Sie werden Hugh Herr wahrscheinlich hören, bevor Sie ihn sehen.
Der charismatische Leiter der MIT-Forschungsgruppe für Biomechatronik trägt zwei Beinprothesen der nächsten Generation, die unter dem Bündchen seiner grauen Hose kaum zu sehen sind und bei jedem Schritt ein leises, perkussives Summen erzeugen, wie das Geräusch einer kleinen elektrischen Bohrmaschine. Das Geräusch dient fast als Leitmotiv – man hört es leise, wenn er die Treppe zu seinem Büro im MIT Media Lab aus Glas und Metall hinaufsteigt oder wenn er während eines Vortrags über die Bühne schlendert.
Unter Futuristen ist Herr’s Geschichte Stoff für eine Legende. Nachdem er Anfang der 1980er Jahre bei einem Kletterunfall in den White Mountains von New Hampshire beide Beine unterhalb der Knie durch Erfrierungen verloren hatte, sagte ihm ein Arzt, dass er nie wieder klettern würde. Trotzig nutzte Herr eine örtliche Maschinenwerkstatt, um aus Gummi, Metall und Holz maßgeschneiderte Prothesen zu basteln. Er entwarf einen Satz kleiner Füße, die dort Halt fanden, wo sein altes Paar ausgerutscht wäre, und einen Satz mit Spikes, mit denen er die steilsten Eiswände erklimmen konnte. Nach seinem Unfall wurde er ein so sicherer Bergsteiger wie nie zuvor.
Dieser Prozess der Neugestaltung von Elementen seines eigenen Körpers wurde für Herr zu einer Epiphanie. „Ich betrachtete den fehlenden biologischen Teil meines Körpers als eine Gelegenheit, eine leere Palette, auf der ich etwas erschaffen konnte“, sagte er auf der Autodesk-Universitätskonferenz 2015.
Dieses Ethos hat ihm den Weg für eine außergewöhnliche akademische und öffentliche Karriere geebnet, die sich einer einfachen Kategorisierung entzieht. Er erwarb Abschlüsse am MIT und in Harvard und wurde schließlich Leiter der Biomechatronik-Gruppe des MIT, die sich unter seiner Führung zu einem Forschungstitan entwickelt hat. Im Jahr 2011, demselben Jahr, in dem er den Prothesenhersteller BionX Medical Technologies gründete, der die BiOM-Prothese entwickelt hat, die er täglich trägt, nannte ihn die Time den „Anführer des bionischen Zeitalters“.
In einem sonnigen Raum mit Blick auf das luftige Biomechatronik-Ganglabor erwähnt Herr diese Auszeichnungen nicht. Stattdessen sieht er seine Forschung als moralischen Imperativ, um den Schmerz und die Frustration zu bekämpfen, die durch unzureichende Schnittstellen zwischen Mensch und Maschine verursacht werden – ein Weg, der seiner Meinung nach zu einer Welt führen wird, in der künstliche Gliedmaßen nicht mehr scheuern und drücken und in der Tetraplegiker wieder gehen können.
„Meine persönliche Erfahrung hat mir deutlich gemacht, wie schlecht die Welt gestaltet ist“, sagt er, „und welch tiefes menschliches Leid durch schlechtes Design verursacht wird.“
In gewisser Weise könnte man das zentrale Thema dieser Arbeit als die Vorstellung bezeichnen, dass eine wirksame Hilfstechnologie intelligent auf menschliche Aktivitäten reagieren muss. Wie fortschrittlich eine herkömmliche Prothese auch sein mag, ihre grobe Morphologie ist die eines Piratenbeins; um eine angemessene Brücke zwischen dem menschlichen Körper und einer Prothese zu schlagen, muss die Prothese die Absicht ihres Trägers erkennen und entsprechend reagieren.
Dieser Gedanke liegt dem Design des BiOM-Knöchels zugrunde. In einem eleganten Gehäuse aus Kohlefaser und Chrom befindet sich ein dichtes Nest von Sensoren und Schaltkreisen, die einen künstlichen Wadenmuskel steuern, der von einer Feder und einem kleinen Elektromotor angetrieben wird. Wenn der Träger nach unten tritt, fängt die Feder die potenzielle Energie auf; wenn er oder sie nach oben tritt, gibt der Motor einen kleinen Schub. Das Gerät misst auch Dinge wie die Gehgeschwindigkeit und den Winkel des Fersenaufschlags; der eingebaute Computer berechnet, was der Knöchel bei jedem Schritt tun muss.
Das Ergebnis ist eine elegante Mischung aus Biologie und Mechanik, die die Funktion einer Wade aus Fleisch und Knochen nachahmt. Es ist ein Novum auf dem Gebiet der Prothetik: Bei jedem Schritt treibt das BiOM den Benutzer mit einem natürlichen Gang vorwärts, den eine altmodische, nicht automatisierte Prothese niemals reproduzieren könnte.
BiOM-Benutzer sprechen in begeisterten Worten über die Technologie. Der ehemalige Marinesoldat William Gadsby, der 2007 bei einem Hinterhalt im Irak sein rechtes Bein verlor, begann, eine solche Prothese zu tragen, nachdem er lange Zeit Schwierigkeiten hatte, sich an eine herkömmliche Prothese zu gewöhnen. „Für mich war dieser Mann, Dr. Herr, eine Inspiration“, sagte Gadsby dem Smithsonian Magazine. „Er saß nicht herum und dachte: ‚Mensch, ich wünschte, sie könnten ein besseres Gerät erfinden.‘ Er hat diese Abschlüsse gemacht, um sich selbst zu reparieren – und alle anderen.“
In Herr’s Vision sind Prothesen wie das BiOM jedoch nur ein Sprungbrett zu einer umfassenden Verflechtung von Mensch und Maschine. Obwohl jede Einheit ein ausgeklügeltes biomechanisches Gerät ist – „von den Knien abwärts bin ich im Grunde ein Haufen Schrauben und Muttern“, sagt Herr -, ist ihre Intelligenz im Wesentlichen umstandsbedingt. Der BiOM verwendet Sensoren, um den Schritt des Benutzers zu erkennen und entsprechend zu reagieren, aber er ist immer noch grundsätzlich nicht mit dem Nervensystem seines Trägers verbunden.
Um eine Hand zu entwickeln, die geschickter ist als die eines Handwerkers, oder einen Fuß, der stärker und flinker ist als der einer Ballerina, muss diese Lücke geschlossen werden, sagt Herr. Neue Arten von Sensoren werden das menschliche Nervensystem mit dem digitalen verbinden müssen.
Sein Team am MIT untersucht eine Reihe von Strategien, um dies zu erreichen. Ein vielversprechender Weg ist zum Beispiel das Züchten von Nerven durch synthetische Röhren, die mit Hilfe von Elektroden Impulse direkt aus dem Nervensystem aufnehmen.
Ungeachtet der spezifischen Technologie, die diese Brücke herstellt, ist Herr zuversichtlich, dass das Konzept langfristig durchführbar ist. „Wenn man weiß, wie man Informationen in die peripheren Nerven ein- und ausgibt, kann man eine ganze Reihe von Behinderungen beheben“, sagt er.
Philosophisch gesehen ist die FitSocket Teil einer Zukunft, die Herr sich vorstellt, in der extrem detaillierte Daten über den menschlichen Körper, das Nervensystem und die Umwelt das Design von Objekten ermöglichen, die auf jeden Einzelnen zugeschnitten sind. „Besseres Design wird durch ein tiefes, tiefes Verständnis des menschlichen Wesens geprägt sein“, sagt Herr. „In der Zukunft wird jeder Mensch ein digitales Abbild seiner selbst haben, und es wird quantitative Design-Frameworks geben, die einen digitalen Körper verwenden, um alle Arten von Dingen zu entwerfen, die Menschen benutzen.“
Das ist ein gewaltiges technisches Ziel, aber auch ein ethisches, denn es würde Menschen mit untypischen Körpern aller Art von der Irritation und dem Unbehagen befreien, Dinge zu benutzen, die für den Durchschnittskörper entworfen wurden.
Herr lehnt sich zurück und kippt geistesabwesend seinen Stuhl auf seine beiden hinteren Beine. Eines Tages, so sagt er, stellt er sich „eine nahtlose Integration zwischen der gebauten Welt und unseren Körpern vor – eine Welt, in der Dinge tatsächlich funktionieren, in der Dinge keine Schmerzen verursachen und in der Dinge nicht zu tiefgreifender Frustration führen.“
Dieser Artikel ist ein Auszug aus The Future of Making von Herausgeber/Autor Tom Wujec und Autodesk. Das Buch untersucht, wie aufkommende Technologien und neue Wege der Gestaltung die Art und Weise, wie Menschen Dinge herstellen, verändern.