Die Mystik der Upper Falls zieht junge Menschen an und fordert sie heraus
Von Jeff Woodburn
Seit Generationen werden junge Menschen von den Upper Ammoonsuc Falls angezogen und fordern sie heraus. Die meisten haben sich mit todesmutigen Sprüngen von 25 Fuß hohen Felsen in die stürmischen Fluten gestürzt, aber einige hatten nicht so viel Glück oder Geschick – und auch sie sind Teil des Reizes und der Mystik dieses Ortes geworden.
Upper Falls ist eine der schönsten, beliebtesten und gefährlichsten natürlichen Badestellen im ganzen Bundesstaat. Ein Teil seiner Anziehungskraft besteht darin, dass es in der Nähe des Mount Washington Hotel and Resort und am Fuße der höchsten und gefährlichsten Gipfel des Nordostens liegt. Die Grenzen zwischen Luxusresort und rauer Wildnis sind durch die Nähe und die Geschichte fließend. Das Resort besaß und nutzte einst das Land, auf dem sich die Wasserfälle befinden, übertrug das Eigentum jedoch an den White Mountain National Forest, als die Überwachung und Haftung zu einem Problem wurde.
Die Wasserfälle sind ein geologisches Juwel, das über Millionen von Jahren vom Eis geformt wurde und auch heute noch durch den ständigen Fluss des Wassers geformt wird. Die Geschichte der Fälle beginnt auf dem Gipfel des Mount Washington. Eiskaltes Wasser stürzt an der Westseite des Berges in der Nähe der Talstation der Zahnradbahn durch einen Nebenfluss namens Deception hinunter und ergießt sich dann durch eine Reihe von Fällen, Becken und Schluchten, die den Upper Ammonoosuc River bilden. Zu den Upper Falls gehören drei Schwimmlöcher, die direkt unter einer Fußgängerbrücke liegen.
Auf den ersten Blick sind die beiden größeren Becken am beeindruckendsten. Es gibt einen scharfen Kontrast zwischen den hohen Klippen, dem engen Fluss und den breiten, klaren Gebirgspools, und dann, in einem Augenblick und nur wenige Meter entfernt, verwandelt es sich in einen ruhigen, knöchel- bis kniehoch plätschernden Bach. Die meisten akrobatischen Sprünge und Tauchgänge finden in den beiden unteren Pools statt, oft mit einem Publikum aus Sonnenbadenden und Schaulustigen, die das Spektakel genießen.
Es ist leicht, das kleine Becken zu übersehen, das am Fuße des 6 Fuß hohen Wasserfalls brodelt. Wenn das Wasser hoch steht, weiß und schäumend ist, entwickeln sich starke hydraulische Kräfte, die ahnungslose Schwimmer in die Tiefe ziehen und dort festhalten können. Genau das ist in den letzten 40 Jahren mit einem Dutzend junger Männer geschehen. Eine Untersuchung der Zeitungsberichte über viele dieser Vorfälle zeigt, dass die meisten von ihnen von weit her kamen, mit den Risiken nicht vertraut waren, keine Erfahrung mit dem Schwimmen in der Natur oder an dieser besonderen Stelle hatten und einige unter Alkohol- oder Drogeneinfluss standen.
Während eines Großteils der 1960-90er Jahre entwickelte sich diese Gegend zu einem beliebten Partyort für Jugendliche und junge Erwachsene, eine Mischung aus Einheimischen, Angestellten des Badeorts und Touristen. An einem warmen Wochenende versammelten sich hier gewöhnlich 50 Personen. Upper Falls wurde zu einem gefährlichen „Übergangsritus“ für junge Männer, so Dr. Campbell McLaren, seit über 30 Jahren Arzt in der Notaufnahme des nahe gelegenen Littleton Hospital. „Die Kombination aus Hitze, Mädchen und Bier ist gefährlich. Wenn das Adrenalin pumpt, ist die kognitive Fähigkeit, vernünftige Entscheidungen zu treffen und Risiken abzuschätzen, um zwei Drittel reduziert.“
Unter all den Opfern ragt eines heraus, weil sein Tod der Vernunft und dem gängigen Muster widerspricht. Am 4. Juni 1972 sprang Stephen Gage, ein 17-Jähriger aus Whitefield, von den Felsen neben einem umgestürzten Baum in den eiskalten Pool unterhalb des Wasserfalls, während seine Freunde beim Sonnenbaden zusahen. Der junge Gage, ein geübter Schwimmer, der mit den Wasserfällen vertraut ist, und Sohn eines örtlichen Polizeichefs, konnte sich nicht gegen die starke Sogwirkung der Wasserfälle wehren. Der „Democrat“ berichtete, dass die Bergungsversuche so gefährlich waren, dass die Naturschutzbeamten „feststellten, dass es für Taucher zu unsicher war, sich hineinzuwagen, und sie gezwungen waren, Enterhaken zu benutzen, um das Opfer herauszuholen“. Vor dem Tod von Mr. Gage sagte der Chief Conservation Officer Paul Doherty, dass es in den vorangegangenen fünf Jahren (1967-71) vier Ertrinkungsfälle gegeben hatte.
Seitdem scheint die Zahl der Ertrinkungsfälle zurückgegangen zu sein, möglicherweise als Folge der Todesfälle oder der Beschilderung des Grundstücks durch das Mount Washington Hotel. Die Schilder haben die Schwimmer nicht abgeschreckt, und die Polizeiarbeit wurde zu einem „endlosen Kampf“, so John Gardiner, der 21 Jahre lang Polizeichef von Twin Mountain war. „Dies führte dazu, dass Twin Mountain seine polizeilichen Beziehungen zu Crawford’s Purchase, einem Ort ohne eigene Rechtspersönlichkeit, beendete. In den späten 90er Jahren wurde der Besitz der Fälle an die Bundesregierung übertragen und das Land für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Kurz darauf wurde nach zwei öffentlichkeitswirksamen Ertrinkungsfällen und einem Beinahe-Ertrinkungsfall der Ruf nach einem Warnschild laut. Fish and Game Lt. Doug Gralenski bemerkte, dass es genügend Schilder gibt. „Die Gefahr ist nicht versteckt“, sagte er, „man muss nur nach unten schauen.“ Die Pemigewasset Ranger Station, die für die Instandhaltung und Überwachung von Upper Falls zuständig ist, bewertet regelmäßig die mit dem Ort verbundenen Risiken. „Das Risiko“, so Tom Giles, Assistant District Ranger, „ist nicht so groß, dass es notwendig wäre, Sperrungen, Umleitungen oder Absperrungen vorzunehmen.“ Allerdings hat man ein striktes Alkoholverbot verhängt (das mit einer Geldstrafe von 5.000 Dollar und/oder sechs Monaten Gefängnis geahndet wird), ein einfaches Warnschild aufgestellt und einen Zaun aus gespaltenen Stäben errichtet, um gefährliche Zugangspunkte abzugrenzen.
Die Todesfälle und die Warnungen schienen das Baden am Upper Falls nie abzuschrecken, im Gegenteil, es wurde immer beliebter. „Die Tatsache, dass dort Menschen gestorben sind, ist eine Art Verlockung“, sagt Jim Covey, Leiter der Handelskammer von Twin Mountain. „Es ist eine Art morbide Neugierde.“ Es gibt keine Hinweisschilder, kaum Parkplätze und keinerlei Werbung, doch Betty Gilman, die den örtlichen Informationsstand betreibt, sagt, dass es sich um eines der gefragtesten Ausflugsziele in der Gegend handelt. „An einem heißen Tag“, sagt sie, „ist es nicht ungewöhnlich, dass 4-5 Autoladungen auf der Suche nach Upper Falls sind“. Frau Gilman fügte schnell hinzu: „Aber wir drängen nicht.“ Erfahrene Schwimmer sagen, dass sie von den Wasserfällen wegen der einzigartigen natürlichen Eigenschaften angezogen werden, nicht wegen der morbiden Geschichte. „Es ist ein echtes Ereignis und ein lokales Phänomen“, sagte Mark Safian, ein Geschäftsinhaber und High-School-Lehrer aus Twin Mountain. „Es handelt sich um eine mächtige und fesselnde Reihe von Wasserfällen und Becken, und es macht Spaß, dort zu schwimmen. Es ist (wie) eine todesmutige Achterbahn aus Wasser. Es ist aufregend, und wenn man es richtig macht, ist es absolut sicher.“
Es gibt zwei Dinge, die man über Upper Falls wissen muss, sagte Alex Garneau, ein College-Student aus Twin Mountain. „Man muss das Wetter (der Vorwoche) kennen und das Wasser immer kennen.“ Eine stichprobenartige Befragung von Schwimmern an den Wasserfällen ergab, dass sich die meisten Menschen der Gefahren bewusst sind und einfache Möglichkeiten haben, die Risiken einzuschätzen. Tyler Ramsdell, 18, aus Whitefield, zeigt auf einen Felsen, der die beiden Becken voneinander trennt. Wenn er ihn wegen des hohen Wasserstandes nicht sehen kann, hält er sich fern, nicht nur wegen der Strömung, sondern auch wegen der Gefahr, auf sich bewegende Steine und Geröll zu treffen. Zu den weiteren Warnzeichen gehören weißes, durchlüftetes und unklares Wasser und dass man niemals im Frühjahr schwimmen sollte, wenn das Wasser normalerweise hoch und immer kalt ist, so kalt, dass man nicht mehr zu Atem kommt“, sagt A.J. Smith, 20, aus Whitefield.
Viele erfahrene Schwimmer haben schon Probleme gehabt oder miterlebt, die tragisch hätten enden können. Luke Long aus Pottstown, Pennsylvania, war an einem Sommertag im Jahr 2002 an den Wasserfällen, die so nass waren, dass der Badebereich leer war. Ein Mann tauchte oben auf dem Felsvorsprung auf, und Mr. Long und sein Freund sahen sich erstaunt an, und Mr. Long sagte: „Er wird jetzt nicht reinspringen“. Ihnen fielen die Kinnladen herunter; sie sahen zu, wie Paul Healy, 38, aus Woburn, Massachusetts, „so perfekt in das belüftete Becken eintauchte, dass er mit ihm verschmolz“. Als er auftauchte, war er „in Panik, zappelte und schlug laut um sich“. Mr. Long holte seine Rettungsausrüstung und schickte einen Beobachter zur Kogge, um Hilfe zu holen, und im nächsten Moment tauchte Mr. Healey wieder auf und „sah erschöpft und verängstigt aus“. Dann verschwand er für immer. Mr. Long hoffte, dass Mr. Healey in der Höhle über dem Wasser hinter den Wasserfällen in Sicherheit war, aber einige Minuten später wurde er „in den unteren Pool gespült“. Mr. Long zog den leblosen Körper zu den Felsen und begann mit der Wiederbelebung. Mr. Healy atmete nicht, konnte aber rechtzeitig wiederbelebt werden.
Veteranische Naturschwimmer wie Herr Long sagen, dass der „größte Fehler, den Menschen machen (wenn sie in einen Strudel geraten), darin besteht, zur Oberfläche zu schwimmen“. Das sei ein unmögliches Unterfangen, sagt er, „man muss nach unten schwimmen und sich von der Strömung ausspucken lassen.“ „Die Quintessenz ist“, so David Warren, Student aus Twin Mountain, „dass man sich nicht mit Mutter Natur anlegt“. Die meisten Beobachter sind sich einig, dass der Trend zu einem verantwortungsvolleren Umgang mit dem Wasser geht. Dr. McLaren, der risikoreiche Aktivitäten und Orte beobachtet, meint, dass „vielleicht genug Gerede über (die Gefahren der Wasserfälle) zu einem vorsichtigeren Verhalten geführt hat“. Charlie Kenison, der die nahe gelegene Zahnradbahn betreibt und die Wasserfälle seit 47 Jahren besucht, war bei einem kürzlichen Besuch von der Sauberkeit beeindruckt. „Ich habe nichts auf dem Gelände gesehen“, sagte Kenison, „nicht einmal ein Kaugummipapier.“
Twin Mountain Fire Chief Jeff Duncan stimmt dem vorsichtig zu. Normalerweise reagiert er auf Meldungen über Ertrinken, aber weder im letzten Jahr noch in diesem Jahr gab es bisher einen solchen Fall. Bei den Einsätzen hat er nur selten Anzeichen für Alkoholkonsum oder Unfälle gesehen, die von Tauchern verursacht wurden, die auf Felsen aufschlugen Die meisten Einsätze kommen am frühen Samstagnachmittag. Trotz der jüngsten Trends macht sich Chief Duncan immer noch Sorgen, vor allem wegen des vielen Regens in letzter Zeit. Historisch gesehen treten die meisten Probleme an der Schwelle zwischen Juli und August auf. „Ausgehend von der Geschichte“ kann er nicht anders als sich Sorgen zu machen. „
Wenn aus einer Warnung ein Wagnis wird…..
–Jeff Woodburn aus Dalton, NH ist freiberuflicher Schriftsteller und Lehrer.
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