Major-Champion und Ryder-Cup-Held Justin Leonard zieht in die Berge und in die Sendekabine.
Von Jon Rizzi
Fotografie von Justin Tafoya und Clarkson Creative
„Was wäre, wenn wir den Golfsport aus dem Spiel nehmen würden?“
Der zwölffache PGA-Tour-Sieger Justin Leonard stellte seiner Frau Amanda 2015 diese Frage. Sie lebten in einem 13.930 Quadratmeter großen Haus, das sie nördlich von Justins Heimatstadt Dallas gebaut hatten, aber ein „Drang zur Vereinfachung“ ließ sie über alternative Orte nachdenken, an denen sie leben und ihre Kinder – die Töchter Reese und Avery und die Söhne Luke und Skylar – großziehen konnten.
Leonard, damals 43, hatte in jenem Jahr an 22 Turnieren teilgenommen und nur acht Cuts geschafft. „Ich war das Reisen leid, ich war es leid, keine wirklichen Ergebnisse beim Spielen und Üben zu sehen“, erklärt er. „Das Schlimmste war die Zeit, die ich mit meiner Familie verpasste. Wenn man gut spielt, kann man es irgendwie rechtfertigen, die Schulaufführung der Tochter zu verpassen. Aber wenn ich die Aufführung verpasse und den Schnitt verpasse, ist das doppelt frustrierend.“
Das Ehepaar erwog, sich in Dallas zu verkleinern, aber Justin wusste, dass er in die gleichen vertrauten Routinen verfallen würde. Sie brauchten eine Veränderung.
„Amanda kommt aus Florida – aus der Gegend um Jupiter, wo die Hälfte der Tournee lebt“, sagt er. „Also haben wir angefangen, darüber nachzudenken.“ Zu Beginn ihrer Ehe besaß das Paar zwei Häuser in Telluride („wo es eine echte Anti-Aspen-Stimmung gibt“, bemerkt er) und mietete später während der Sommer 2012 und 2014 ein Haus in Aspen.
„Als wir Aspen 2014 verließen, dachte ich: ‚Ich hasse es wirklich, diesen Ort zu verlassen'“, sagt er. Dann hatte Justin eine Eingebung. Ich kam eines Tages vom Golfplatz nach Hause und sagte: „Florida ist sehr natürlich für den Golfsport, aber wir haben schon genug Entscheidungen getroffen – Urlaube, was auch immer – basierend auf meiner Spielerkarriere“, erinnert er sich. „Was wäre, wenn wir das komplett aus der Gleichung streichen würden? Ich sagte: ‚Wir können überall hinziehen, und ich überlege es mir einfach. Dann wurde dies plötzlich zu einer echten, realisierbaren Option.“
Mit „dies“ meint Leonard das Haus, das er und Amanda 2015 auf einem Eckgrundstück im Herzen von Aspens charmantem Viertel West End gekauft haben. Das zweistöckige Haus mit fünf Schlafzimmern ist weniger als halb so groß wie ihr Haus in Texas und so intim, wie ein Haus mit einer Fläche von 5.500 Quadratmetern nur sein kann.
Die Räume im Hauptgeschoss gehen fließend ineinander über und führen zu einer gut ausgestatteten Küche mit zwei Inseln: Eine für das Essen und die Essensvorbereitung, die andere als Sammelstelle für Post, Schulbücher und Einkaufslisten – und darunter, anstelle von Schränken, ein maßgefertigtes Nest für die gelben Labradore der Leonards, Blizzy und Maggie, die chillen, nachdem sie mit Amanda einen 90-minütigen Aerobic-Aufstieg auf einem nahe gelegenen Pfad hinter sich gebracht haben.
Ein Besuch in der Garage lässt eher an einen REI als an einen PGA Tour Superstore denken. Sechs Skiausrüstungen – Helme, Stöcke, Schuhe – teilen sich den Platz mit zwei Paar Skiern, einer Flotte von Mountainbikes und Rennrädern, Lacrosse-Stöcken, Fußbällen, Fußbällen und anderen Ausrüstungen. Seine glänzenden PXG-Golfschläger, die in einer Tasche auf der anderen Seite des Weges stehen, sehen etwas vernachlässigt aus.
Bis zu einem gewissen Grad sind sie das auch. Abgesehen davon, dass er gelegentlich mit Luke und Skylar trainiert und vier oder fünf Löcher mit ihnen im nahe gelegenen Maroon Creek Club spielt, hat Justin im letzten Sommer nur vier Runden gespielt.
„Und die habe ich für wohltätige Zwecke und so gespendet“, sagt er. Gepflegte Spuren des buschigen „Mountain Man“-Bartes, den er nach seinem Umzug nach Aspen regelmäßig trug, verschatten sein jugendliches Gesicht. In seinem blauen, auffälligen KJUS-Pullover wirkt der 1,90 Meter große Texaner viel schlanker als sein angegebenes Gewicht von 170 Pfund. „Ich bin lieber auf dem Fahrrad oder beim Bergsteigen als auf einem Golfplatz“, sagt er. „Ich war noch nie ein geselliger Golfer.
Im Jahr 2016 nahm der bärtige Leonard an 13 PGA-Tour-Turnieren teil, und im vergangenen Jahr trat er nur bei den Texas Valero Open an und belegte Platz 58 bei einem Turnier, das er zuvor dreimal gewonnen hatte. Trophäen, Plaketten, Fotos und Medaillen von diesen und anderen PGA-Tour-Meisterschaften – zusammen mit seiner Havemeyer Trophy, dem Claret Jug und den beiden Ryder Cups, die er als Mitglied der US-Mannschaft 1999 und 2008 gewonnen hat – füllen zwei Regale in seinem bescheidenen Büro zu Hause.
Leonard mag seine Wettkampfkarriere auf Eis gelegt haben, aber er erinnert sich mit Witz, Einsicht und Offenheit an seine Erfahrungen. Diese Kombination – zusammen mit seinem guten Ruf als Major-Champion und Ryder-Cup-Ikone – hat ihn zu einem schnell aufstrebenden Star-Analysten bei NBC Sports und Golf Channel gemacht.
Das Sendefieber hat Leonard nicht gebissen, sondern ihn 2014 gepackt, als Golf Channel ihn im Rahmen seiner Ryder-Cup-Berichterstattung bat, Brookline zu besuchen, 15 Jahre nachdem sein 45-Fuß-Putt, der in der ganzen Welt gehört wurde, das unwahrscheinliche Comeback der amerikanischen Mannschaft zum Sieg des Turniers krönte. Im folgenden Jahr sprach er mit dem ehemaligen Tour-Spieler Joe Ogilvie, der für Fox Sports digitale Ansagen gemacht hatte, und traf kurz darauf auf den NBC/Golf Channel-Moderator Steve Sands, der bei der jährlichen Wohltätigkeitsveranstaltung von Scott und Kim Verplank in Oklahoma moderierte.
„Steve ist ein Typ aus Vail“, scherzt Leonard. „Nach dem Programm habe ich ihn mit ein paar Bier in eine dunkle Ecke gezogen und ihn ausgefragt.“
Sands erinnert sich an das Gespräch. „Justin hatte so ein Interesse daran, sich mit dem Spiel zu beschäftigen und dem Publikum mitzuteilen, was mit den besten Spielern der Welt passiert“, sagt er.
„Er ist ein Naturtalent. Als Spieler war er immer ein gefragter Interviewpartner, weil er so einfühlsam war und sein Handwerk so ernst nahm. Man konnte schon vor langer Zeit erkennen, dass er, wenn er sich für den Rundfunk entscheiden würde, alles erreichen könnte.“
Im August dieses Jahres flog Leonard zu einem Treffen mit dem NBC-Golfproduzenten Tommy Roy in den Himmel. „Er ist in Jacksonville, ich bin in Aspen, also flogen wir nach DFW, verließen den Flughafen nie und redeten drei Stunden lang“, erinnert sich Leonard.
Im nächsten Monat fand er sich in Chicago im Produktions-Truck bei der BMW Championship wieder, wo er auch Gary Koch und Peter Jacobsen auf dem Platz begleitete.
„Er ist wie ein Schwamm“, sagt Sands.
„Er ist so enthusiastisch, wenn es darum geht, das Geschäft zu lernen“, sagt Dan Hicks, der Play-by-Play-Moderator von NBC Sports‘ PGA TOUR-Übertragung. Er hat nicht die „Ich schaffe das“-Einstellung, die viele ehemalige Profisportler haben, die einfach auftauchen und alles auf magische Weise schaffen. Er geht mit der gleichen Arbeitsmoral in die Übertragung, die er auch beim Spielen an den Tag gelegt hat.“
„Er ist auf dem Übungsplatz mit den Spielern unterwegs und sammelt Nuggets ein. Er hat diese Beziehungen. Das Schwierigste für Golfer, die Fernsehsprecher werden, ist die Erkenntnis, dass man kein Spieler mehr ist. Als Spieler macht man sich Sorgen um sein Spiel. Aber das Spielfeld in der Kabine ist viel größer als auf dem Golfplatz. Man muss in erster Linie ein Moderator sein, und Justin hat das erkannt. Er war in der Lage, diese Grenze fast sofort zu überschreiten.“
Leonard sagt, seine größte Herausforderung sei gewesen, seine Meinung zu sagen. „Ich habe jahrelang meine Meinung nicht geteilt oder über jemanden gesprochen, weil ich keine Kontroverse haben wollte“, sagt er. „Jetzt werde ich dafür bezahlt, meine Meinung zu sagen. Also musste ich in vielen Fällen herausfinden, was meine Meinung ist.“
„Wird Justin etwas Verrücktes oder Unerlaubtes sagen?“ fragt Sands. „Nein. Aber er versteht, dass Sport Unterhaltung ist. Er findet, dass er ein bisschen mehr scherzen kann, ohne die Grenze zur Kontroverse zu überschreiten. Er ist nicht auf Sponsoren angewiesen, so dass er entspannt sein und einfach er selbst sein kann.“
„Am Anfang habe ich versucht, ein Golf-Analyst zu sein“, sagt Leonard. „Jetzt fühle ich mich wohler, wenn ich einfach über etwas spreche, das ich sehr gut kenne.“ Er schaut sich Sport jetzt „ganz anders an. Ich höre mehr zu als dass ich zuschaue – 80 Prozent gegenüber 20 Prozent.“
Golffans werden Leonard in diesem Jahr mindestens 15 Mal hören und sehen, unter anderem beim Ryder Cup in Frankreich. Im vergangenen Dezember sahen, aber hörten sie ihn nicht bei der PNC Father-Son Championship, einer Veranstaltung, über die er ursprünglich berichten sollte. Zuvor, während des Presidents Cup, fragte Golf Channel Executive Producer Molly Solomon, ob er in einem Sohn-Vater-Team mit seinem Vater Larry spielen würde.
Die Leonards bildeten ein Team, aber die Veranstaltung schien den größten Eindruck auf Justins ältesten Sohn, den 11-jährigen Luke, zu machen, der mit seinem Vater zum Event in Orlando reiste.
„Er wollte wirklich da rausgehen und üben und so“, sagt Justin. „Ich glaube, es hat ihn ein bisschen inspiriert, Paddy Harringtons kleinen Jungen zu sehen, der 14 Jahre alt ist, und Leo Goosen, der 15 Jahre alt ist. Luke dachte sich: ‚Ich frage mich, ob ich in drei oder vier Jahren hier draußen sein könnte. Meine Herangehensweise an die Kinder und den Golfsport ist, ihnen den Zugang zu ermöglichen – wenn sie rausgehen wollen, nehme ich sie mit. Ich zwinge sie nicht dazu, denn das funktioniert in der Regel nicht sehr gut.“
Schließlich hat ihn niemand gezwungen, nach Aspen zu ziehen, und die Dinge haben sich für ihn und seine Familie offensichtlich gut entwickelt.