerede for risikofaktorer som f.eks. en allerede eksisterende psykiatrisk lidelse hos barnet eller forældrene”, sagde medforfatteren af undersøgelsen, David Brent, MD, professor i selvmordsstudier og professor i psykiatri, pædiatri, epidemiologi og klinisk og translationel videnskab.
I et projekt, der tog mere end et årti at gennemføre, undersøgte Dr. Brent og medforfatter Nadine Melhem, PhD, associeret professor i psykiatri, og kolleger pædiatrisk sorg i syv år efter det pludselige tab af en forælder ved selvmord, ulykke eller naturlig død. De fulgte 216 børn i alderen 7 til 17 år og sammenlignede dem med 172 demografisk set lignende børn, der ikke var blevet efterladt. Børnene og deres overlevende forældre blev interviewet på fem forskellige tidspunkter i løbet af de syv år, undersøgelsen varede.
De efterladte børn havde en højere grad af depression end ikke efterladte børn i de første to år efter forældrenes død, men ikke i de efterfølgende år. Børn, der var under 12 år, da deres forælder døde, var mere tilbøjelige til at have en depression end børn, der mistede en forælder i ungdomsårene. Sørgende børn havde også en højere grad af posttraumatisk stressforstyrrelse (PTSD) end ikke-sørgende børn på alle tidspunkter.
“Subthreshold symptomer, der ikke opfylder kriterierne for en psykiatrisk lidelse, kan også påvirke et barns livskvalitet dybt, så i en første for pædiatriske sorgundersøgelser brugte vi også en global skala af dagligdags akademisk og social funktion for bedre at indfange det sande omfang af virkningerne af sorg,” sagde Dr. Melhem. Holdet fandt dybtgående ændringer i den daglige funktion: børn, der havde mistet en forælder, udviste en højere grad af funktionsnedsættelse end børn, der ikke havde mistet en forælder, på alle tidspunkter i undersøgelsen.
Et andet unikt aspekt af undersøgelsen er, at de gentagne vurderinger af de efterladte børn over en lang periode gjorde det muligt for forskerne ikke blot at se på, hvordan problemerne udfoldede sig, og hvornår de opstod, men også på, hvad nogle af de underliggende mekanismer var.
For at undersøge de mekanismer, der er ansvarlige for virkningerne af sorg på den daglige funktion, brugte forskerne en metode til statistisk analyse, der kaldes strukturel ligningsmodellering. De fandt ud af, at ikke alene havde pædiatrisk sorg en direkte effekt på funktionen, men at den også indirekte påvirkede funktionen ved at føre til både depression og en øget sårbarhed over for efterfølgende negative livsbegivenheder. For bedre at forstå de biologiske mekanismer, hvormed forældres død kan øge børns sårbarhed over for efterfølgende modgang, leder Dr. Melhem i samarbejde med Dr. Brent en ny pædiatrisk undersøgelse, der undersøger virkningen af en forælders kræftdiagnose og efterfølgende død på to vigtige stressveje, hypothalamus-hypofyse-binyreaksen (HPA-aksen) og inflammation.
“Resultater fra longitudinelle undersøgelser som denne er spændende, fordi de antyder, hvornår og hvordan man skal gribe ind over for børn, der har mistet en forælder”, skrev Kathryn Cullen, MD, fra University of Minnesota, i en kommentar, der ledsager artiklen.
Den aktuelle undersøgelse viser, at de første to år efter tabet af en forælder er en højrisikoperiode for udvikling af depression. “Vores resultater viser også, at børn, der har mistet en forælder, især før 12-årsalderen, og som viser vanskeligheder med daglig funktion, skal evalueres og om nødvendigt behandles med evidensbaserede interventioner såsom Family Bereavement Program, som lærer barnet og den overlevende forælder at håndtere færdigheder. Tidlig identifikation og indgriben er nøglen til at beskytte børn mod virkningerne af tabet af en forælder”, sagde Dr. Brent.
Byrden af sorg: Early-Onset Depression and Impairment in Youths Bereaved by Sudden Parental Death in a 7-Year Prospective Study
Pham S, Porta G, Biemesser C, Walker Payne M, Iyengar S, Melhem N, Brent DA
Am J Psychiatry, 2018 175(9):887-896
Persistent Impairment: Life After Losing A Parent
Cullen K
Am J Psychiatry, 2018 175(9):820-821