Fossile Überreste des größten bekannten Kaninchens, das vor 3 bis 5 Millionen Jahren lebte, wurden auf der kleinen Insel Menorca vor der spanischen Küste entdeckt. Dieser antike Riese mit dem Namen Nuralagus rex (was so viel bedeutet wie „König der Kaninchen von Menorca“) soll etwa 12 kg gewogen haben. Seine Skelettstruktur deutet darauf hin, dass er nicht wie die heutigen Kaninchen hüpfen konnte und auch nicht den ausgeprägten Geruchssinn und das hervorragende Sehvermögen seiner heutigen Artgenossen besaß.
Europäisches Kaninchen. Bildnachweis: J.J Harrison via Wikimedia Commons.
In den 40 Millionen Jahren der Kaninchenevolution sind die meisten Arten innerhalb des Größenbereichs geblieben, den man bei modernen Kaninchen findet. Das Riesenkaninchen von Menorca ist eine bemerkenswerte Ausnahme. Seine enorme Größe (für ein Kaninchen) könnte darauf zurückzuführen sein, dass es auf der Insel keine Raubtiere gab. Dies wäre ein klassisches Beispiel für ein Prinzip der Evolutionsbiologie, die so genannte „Inselregel“, die besagt, dass Tiere, die auf einer Insel leben, größer werden können, weil es keine Raubtiere gibt, oder kleiner, weil die Nahrung knapp ist. Zu den Zeitgenossen von Nuralagus rex, die ebenfalls in den Fossilien von Menorca gefunden wurden, gehören eine Fledermaus, ein großer Siebenschläfer und eine Riesenschildkröte.
Als Dr. Josep Quintana vom Institut Català de Paleontologia die fossilen Überreste des Riesenkaninchens entdeckte, wurde ihm klar, dass er dieser Kreatur schon einmal begegnet war. In einer Pressemitteilung vom 22. März 2011 sagte er:
Als ich den ersten Knochen fand, war ich 19 Jahre alt und wusste nicht, was dieser Knochen darstellte. Ich dachte, es sei ein Knochen der menorquinischen Riesenschildkröte!
Ein Fossil eines Oberschenkelknochens, das Josep Quintana 1989 fand, als er 19 Jahre alt war, und von dem er damals dachte, es gehöre zu einer Riesenschildkröte. Erst als er das fossile Skelett von Nuralagus rex entdeckte, wurde ihm klar, dass der Knochen von 1989 ebenfalls von einem Riesenkaninchen stammte. Zum Größenvergleich ist rechts der Oberschenkelknochen eines europäischen Kaninchens abgebildet. Bildnachweis: Josep Quintana.
Eine von Quintana und seinen Co-Autoren Meike Köhler und Salvador Moyà-Solà verfasste Arbeit über dieses uralte Riesenkaninchen wurde kürzlich im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.
Das versteinerte Skelett von Nuralagus rex verriet viel über das Tier im Leben. Quintana und seine Kollegen fanden heraus, dass es eine kurze, steife Wirbelsäule hatte und nicht die lange, federnde Wirbelsäule moderner Kaninchen, die es ihnen ermöglicht zu springen. Das alte Kaninchen von Menorca konnte nicht hüpfen. Vielmehr bewegte es sich wie ein Biber an Land. Seine Krallen zeigten, dass es ein kräftiger Graber war, der wahrscheinlich Nahrung wie Wurzeln und Knollen ausgrub. Der Schädel zeigte kleine Augenhöhlen und kleine Bullae (eine knöcherne Kapsel, die das Mittel- und Innenohr umschließt), was auf kleine Augen und ein schlechtes Gehör schließen lässt. Da die alten Riesenkaninchen auf einer Insel lebten, die frei von Raubtieren war, verloren sie die scharfen Sinne, die kleine Kaninchen zur Abwehr von Angreifern benötigen.
Schienbein von Nuralagus rex im Vergleich zu einem ausgestorbenen Boviden (Paarhufer) von den Balearen und einem Schienbein eines europäischen Kaninchens. Bildnachweis: Josep Quintana.
Nuralagus rex, ein Riesenkaninchen, das vor 3 bis 5 Millionen Jahren lebte, ist das älteste bekannte Beispiel für die „Inselregel“. Seine einzigartige Physiologie bietet den Wissenschaftlern interessante Einblicke in die Evolution und Anpassung von Säugetieren in einer isolierten Umgebung ohne Raubtiere. Quintana hofft, dass sein Riesenkaninchen zu einer Art Maskottchen wird, um Studenten und Besucher auf die Insel Menorca zu locken, die ein beliebtes Reiseziel in Europa ist. Es gibt keinen anderen Ort, der für sich in Anspruch nehmen kann, die Heimat des größten Kaninchens zu sein, das jemals auf der Erde existierte.
Künstlerisches Konzept des Riesenkaninchens Nuralagus rex, dargestellt mit dem modernen europäischen Kaninchen. Bildnachweis: Meike Köhler.
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Shireen Gonzaga ist freiberufliche Autorin, die gerne über Naturgeschichte schreibt. Außerdem arbeitet sie als technische Redakteurin in einem astronomischen Observatorium, wo sie an der Dokumentation für Astronomen arbeitet. Shireen hat viele Interessen und Hobbys, die mit der Natur zu tun haben. Sie lebt in Cockeysville, Maryland.