Indianapolis 500 1968 vil for altid blive husket af de fleste som det løb, hvor turbinen for andet år i træk svigtede – kun få kilometer fra det ternede flag.
Men de ufortalte historier var vinderen Bobby Unser’ dominans og endnu et stærkt løb af Lloyd Ruby, der endte i frustration.
Et år efter at Parnelli Jones var seks omgange fra at vinde i Andy Granatellis turbine, vendte den bombastiske ejer med STP-sponsor tilbage med en armada af turbiner i tre biler.
Joe Leonard vandt pole positionen med en rekordfart på 171.559 mph, og holdkammerat Graham Hill sad ved siden af ham, mens Unser afrundede den forreste række i sin konventionelle Offenhauser-motor.
Og selv om Leonard førte med 10 omgange tilbage, før han brød sammen, havde han ikke kørt væk fra flokken, som alle havde forventet. Unser og Ruby var hurtigere det meste af eftermiddagen.
“Jeg troede, at jeg kunne køre med dem, men ærligt talt troede jeg ikke, at jeg kunne køre hurtigere end dem,” sagde Unser på 50-årsdagen for sin første Indy 500-triumf. “Men jeg vidste selvfølgelig ikke, hvilken fejl de begik, før løbet startede. Og det ændrede alt.”
Leonard fører Johnny Rutherford. Image by IMS
Unser hævder (og det blev bekræftet af Leonard, inden han døde sidste år), at i stedet for at holde sig til det flybrændstof, som turbinerne kvalificerede sig med, skiftede Granatelli til benzin efter at have fået 100.000 dollars fra Standard Oil.
Det var store penge for den tid, men det viste sig at blive dyrt.
“Det kostede Joe og de andre biler hestekræfter,” sagde Unser. “Og jeg vidste tidligt i løbet, at jeg var hurtigere end ham, men jeg vidste ikke hvorfor.”
På ottende omgang, efter at Leonard havde ført de første syv omgange, overhalede Unser ham på hovedretningen (“Jeg ventede, fordi jeg ville gøre det foran Andy,” griner han) og fortsatte med at køre væk til en føring på 6,0s.”
“Jeg holdt mig med vilje bag ham de første par omgange, fordi jeg ville se, hvordan min bil håndterede sig,” sagde han. “Så tænkte jeg, ‘det her er dumt’, så jeg kørte udenom ham og ventede så på, at han kom stormende tilbage, fordi jeg tænkte, at jeg havde gjort ham sur. Men han begyndte at komme længere væk i mine spejle, og jeg undrede mig over, hvad fanden der foregik.”
“Han stod ikke på speederen, det troede jeg i hvert fald ikke, han gjorde, og jeg kunne ikke finde ud af hvorfor.”
Fra det tidspunkt var det en kamp mellem Unser og Ruby, hvor Leonard ikke var så meget en faktor. Unser holdt sin Rislone Eagle på toppen fra omgang 8-56, 90-112 og 120-165, mens Rube var i front i omgangene 57-89 og 166-174.
Det afgørende punkt i løbet kom på omgang 162. Unser overhalede den tredjebedste Leonard og var ved at gøre det samme med Ruby, da han gik i pit for tredje og sidste gang på omgang 166. Men hans gearkasse havde ædt alt undtagen fjerde gear, og det tog en evighed at komme op i fart igen, så han kom ind i løbet igen på tredjepladsen.
På omgang 174 havde Ruby et forspring på to sekunder til Leonard og seks til Unser, da spolen på hans Gene White Mongoose svigtede, og han kravlede i pitten. Da Carl Williams ramte muren og brød i brand på omgang 183, bremsede feltet op, og der var fem overhalede biler mellem Leonard og Unser.
Medietur efter løbet, 1968-stil: Unser poserer med Miss Watermelon Bust
Da der blev viftet grønt for sidste gang i omgang 191, accelererede Leonard, men der skete ikke noget, og han kørte ind i sving 1 med en ødelagt benzinaksel, mens publikum brølede, da Unser overtog kommandoen igen.
“Jeg havde virkelig ikke brug for den advarsel, for jeg vidste, at jeg ville have indhentet Joe, jeg var bare så meget bedre,” sagde den tredobbelte Indy-vinder, der sluttede 53 sekunder foran nummer to Dan Gurney, den mand, han skulle vinde nummer to for i 1975. “Ruby gav mig en hård tid hele dagen, og jeg måtte virkelig arbejde for at overhale ham.”
“Joe ville have været uovertruffen, hvis de havde ladet brændstoffet være i fred. Men det gjorde de ikke, og det viste sig at blive min dag.”