Die heilige Angela Merici (1474-1540) erteilt ihren Mitschwestern eine Lektion.
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Eine gute Ausbildung war im Mittelalter für Männer und besonders für Frauen schwer zu bekommen. Wenn Frauen eine höhere Bildung erhalten wollten, mussten sie nach einer höheren Berufung streben und in ein Kloster eintreten.
Als das Römische Reich im 5. Jahrhundert unterging, hatten Kampffähigkeiten und militärisches Geschick die Bildung als wichtiger abgelöst. Während die sozialen und rechtlichen Normen des Mittelalters stark in den römischen und germanischen Ursprüngen verwurzelt waren, wurde die Institution der Bildung eine Zeit lang aufgegeben. Als die Kirche jedoch an Macht gewann, füllte sie die Lücke, indem sie ein Bildungssystem für religiöse Zwecke entwickelte.
Bald wurden Klöster und Konvente zu Zentren des Lernens, und vor allem die Privilegierten – junge Männer aus dem Adel und dem gehobenen Bürgertum – waren in der Lage, eine gründliche Ausbildung zu erhalten. Die Bildung von Frauen hatte in dieser Zeit keine Priorität, da man glaubte, dass Frauen intellektuell unterlegen seien.
Wohlhabende Frauen mussten im Mittelalter zwar lesen und schreiben können, aber ihre Bildung sollte sie nur darauf vorbereiten, respektable Ehefrauen und Mütter zu sein. Nonnen hingegen wurden zu höherer Bildung angehalten, weil sie die biblischen Lehren verstehen sollten. Es war also kein Zufall, dass viele der frühesten weiblichen Intellektuellen Nonnen waren.
Zu den Angeboten der Klöster gehörten Lesen und Schreiben in Latein, Rechnen, Grammatik, Musik, Moral, Rhetorik, Geometrie und Astronomie, so ein Artikel von Shirley Kersey aus dem Jahr 1980 in (Vol. 58, No. 4). Spinnen, Weben und Sticken waren ebenfalls ein wichtiger Teil der Ausbildung und Arbeit einer Nonne, schreibt Kersey, insbesondere bei Nonnen, die aus wohlhabenden Familien stammten. Von Nonnen, die aus weniger wohlhabenden Familien stammten, wurde erwartet, dass sie als Teil ihres religiösen Lebens mühsamere Arbeit verrichteten.
Nonnen, die sich der höchsten Gelehrsamkeit verschrieben hatten, wurden gleichberechtigt mit Männern ihres sozialen Ranges behandelt. Als Leiterinnen einer Abtei hatten sie mehr Macht als ihre weiblichen Zeitgenossen.
Schwester Juliana Morell.
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Schwester Juliana Morell: Erste Frau mit Universitätsabschluss
Zu den frühesten Nonnengelehrten gehörte Juliana Morell, eine spanische Dominikanernonne aus dem 17. Jahrhundert, die als erste Frau in der westlichen Welt einen Universitätsabschluss erlangte. Die am 16. Februar 1594 in Barcelona geborene Morell war ein junges Wunderkind, und ihr angesehener Bankier-Vater ermutigte sie, die höchste Bildung zu erlangen, so ein Artikel von S. Griswold aus dem Jahr 1941 in Hispanic Review (Vol. 9, No. 1).
Einige Jahre nach dem Tod von Morells Mutter floh ihr Vater mit seiner damals siebenjährigen Tochter nach Lyon, Frankreich, um einer Mordanklage zu entgehen. Dort setzte Morell ihre Ausbildung fort und lernte eine Vielzahl von Fächern: Latein, Griechisch, Hebräisch, Mathematik, Rhetorik sowie Recht und Musik.
Als sie 12 Jahre alt war, verteidigte Morell öffentlich ihre Thesen über Logik und Moral. Sie setzte ihre Ausbildung fort, indem sie Zivilrecht, Physik und Kanonistik studierte, und verteidigte bald darauf in Avignon ihre juristische Dissertation vor angesehenen Gästen des Papsttums.
Obwohl nicht bekannt ist, von welcher Institution Morell ihren Abschluss erhielt, promovierte sie 1608 im Alter von 14 Jahren zum Doktor der Rechtswissenschaften. Im Herbst desselben Jahres trat Morell in ein Dominikanerkloster in Avignon ein und legte drei Jahre später, im Sommer 1610, ihre endgültigen Gelübde ab, wobei sie schließlich in den Rang einer Priorin aufstieg.
Während ihrer 30-jährigen Zeit als Nonne veröffentlichte Morell eine Reihe von Werken, darunter eine Übersetzung von Vinzenz Ferrers Geistlichem Leben aus dem Lateinischen ins Französische (1617), ein Handbuch mit dem Titel „Exerzitien für die Ewigkeit und eine kleine Übung zur Vorbereitung auf den heiligen Beruf“ (1637), einen historischen Text über ihr Kloster San Práxedes in Avignon sowie Gedichte in Latein und Französisch. Morell starb am 26. Juni 1653.