Als er 1899 im Alter von 36 Jahren in den US-Senat einzog, wurde Albert Jeremiah Beveridge (1862-1927) als einer der einflussreichsten jungen Politiker Amerikas gefeiert. Als Befürworter des US-Imperialismus in Übersee sah er den Aufstieg Amerikas zur Weltmacht im frühen zwanzigsten Jahrhundert voraus. Im Laufe seiner politischen Karriere wurde Beveridge zu einem Befürworter einer fortschrittlichen Sozialpolitik und setzte sich für die Verabschiedung von Gesetzen über reine Lebensmittel, Kinderarbeit und Zollreformen ein. Seine spätere Arbeit als Historiker brachte ihm große Anerkennung ein.
Als brillanter Redner und charismatischer politischer Führer erlangte der US-Senator Albert J. Beveridge 1898 erstmals Berühmtheit als glühender Verfechter der amerikanischen Expansion in Übersee. Seine Bemühungen, den Vereinigten Staaten eine koloniale Präsenz zu sichern, wurzelten in einem tief verwurzelten Nationalismus und dem Glauben an das Big Business. Im Laufe der Zeit entwickelte sich Beveridge jedoch zu einem Kritiker der politischen und wirtschaftlichen Eliten Amerikas und schloss sich mit gleichgesinnten republikanischen Reformern zusammen, um an der Spitze der progressiven Bewegung der frühen 1900er Jahre zu stehen. Nach seinem Ausscheiden aus dem Senat schlug er eine zweite Karriere als Historiker ein und verfasste vielbeachtete Biographien über John Marshall und Abraham Lincoln.
Auffallender junger Redner
Beveridge wurde am 6. Oktober 1862 auf einer Farm in Highland County, Ohio, als einziges Kind von Thomas Henry Beveridge (einem Farmer und Unionssoldaten) und seiner zweiten Frau Francis Parkinson Beveridge geboren. Im Jahr 1865 zog die Familie auf eine andere Farm in Moultree County, Illinois, wo der Sohn unter harten Bedingungen aufwuchs. Im Alter von 14 Jahren arbeitete er als Eisenbahner und leitete einige Jahre später ein Holzfällerteam. Entschlossen, seine ärmlichen Verhältnisse zu überwinden, studierte Beveridge die klassischen Werke von Plutarch und Cäsar und erhielt ein Stipendium für das Ashbury College in Indiana (heute DePauw University). Noch während seines Studiums erlangte er lokale Bekanntheit als politischer Redner und warb 1884 für den republikanischen Präsidentschaftskandidaten James G. Blaine. Schon in seinen frühen Reden wurden Beveridges glühender Nationalismus und seine Unterstützung für eine starke Bundesregierung deutlich.
Beveridge erwarb 1887 einen Abschluss in Jura. Im selben Jahr zog er nach Indianapolis und heiratete seine Ashbury-Kollegin Katherine Langsdale. Er spezialisierte sich auf Zivilprozesse und wurde schnell zu einem führenden Mitglied der Anwaltskammer von Indiana, wo er zeitweise dem ehemaligen Präsidenten Benjamin Harrison als gegnerischer Anwalt gegenüberstand. Beveridge stieg auch in Kreisen der Republikanischen Partei weiter auf und hielt während der Präsidentschaftswahlen 1892 und 1896 zahlreiche Reden. Seine gut durchdachten Reden zeichneten sich durch kurze, prägnante Sätze aus und standen im Gegensatz zu den kunstvolleren Reden der damaligen Zeit. Im Alter von 30 Jahren galt er als einer der führenden politischen Redner in den Vereinigten Staaten.
Im Jahr 1898 erlangte Beveridge nationale Bekanntheit als überzeugender Verfechter der kolonialen Expansion der USA nach dem Spanisch-Amerikanischen Krieg. Seine Appelle an das überseeische Schicksal seines Landes hatten etwas Visionäres an sich. Beveridge sah die Kontrolle über Kuba und die Phillipinen als entscheidend für die amerikanische kommerzielle Expansion im zwanzigsten Jahrhundert an. In seiner berühmten Rede „March of the Flag“ von 1898 spottete er über die Vorstellung, dass sich die ehemaligen spanischen Besitzungen selbst regieren könnten. „Sollen wir diese Menschen den stinkenden Händen zurückgeben, denen wir sie entrissen haben“, fragte er. „Sollen wir sie vor diesen Nationen retten, um ihnen die Selbstverwaltung der Tragödie zu geben? Das wäre so, als würde man einem Baby ein Rasiermesser geben und ihm sagen, es solle sich selbst rasieren.“
US-Senator im Alter von 36 Jahren
Solche kühnen Erklärungen trugen dazu bei, Beveridges politische Karriere zu fördern. Im Jahr 1899 setzte er sich gegen mehrere altgediente Amtsinhaber durch und wurde von den Republikanern zum US-Senator von Indiana gewählt. Seine Wahl im Alter von 36 Jahren machte ihn zu einem der jüngsten Mitglieder in der amerikanischen Geschichte. Von Anfang an hob sich Beveridge von seinen Kollegen als forsche, unabhängige Stimme ab. Einige Monate vor seiner Wahl in den Senat reiste er auf die vom Krieg zerrissenen Philippinen, um sich aus erster Hand ein Bild von der Lage zu machen. Er wurde schnell zu einer wichtigen Stimme in der amerikanischen Außenpolitik und erlangte weit mehr Aufmerksamkeit als die meisten Senatoren im ersten Jahr. Seine Eloquenz, mit der er Amerika aufforderte, seinen Platz als Weltmacht zu akzeptieren, nahm einen messianischen Ton an. „Wir werden nicht auf unseren Anteil an der Mission unserer Rasse verzichten, die unter Gott die Zivilisation der Welt verwaltet“, erklärte er seinen Senatskollegen in einer Rede am 9. Januar 1900. „Und wir werden zu unserer Arbeit voranschreiten, nicht mit Bedauern wie Sklaven, die zu ihren Lasten gepeitscht werden, sondern mit Dankbarkeit für eine Aufgabe, die unserer Kraft würdig ist, und mit Danksagung an den allmächtigen Gott, dass er uns als sein auserwähltes Volk bezeichnet hat, das fortan bei der Erneuerung der Welt führend sein soll.“
Während Beveridges selbstdramatisierende Art einige ältere Republikaner verärgerte, wurde er als entschiedener Befürworter einer konservativen Wirtschaftspolitik und der Expansion nach Übersee geschätzt. Viele sagten ihm große Dinge voraus, darunter auch die Präsidentschaft. Der Journalist William Allen White erinnerte sich an Beveridges Anfänge im Senat und schrieb 1946 in seiner Autobiographie: „Er war ein eifriger junger Mann… . Sein Ehrgeiz war offensichtlich und manchmal ein wenig lächerlich, aber immer unschuldig und schamlos wie die Unanständigkeiten eines Kindes. Er war eine warme Persönlichkeit, sanft und freundlich.“
In den frühen 1900er Jahren begann Beveridge allmählich, sich von seiner unkritischen Unterstützung des amerikanischen Großkapitals zu entfernen. Als langjähriger Befürworter einer aktiven Bundesregierung versuchte er nun, deren Befugnisse auf die Regulierung von Industrie und Handel zu richten. Nach seiner Wiederwahl im Jahr 1905 setzte er sich im Senat für eine Überarbeitung der Tarifgesetze ein und stärkte die Befugnis der Interstate Commerce Commission, die Eisenbahntarife festzulegen. Er setzte sich insbesondere für Fleischbeschau und Kinderarbeitsgesetze ein, was ihm den Widerstand der Fleischverpackungsindustrie und der Industrie einbrachte. Beveridge begann auch, den übermäßigen Einfluss des Großkapitals auf die Politik zu kritisieren. „Ich habe nichts gegen das Kapital“, schrieb er 1906 in einem Zeitschriftenartikel. „Ich verteidige es – es soll sich nur um seine eigenen Angelegenheiten kümmern. Und das öffentliche Leben und eine besondere Gesetzgebung zu seinem eigenen Nutzen sind nicht seine Sache…“
Progressive Leader
In diesen und anderen Kämpfen hatte Beveridge in Präsident Theodore Roosevelt einen manchmal unbeständigen Verbündeten. Bis 1907 war er zu einer führenden Persönlichkeit der aufkommenden progressiven Bewegung geworden und arbeitete daran, Roosevelt dazu zu bewegen, reformistische Gesetze zu unterstützen. Unterstützt von Robert M. LaFollette aus Wisconsin, Jonathan P. Dolliver aus Iowa, Moses Clapp aus Minnesota und anderen Aufständischen im Senat griff er die festgefahrene Macht der alten republikanischen Garde und deren enge Verbindung zum Großkapital an. Besonders erbittert waren seine Kämpfe mit dem selbstherrlichen Senator Nelson W. Aldrich aus Rhode Island. Trotzdem blieb er seiner Partei treu und setzte sich 1908 energisch für den republikanischen Präsidentschaftskandidaten William H. Taft ein. Er wurde jedoch desillusioniert, als Taft das Payne-Aldrich-Tarifgesetz unterstützte, das die Progressiven als einen Versuch ansahen, eine sinnvolle Tarifreform zu verhindern. Beveridges Auseinandersetzungen mit der Führung der alten Garde entfremdeten ihn von den konservativeren Republikanern in Indiana, was zu seiner Niederlage bei der Wiederwahl 1911 führte.
Obwohl er nicht mehr im Senat saß, blieb Beveridge in der Politik aktiv und unterstützte Roosevelts Kandidatur für die republikanische Präsidentschaftskandidatur 1912 und seine anschließende Kandidatur als Führer der neu gegründeten Progressiven Partei (oder „Bull-Moose“). Er hielt die Grundsatzrede auf dem nationalen Parteitag in Chicago und sprach sich für „soziale Brüderlichkeit im Gegensatz zu wildem Individualismus … gegenseitige Hilfsbereitschaft anstelle von rücksichtslosem Wettbewerb“ aus. Beveridge kandidierte in jenem Herbst als Kandidat der Progressiven für das Amt des Gouverneurs von Indiana. Am Ende unterlagen jedoch sowohl er als auch Roosevelt.
Beveridge widmete einen Großteil der nächsten zwei Jahre der Aufgabe, die Progressiven zu einer lebensfähigen Partei zu machen. Er setzte sich ausgiebig für ihre Kandidaten ein und kandidierte 1914 erfolglos für seinen alten Sitz im US-Senat von Indiana als Kandidat der Partei. Zwei Jahre später jedoch beendete Roosevelt die Progressive Partei, indem er sich weigerte, ihre Präsidentschaftskandidatur anzunehmen. Beveridge kehrte in diesem Jahr zu den Republikanern zurück, obwohl er die anti-interventionistische Haltung des Demokraten Woodrow Wilson im Ersten Weltkrieg sowie viele von Wilsons innenpolitischen Maßnahmen unterstützte. Nach dem Kriegseintritt der USA im Jahr 1917 sprach er sich gegen die Unterdrückung politisch Andersdenkender aus. Vor allem wandte er sich aktiv gegen die amerikanische Beteiligung am Völkerbund, die er als Aufgabe der nationalen Souveränität anprangerte.
Erlangte Anerkennung als Historiker
Im Jahr 1922 kandidierte Beveridge erneut für den US-Senat in Indiana, gewann die republikanischen Vorwahlen, unterlag aber bei den Parlamentswahlen dem Demokraten Samuel M. Ralston. Er wandte sich von der aktiven Politik ab und widmete sich für den Rest seines Lebens fast ausschließlich der Geschichtsschreibung. Seine Karriere als Autor begann 1903 mit der Veröffentlichung von The Russian Advance, einer Studie über die internationale Politik. What Is Back of the War (1915) versammelte eine Reihe von Interviews mit europäischen Staatsoberhäuptern und wurde wegen seiner vermeintlich deutschfreundlichen Tendenz teilweise kritisiert. The Life of John Marshall (vier Bände, 1916-1919) gilt als sein wichtigstes Werk. Diese Biografie des großen Obersten Richters der USA, die auf sorgfältigen Recherchen beruhte, zeigte den Autor als anmutigen, akribischen Prosastilisten und scharfsinnigen Historiker. Das Leben von John Marshall war sowohl kritisch als auch kommerziell erfolgreich und wurde 1920 mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet.
Für sein nächstes literarisches Thema wandte sich Beveridge an Abraham Lincoln. Bei der Durchsicht von lange nicht mehr gesehenen Dokumenten und Briefen stellte er fest, dass sich viele seiner eigenen lang gehegten politischen Überzeugungen in diesem Prozess veränderten. Letztendlich entledigte sich Beveridge der Heldenverehrung, die Lincoln umgab, und erkannte in ihm einen komplexen, unvollkommenen Politiker und Menschen. Er war noch dabei, sein Manuskript umzuschreiben, als er am 27. April 1927 in seinem Haus in Indianapolis an einem Herzinfarkt starb. Obwohl unvollständig, war sein Abraham Lincoln, 1809-1858 (zwei Bände, 1928) ein wesentlicher Beitrag zur Lincoln-Forschung.
Als wirklich unabhängiger politischer Geist vertrat Beveridge einen stark nationalistischen Glauben, der sowohl liberale Sozialreformen als auch eine aggressive Außenpolitik umfasste. Seine Zeitgenossen erinnern sich an ihn wegen seiner großen Energie und seines Selbstbewusstseins, besonders zu Beginn seiner politischen Karriere. Der Journalist Mark Sullivan schrieb in seinen Memoiren: „Zu jeder Zeit, unter allen Umständen, hatte Beveridge ein Gefühl der Verantwortung für die Vereinigten Staaten, die Sorge, dass sie gut verwaltet werden sollten, die Sorge, dass ihnen kein Unglück widerfahren sollte.“
Bücher
Bowers, Claude G., Beveridge and the Progressive Era, Houghton Mifflin, 1932.
Leech, Margaret, In The Days of McKinley, Harper & Brothers, 1959.
Morris, Edmund, Theodore Rex, Random House, 2001.
The Record of American Diplomacy, herausgegeben von Ruhl J. Bartlett, Alfred A. Knopf, 1948.
Sullivan, Mark, The Education of an American, Doubleday, Doran & Co., 1938.
White, William Allen, The Autobiography of William Allen White, Macmillan, 1946. □