Som generaladvokat vil Kyle Hawkins lede Texas’ kampe mod den føderale regering

En toppost i Texas’ justitsministers kontor skiftede hænder i denne måned, og med den fulgte en række bobbleheads.

Siddende på den nordlige vindueskarm i statens generaladvokatens kontor sidder en lille hær af konservative “årets jurister”, udnævnt af Texas Review of Law & Politics. Gruppen omfatter nogle alle stjerner: Clarence Thomas, der betragtes som en af Højesterets mest konservative dommere; Leonard Leo, hjernen bag præsident Donald Trumps omdannelse af de føderale appeldomstole; og den amerikanske senator. Ted Cruz, den hårdføre republikaner fra Texas, der besatte dette kontor for ti år siden.

Deres nye ejer er Kyle Hawkins, der i sidste uge blev forfremmet fra assisterende generaladvokat til hjørnekontoret.

“Jeg har arvet dem fra Scott,” siger Hawkins med henvisning til Scott Keller, den mand, der tidligere havde stillingen som generaladvokat. Den arv omfattede også et luftigt nyt kontor på 8. etage, en vasketøjsliste med nogle af landets vigtigste retssager og store sko at fylde.

Hawkins leder nu en af de mest elitære enheder i et vidtforgrenet agentur med mere end 4.000 ansatte og mere end 100 kontorer i hele staten. Generaladvokatens kontor, der blev oprettet under den daværende justitsminister John Cornyn og ledet af den afdøde konservative darling Greg Coleman, er i løbet af de sidste to årtier vokset til en meget indflydelsesrig afdeling, der udfører den politiske vilje i en meget politisk stat.

I sit nye job skal Hawkins kæmpe statens vigtigste juridiske kampe i landets vigtigste retssale. Han vil også plante begge fødder på det, der er blevet landets måske bedste politiske trappestige for konservative jurister.

Cruz steg op til det amerikanske senat ikke længe efter, at han havde fået jobbet. Hans efterfølger, James Ho, er nu en føderal appeldommer. Jonathan Mitchell, der fulgte efter ham, er en præsidentkandidat til at lede et lille føderalt agentur. Og Keller er blevet udpeget til at lede praksis for højesteret og forfatningsret hos Baker Botts, et af landets førende advokatfirmaer.

“Vi er meget stolte af vores alumner,” spøgte Keller i et interview i sidste uge.

Snart vil Hawkins måske snart finde sit eget ansigt på en bobblehead. Han griner af forslaget.

“Setting the law going forward”

Generaladvokatens job er at argumentere for appeller, ikke første stop ved retten i første instans. Men enhver sag, der er sat til at skabe en ny juridisk præcedens i hele landet, vil gå op i appel til indflydelsesrige føderale appeldomstole eller endda til USA’s højesteret. Det er den slags juridiske kampe, som Texas vælger.

“Det er oprettet for at være et kontor, som justitsministeren kan rette flere ressourcer mod de højest profilerede sager – de sager, der vil få de største præcedens, der sætter loven fremadrettet,” sagde Keller.

Da generaladvokatens kontor blev oprettet i 1999, var et af dets mål at øge Texas’ indflydelse på den føderale lovgivning. Nu, efter næsten 20 år, har kontoret næsten fordoblet antallet af fuldtidsansatte advokater, og det er i bedste kampform. Texas’ generaladvokatkontor er en af landets førende appelinstanser, som ifølge nogle appeladvokater minder mere om USA’s generaladvokatkontor end om mange af de tilsvarende instanser i mange stater. I løbet af knap fire år på posten har Keller argumenteret imponerende 11 gange for den amerikanske højesteret.

Denne status og det arbejde vil sandsynligvis ikke ændre sig radikalt med ændringen i toppen af organisationsdiagrammet. Advokaterne på generaladvokatens kontor, som de fleste dage samles til frokost omkring et langt træbord i et mødelokale på 7. etage, har travlt med at tage sig af sagerne. Og Hawkins’ rolle, sagde han, er at videreføre kontorets mangeårige prioriteter.

“Scott har gjort et fænomenalt stykke arbejde. Vi er begge for det samme: at fremme retsstatsprincippet,” sagde Hawkins. “Jeg kan ikke se, at der er nogen grundlæggende forskel.”

De to kan nemlig prale af ens CV’er, der er velforsynede med konservativ juridisk bona fides. Begge er unge – Hawkins pendler til arbejdet på en scooter. Ingen af dem er oprindeligt fra Texas. Men man kan placere dem i kategorien “kom hertil så hurtigt, som de kunne”.

Efter jurastudiet fik de begge en eftertragtet stilling som kontorassistent for en dommer ved en føderal appeldomstol og derefter ved den amerikanske højesteret. Keller var kontorassistent for dommer Anthony Kennedy det år, hvor han var forfatter til Citizens United-beslutningen, der ændrede lovgivningen om kampagnefinansiering for en hel generation. Hawkins var kontorassistent for dommer Samuel Alito det år, hvor den konservative dommer skrev Hobby Lobby-afgørelsen, som gav religiøse arbejdsgivere mulighed for at nægte at betale for forsikringsdækning af ansattes prævention.

Arbejdet for Alito var “en drøm, der gik i opfyldelse”, sagde Hawkins.

“Den bedste læring omfatter kunsten at forsvare appellanter – man ser masser af mundtlige argumenter, man læser masser af appeldokumenter,” sagde Hawkins. “Du kommer til at forstå, hvilke typer retssagsstrategier der er effektive, og hvilke typer der ikke er effektive.”

Denne erfaring – som en håndfuld medarbejdere sagde er blevet et uskrevet krav til det øverste job i generaladvokatens kontor – placerer Hawkins godt til at forsvare Texas i nationens højeste domstol. Hvis historien er nogen vejviser, vil han få mange muligheder.

“En retfærdig kamp”

I 2013 gav daværende statsadvokat Greg Abbott en mindeværdig beskrivelse af sit job: “Jeg går ind på kontoret, sagsøger den føderale regering og går hjem.”

Hawkins nuværende chef, statsadvokat Ken Paxton, ændrede ikke den tilgang så meget som at optrappe den, da han tog over i 2015. Abbott sagsøgte Obama-administrationen 31 gange på seks år. Siden han tiltrådte, har Paxton indledt eller vade ind i 29 retssager mod den føderale regering, ifølge agenturets optegnelser.

“Vi har aldrig vendt os bort fra en retfærdig kamp,” sagde Paxton om det juridiske stormløb på Texas GOP-konventet i juni.

Texas får ikke altid lov til at vælge sine juridiske kampe; staten er blevet sagsøgt flere gange, for eksempel over spørgsmål om stemmerettigheder. Et af Kellers største tab kom i 2016, da Højesteret annullerede to statslige abortrestriktioner.

Men andre juridiske kampe – ofte de højest profilerede sager – er de sager, som Texas startede.

En af Kellers største sejre som generaladvokat falder ind under denne kategori. Hans argumenter mod programmet Deferred Action for Parents of Americans and Lawful Permanent Residents – et initiativ fra Obama-æraen, der blev præsenteret som en udvidelse af DACA – fik den daværende Højesteret med otte medlemmer til at gå i hårdknude, og programmet trådte aldrig i kraft.

En betydelig gruppe af disse retssager tager sigte på føderale miljøregler. Texas og dets allierede siger, at disse sager er rettet mod føderale overgreb fra upopulære og ikke-valgte bureaukrater. Skeptikere siger, at staten ønsker at omstøde enhver regel, der vil være til ulempe for olie- og gasmilliardærer.

Hvad end motivationen er, opnår statens førende appelarbejdsgruppe ofte resultater. Texas var med til at lede den retssag, der forhindrede Clean Power Plan, en af Obama-æraens vigtigste miljøregler, i at træde i kraft. Så sent som i sidste uge vandt staten et foreløbigt påbud om at blokere reglen om Waters of the United States, en anden foranstaltning fra Obamas tid, der har til formål at begrænse forureningen.

De sager, der kommer videre uden for retssalene – ofte de vigtigste – falder alle i hænderne på generaladvokaten og hans stab.

“I mange af vores sager har vi argumenteret for, at visse handlinger foretaget af den udøvende magt eller af føderale administrative agenturer går ud over forfatningens grænser,” sagde Hawkins. “Det er noget, som vi har ført retssager adskillige gange under Scott Keller, og det er noget, som vi altid er på udkig efter.”

Chad Dunn, en fremtrædende advokat om stemmerettigheder, der sagde, at han har kæmpet mod hver eneste Texas solicitor general siden Ted Cruz i midten af 2000’erne, roste Keller som velforberedt og personlig. Men han sagde, at hans kontor har enorm indflydelse – og ikke på en god måde.

“Fra mit perspektiv er Texas epicenteret for nedbrydningen af borgerrettighederne i Amerika,” sagde Dunn, der argumenterede mod Keller i statens sag om vælgeridentifikation. “Og generaladvokatens kontor er statens første forsvarslinje i dens bestræbelser på at rulle borgerrettighederne tilbage.”

I år kæmper Texas’ juridiske muskler for at fortryde de måske to mest varige dele af Barack Obamas arv: Affordable Care Act og Deferred Action for Childhood Arrivals-programmet. Disse retssager vil, hvis de får succes, bringe millioner af menneskers sygesikring og den juridiske status for hundredtusindvis af indvandrere, der er bragt til USA som børn, i fare.

Texas har kaldt begge foranstaltninger ulovlige. Kritikere siger, at statens udfordringer er motiveret af politiske hensyn og ikke af ægte forfatningsmæssige hensyn.

Keller har været involveret i begge sager siden deres tidlige stadier, sagde han. Det giver mening at have en appeladvokat, der ser fremad til langsigtet strategi, sagde nuværende og tidligere medarbejdere på kontoret.

“Han har været en af de intellektuelle ledere i kampen mod føderale overgreb”, sagde Wisconsin Solicitor General Misha Tseytlin, Kellers mangeårige ven og Texas’ ledende partner i Obamacare-sagen. “Texas har stået i spidsen i en stor del af denne retssag. Og Scott har været den vigtigste person.”

Nu falder det arbejde til Hawkins. Cruz og en række andre konservative vejledere vil buldre med bag ham.