Arbeitsangebotskurven leiten sich aus dem „Arbeit-Freizeit“-Gegensatz ab. Mehr geleistete Arbeitsstunden bringen ein höheres Einkommen, erfordern aber eine Verringerung der Freizeit, die die Arbeitnehmer genießen können. Folglich hat eine Änderung des Reallohnsatzes zwei Auswirkungen auf das Arbeitsangebot. Wenn zum Beispiel der Reallohnsatz steigt, erhöhen sich die Opportunitätskosten der Freizeit. Dies führt dazu, dass die Arbeitnehmer mehr Arbeit anbieten (der „Substitutionseffekt“). Steigt jedoch auch der Reallohnsatz, verdienen die Arbeitnehmer für eine bestimmte Anzahl von Arbeitsstunden ein höheres Einkommen. Wenn Freizeit ein normales Gut ist – die Nachfrage danach steigt mit dem Einkommen -, führt dieser Einkommensanstieg dazu, dass die Arbeitnehmer weniger Arbeit anbieten, damit sie das höhere Einkommen für Freizeit „ausgeben“ können (der „Einkommenseffekt“). Wenn der Substitutionseffekt stärker ist als der Einkommenseffekt, steigt das Arbeitsangebot. Wenn ab einem bestimmten Lohnsatz der Einkommenseffekt stärker ist als der Substitutionseffekt, dann neigt sich die Arbeitsangebotskurve nach hinten. Die einzelnen Arbeitsangebotskurven können aggregiert werden, um das gesamte Arbeitsangebot einer Volkswirtschaft zu ermitteln.