Die Filme der 1950er Jahre waren sehr vielfältig. Infolge der Einführung des Fernsehens versuchten die Studios und Unternehmen, das Publikum wieder in die Kinos zu bringen. Sie setzten mehr Techniken ein, um ihre Filme im Breitwandformat zu präsentieren, wie z. B. Cinemascope, VistaVision und Cinerama, aber auch Gimmicks wie 3-D-Filme. Großproduktionen und Spektakelfilme, die sich perfekt dafür eigneten, gewannen an Popularität, so z. B. die zahlreichen Historien- und Fantasy-Epen The Robe (1953), The Story of Robin Hood and His Merrie Men (1952), The Ten Commandments (1956), The Seventh Voyage of Sinbad (1958) und Ben-Hur (1959). Auch andere groß angelegte Filme wie die mythologischen Epen Sadko, Ilya Muromets und Sampo des sowjetischen Fantasy-Regisseurs Aleksandr Ptushko oder die historischen Sieben Samurai, Thron des Blutes und Rashomon des japanischen Regisseurs Akira Kurosawa waren international erfolgreich. Toshiro Mifune, der in diesen Kurosawa-Filmen die Hauptrolle spielte, war auch in dem Farbspektakel Samurai-Trilogie zu sehen.
Dieser Ansatz des Spektakels, gepaart mit der Paranoia des Kalten Krieges, dem durch die Atombombe wiedererwachten Interesse an der Wissenschaft sowie dem gesteigerten Interesse an den Geheimnissen des Weltraums und anderen Forteana, bot sich für das an, wofür dieses Filmjahrzehnt am besten bekannt ist: Science Fiction. Das Science-Fiction-Genre erlebte in diesem Jahrzehnt sein goldenes Zeitalter mit so bemerkenswerten Filmen wie Der Tag, an dem die Erde stillstand (1951), Das Ding aus einer anderen Welt (1951), Der Krieg der Welten (1953), Es kam aus dem Weltall (1953), Der Schrecken der schwarzen Lagune (1954), Them! (1954), This Island Earth (1955), Earth vs. the Flying Saucers (1956) und Forbidden Planet (1956), sowie japanische Science-Fiction-Tokusatsu-Filme. Es gab auch auf der Erde angesiedelte „Science-Fiction“-Filme, darunter Kaiju-Filme wie die Godzilla-Reihe sowie 20.000 Meilen unter dem Meer (1954) und When Worlds Collide (1951). Unternehmen wie American International Pictures, die japanische Toho und die britische Hammer Film Productions wurden gegründet, um ausschließlich Filme des phantastischen Genres zu produzieren.
Das Jahrzehnt war gleichermaßen versiert in Charakter- und realistischen Filmen. Die hoch angesehenen Schauspieler James Stewart, John Wayne und Marlon Brando waren auf dem Höhepunkt ihrer Popularität. Stewart, der die Hauptrolle in Winchester ’73 spielte, und Wayne, der in John Fords Kavallerie-Trilogie und The Searchers mitwirkte, belebten den Western neu. Brando meisterte vielseitige Rollen in Filmen wie A Streetcar Named Desire, The Wild One (1953), Julius Caesar, On the Waterfront (1954), Guys and Dolls (1955), The Teahouse of the August Moon (1956) und Sayonara (1957).
Regisseur Alfred Hitchcock war auf dem Höhepunkt seines Könnens mit Filmen wie Strangers on a Train (1951), Dial M for Murder (1954), Rear Window (1954), To Catch a Thief (1955), The Man Who Knew Too Much (1956), Vertigo (1958) und North by Northwest (1959), wobei James Stewart und Grace Kelly in jeweils drei Filmen mitwirkten. Der bengalisch-indische Regisseur Satyajit Ray, der seine Karriere in den 1950er Jahren begann, befand sich in diesem Jahrzehnt mit Filmen wie Die Apu-Trilogie (1955-1959), Jalsaghar (1958) und Parash Pathar (1958) ebenfalls auf dem Höhepunkt seiner Karriere.