Man kunne tro, at succesfuld aldring ville være et ukontroversielt emne, som alle ville være enige om er et godt mål at forfølge. Der er imidlertid opstået betydelig uenighed om dets definition, årsager og konsekvenser. Denne kontrovers er til dels blevet næret af det faktum, at efterhånden som flere og flere mennesker kommer ind i den tredje alder (over 60 år), er bekymringen begyndt at skifte fra medicinsk forlængelse af livet til at sikre, at et forlænget liv er værd at leve. Selve begrebet er temmelig paradoksalt: det kombinerer et positivt begreb (succes) med et begreb, der normalt opfattes som negativt (aldring). Hvordan kan man være “vellykket” i en proces, der normalt er ensbetydende med nedslidning og invaliditet? Svaret ligger i definitionerne.
Definitioner
Begrebet vellykket aldring, som dukkede tidligt op i undersøgelser af aldring, er undertiden blevet sidestillet med livstilfredshed eller lykke og undertiden med et godt helbred eller med lang levetid. En mere omfattende definition af vellykket aldring ville kombinere alle tre elementer: lang levetid (uden hvilken vellykket aldring er umulig), sundhed (mangel på invaliditet) og lykke (livstilfredshed).
M. Powell Lawton (1983) har defineret ”det gode liv” (i alderdommen) som bestående af fire uafhængige dimensioner:
- Adfærdskompetence (sundhed, perception, motorisk adfærd og kognition)
- Psykologisk velvære (lykke, optimisme, kongruens mellem ønskede og opnåede mål)
- Opfattet livskvalitet (subjektiv vurdering af familie, venner, aktiviteter, arbejde, indkomst og bolig)
- Objektivt miljø (realiteterne omkring bolig, kvarter, indkomst, arbejde, aktiviteter osv.)
For nylig har Rowe og Kahn opfordret til at skelne mellem sædvanlig og vellykket aldring inden for kategorien normal, eller ikke-patologisk aldring. De definerer sædvanlig aldring som aldring, hvor extrinsiske faktorer forstærker virkningerne af de intrinsiske aldringsprocesser (normal funktionel tilbagegang); mens vellykket aldring henviser til aldring, hvor extrinsiske faktorer modvirker intrinsisk aldring, således at der kun er lidt eller intet funktionelt tab. Succesfuld aldring omfatter således tre nøglekarakteristika:
- Lav risiko for sygdom og sygdomsrelaterede handicaps
- Høj mental og fysisk funktion
- Aktivt engagement i livet
Orsager
Lang levetidskomponenten af succesfuld aldring er blevet undersøgt gennem forskning i årsagerne til dødelighed og lang levetid. Der har været talrige undersøgelser af faktorer, der er forbundet med dødelighed, og et par undersøgelser af forudsigere af lang levetid. Prædiktorer for lang levetid er bl.a. at være kvinde, at være fysisk aktiv, ikke at ryge, at have gode kognitive funktioner, at have en højere socioøkonomisk status end gennemsnittet, et højt niveau af social aktivitet, livstilfredshed og arbejdstilfredshed, en høj lykkevurdering og tilfredsstillende seksuel aktivitet. Generelt forudsiger forudsigere af lang levetid også et bedre helbred (færre handicaps). Dette er i modstrid med den populære teori om, at større levetid medfører større invaliditet.
Andre undersøgelser har fokuseret på faktorer, der er forbundet med livstilfredshed. Disse faktorer omfatter et godt helbred, en højere socioøkonomisk status end gennemsnittet, at være enlig eller gift (i modsætning til enke, fraskilt eller separeret) og et højt niveau af social aktivitet (især organisatorisk aktivitet). Lawton fandt, at de faktorer, der var tættest forbundet med følelsen af velvære, var helbred og aktivitetsniveau.
Sædvanligvis er der kun en lille eller ingen sammenhæng mellem livstilfredshed og alder, race, køn eller beskæftigelse – når der er foretaget kontrol for helbred og indkomst. Den manglende sammenhæng med alder forklares af Brandstädter og Greve som værende forårsaget af tre indbyrdes afhængige processer, som ældre personer anvender for at opretholde deres livstilfredshed, når de bliver ældre: assimilation (instrumentel håndtering for at nå ønskede mål), tilpasning (ændring af ønskede mål) og immunisering (filtrering af truende information). En række analyser af undersøgelser af årsagerne til lykke (f.eks. Okun, Stock, Haring og Witter) viste også, at sundhed (især selvvurderet sundhed) var den mest potente korrelat til lykke. Variabler vedrørende opnået social status (f.eks. indkomst) samt livsstilsvariabler (f.eks. social aktivitet og bolig) var i beskedent omfang relateret til lykke.
Der har kun været få longitudinelle undersøgelser af forudsigere af lykke eller livstilfredshed. I den anden Duke Longitudinal Study var de stærkeste prædiktorer for livstilfredshed sundhed, social aktivitet og seksuel nydelse. Der er betydelig overlapning mellem disse to sæt prædiktorer: både levetid og tilfredshed blev forudsagt af sundhed, højere socioøkonomisk status, social aktivitet og seksuel nydelse.
En analyse af prædiktorerne for vellykket aldring i Second Duke Longitudinal Study of Aging (Palmore) definerede vellykket aldring som at overleve til 75 års alderen og være generelt lykkelig. En multipel regressionsanalyse viste, at de signifikante uafhængige prædiktorer for succesfuld aldring var sekundær gruppeaktivitet (organisationsgrupper og læsning), arbejdstilfredshed, fysisk aktivitet, fysiske evner og lykke. Disse resultater understøtter aktivitetsteorien om aldring, idet to af de stærkeste forklarende prædiktorer for succesfuld aldring var gruppeaktivitet og fysisk aktivitet. Der er sandsynligvis en gensidig årsagssammenhæng mellem disse variabler: De, der forbliver aktive, har større sandsynlighed for at være sunde og lykkelige og omvendt.
Afværge af sygdom og handicap
Rowe og Kahn hævder, at de fleste ældre mennesker, selv de meget gamle og svage, har kapacitet til at øge deres muskelstyrke, balance, gangegenskaber og generelle aerobe kraft. Vi ved nu, at der er mange ting, der kan forebygge eller afhjælpe de kroniske sygdomme, der er almindelige i alderdommen, herunder:
- Fremtidig opsporing (regelmæssige lægeundersøgelser og selvundersøgelser kombineret med røntgenbilleder og laboratorieundersøgelser af blod og urin)
- Sund ernæring (fedtfattig, fiberrig, multivitamin- og mineraltilskud)
- Vigorigtig motion (aerobic, smidighed, balance og styrkeopbygning)
- Sikker kørsel (sikkerhedsseler, overholdelse af hastighedsgrænser, ikke at bruge mobiltelefoner under kørslen)
- Sikker sex (beskyttelse mod AIDS og kønssygdomme)
- Vaccinationer (mod influenza, lungebetændelse og stivkrampe)
- Undgå fedme, tobak, alkoholmisbrug og stofmisbrug)
- Social støtte – ifølge David Myers spiser de, der har nære relationer, bedre, dyrker mere motion og ryger og drikker mindre; Han foreslår, at et støttende netværk hjælper folk med at vurdere og overvinde stressende begivenheder.
Opretholdelse af mental funktion
Opretholdelse af mental funktion anses normalt for at være en væsentlig komponent i en vellykket aldring. En undersøgelse fra 1999 (Gould et al.) viste, at voksne fortsætter med at vokse nye hjerneceller hele livet igennem. Dette har tilskyndet til et skift fra den gamle antagelse om, at de kognitive evner uundgåeligt aftager med alderen, til nye teorier om, at ældre mennesker kan styrke deres indlærings- og hukommelsesevner og endda afværge nedgangen. Flere undersøgelser har vist, at de vigtigste måder at bevare den mentale funktion på er:
- Fortsat uddannelse og mentale udfordringer (læsning, færdighedsspil, puslespil, indlæring af nye emner, problemløsning). Laurence Katz, professor i neurobiologi ved Duke University, siger, at hans neurobiske øvelser hjælper hjernen ikke kun med at vedligeholde forbindelserne mellem nervecellerne, men også med at hjælpe med at udvikle nye forbindelser.
- Opretholdelse af kardiovaskulær kondition gennem daglig aerob træning (hvilket undgår virkningerne af slagtilfælde og andre sygdomme på hjernen)
- Deltagelse i nyttigt, tilfredsstillende arbejde eller frivillige aktiviteter (især komplekst, udfordrende og selvstyret arbejde)
- Hukommelsestræning (koncentration, hukommelsesapparater, indlæringsteknikker
- Opretholdelse af passende social støtte (få opmuntring og hjælp, når der er behov for det)
Engagement i livet
I henhold til Rowe og Kahn er der to hovedaspekter af aktivt engagement (som de definerer som en del af vellykket aldring): social støtte og produktiv aktivitet. Eller, som Freud udtrykte det, ”kærlighed og arbejde.”
Social støtte indebærer at give og modtage positiv information, tillid, omsorg, kærlighed, agtelse, værdsættelse, netværksmedlemskab og gensidig forpligtelse. To former for støtte er vigtige for en vellykket aldring: socioemotionel støtte (f.eks. hengivenhed, sympati, kærlighed, agtelse) og instrumentel støtte (f.eks. hjælp eller pleje, når man er syg, hjælp med huslige pligter, transport, lån, gaver). Det er dog bedst, hvis støtten er gensidig: at modtage støtte bør afbalanceres af at give støtte, i det omfang det er muligt.
Vigtigheden af produktiv aktivitet blev påvist i longitudinelle undersøgelser af aldring på Duke University (Palmore og Jeffers), som viste, at arbejdstilfredshed (defineret bredt som enhver form for nyttig aktivitet) var en af de bedste forudsigere af lang levetid. Rowe og Kahn fandt tre hovedfaktorer, der fremmer produktiv aktivitet: sundhed, social støtte og self-efficacy. Alle tre faktorer interagerer og forstærker hinanden. Som det blev antydet tidligere, synes social støtte at hjælpe med at overvinde stress og fremme en sund livsstil.
Hedighed
Generelt er de fleste undersøgelser enige om, at succesfuld aldring for det meste ikke er bestemt af genetik (som mange tror), men af livsstilsvalg inden for kost, motion, mentale udfordringer, self-efficacy og engagement med andre. Der er et populært ordsprog: ”Hvis du vil leve længe, så vælg langlivede forældre.” Dette ordsprog, selv om det er humoristisk, forsimpler resultaterne af undersøgelser af livslængde blandt ældre mennesker. Selv om det er sandt, at genetik kan forårsage arvelige sygdomme som f.eks. seglcelleanæmi og hæmofili, er der en tendens til, at disse sygdomme tager hårdt på tidligt i livet. Hvis man overlever til den midaldrende alder, har man sandsynligvis et sundt sæt gener, og i den alder bliver de primære determinanter for succesfuld aldring de livsstilsrelaterede, psykologiske og sociale faktorer, der er omtalt ovenfor.
Kritik
Der er to hovedkritikpunkter ved begrebet succesfuld aldring: (1) det er et kategorisk begreb snarere end et kontinuum; og (2) det har en tendens til at bebrejde dem, der ikke lever op til høje standarder for aldring. Men synet på vellykket aldring som ”kategorisk” undlader at anerkende, at der er mange gråtoner mellem idealet om vellykket aldring og fiasko (sædvanlig aldring). Ingen kan være perfekt vellykket i alle aspekter af aldring. Mange mennesker har en kronisk sygdom eller et handicap og formår alligevel at fungere ret godt og forblive engagerede. Mange andre er relativt sunde og funktionelle på trods af, at de har taget afstand fra det meste af livet. Kritikere siger, at disse mennesker bør betragtes som relativt vellykkede på trods af deres ufuldkommenheder.
Med hensyn til den anden kritik må man overveje, at mange ældre ikke kan leve op til de høje standarder for vellykket aldring på nogle eller alle dimensioner, uden at det er deres egen skyld. Der er ulykker, genetiske svagheder, psykologiske blokeringer, uvidenhed, mangel på ressourcer og andre eksterne faktorer, som forhindrer en vellykket aldring hos mange ældre. Kritikere siger, at de ikke skal have skylden og føle sig skyldige for deres ”fiasko”. Ikke desto mindre er vellykket aldring et så positivt og nyttigt begreb, at det har nydt udbredt accept blandt både professionelle gerontologer og ikke-fagfolk.
Erdman B. Palmore
Se også Funktionel evne; Sundhed, sociale faktorer; Lang levetid: Sociale aspekter; Livskvalitet, definition og måling; Subjektivt velbefindende.
BIBLIOGRAFIER
Baltes, P., og Baltes, M., eds. Succesfuld aldring. New York: Cambridge University Press, 1990.
BrandstÄdter, J., og Greve, W. ”The Aging Self.” Developmental Review 14 (1994): 52-80.
Gould, E.; Reeves, A.; Graziano, M.; og Gross, C. ”New Brain Cells.” Science 286 (1999): 548-552.
Havighurst, R. ”Succesfuld aldring.” Gerontologist 1 (1961): 4-7.
Katz, L., og Rubin, M. Keep Your Brain Alive. New York: Workman, 1999.
Larson, R. ”Thirty Years of Research on the Subjective Well-Being of Older Americans.” Journal of Gerontology 33 (1978): 109-125.
Lawton, M. ”Environmental and Other Determinants of Well-Being in Older People.” Gerontologist 23 (1983): 349-357.
Myers, D. The Pursuit of Happiness. New York: Avon, 1993.
Nowlin, J. ”Successful Aging.” I Normal Aging III: Reports from the Duke Longitudinal Studies, 1975-1984. Redigeret af E. Palmore. Durham, N.C.: Duke University Press, 1985.
Okun, M.; Stock, W.; Haring, M.; og Witter, R. ”Health and Subjective Well-Being.” International Journal of Aging and Human Development 19 (1984): 111-132.
Palmore, E., ed. Normal Aging III. Durham, N.C.: Duke University Press, 1985.
Palmore, E., og Jeffers, F., eds. Predictors of Life Span. Lexington, Mass.: D. C. Heath, 1971.
Palmore, E., and Kivett, V. ”Change in Life Satisfaction.” Journal of Gerontology 32 (1977): 311-316.
Rowe, J., og Kahn, R. Successful Aging. New York: Pantheon, 1998.
Williams, R., og Wirth, C. Lives Through the Years. New York: Atherton Press, 1965.