Søgningen efter Tau startede i 1960 på CERN af Bologna-CERN-Frascati-gruppen (BCF) under ledelse af Antonino Zichichi. Zichichi kom med en idé om en ny sekventiel tung lepton, der nu kaldes tau, og opfandt en metode til at søge efter den. Han udførte et eksperiment på ADONE-anlægget i 1969, da acceleratoren blev taget i brug, men den accelerator, han brugte, havde ikke energi nok til at søge efter tau-partikler.
Tau-partiklen blev uafhængigt af hinanden forudset i en artikel fra 1971 af Yung-su Tsai. Taku-partiklen blev opdaget i en række eksperimenter mellem 1974 og 1977 af Martin Lewis Perl sammen med sine og Tsai’s kolleger i Stanford Linear Accelerator Center (SLAC) og Lawrence Berkeley National Laboratory (LBL), som leverede teorien for denne opdagelse. Deres udstyr bestod af SLAC’s dengang nye
e+
–
e-
e-
kollideringsring, kaldet SPEAR, og LBL’s magnetiske detektor. De kunne detektere og skelne mellem leptoner, hadroner og fotoner. De opdagede ikke tau direkte, men opdagede snarere anomale hændelser:
Vi har opdaget 64 hændelser af formen
e+
+
e-
→
e±
+
μ∓
+ mindst to uopdagede partikler, som vi ikke har nogen konventionel forklaring på
.
Behovet for mindst to uopdagede partikler blev vist ved den manglende evne til at bevare energi og impuls med kun én. Der blev imidlertid ikke påvist andre myoner, elektroner, fotoner eller hadroner. Det blev foreslået, at denne begivenhed var produktionen og det efterfølgende henfald af et nyt partikelpar:
e+
+
e-
→
τ+
+
τ-
→
e±
+
μ∓
+ 4
ν
Dette var vanskeligt at verificere, fordi energien til at producere
τ+
τ-
parret svarer til tærsklen for D-mesonproduktion. Taus masse og spin blev efterfølgende fastslået ved arbejde udført på DESY-Hamburg med Double Arm Spectrometer (DASP) og på SLAC-Stanford med SPEAR Direct Electron Counter (DELCO),
Symbolet τ blev afledt af det græske τρίτον (triton, der betyder “tredje” på engelsk), da det var den tredje ladede lepton, der blev opdaget.
Martin Lewis Perl delte i 1995 Nobelprisen i fysik med Frederick Reines. Sidstnævnte fik sin del af prisen for den eksperimentelle opdagelse af neutrinoen.