Lundi, die Zähne eines Elefantenweibchens.
Wir haben unsere Ranger auf Pirschfahrten oft über Elefantenzähne sprechen hören. Während wir diese Riesen (die Elefanten, nicht unsere Ranger, obwohl…) dabei beobachten, wie sie sich durch die Landschaft bewegen und an Dornen und Ästen knabbern, sagt der Ranger so etwas wie: „Wussten Sie, dass der Verlust von Zähnen die Haupttodesursache bei ausgewachsenen Elefanten ist?“
Man könnte meinen, dass es ein Löwe war, der zum Ableben der meisten alternden Elefanten führte, aber wenn der letzte Backenzahn des Elefanten anfängt, sich zu glätten und abzubauen, wird es für ihn immer schwieriger, zu kauen und Nahrung zu verarbeiten. Dies führt zu einer Verschlechterung des Wohlbefindens des Tieres, und viele Elefanten sterben infolgedessen an Hunger oder Unterernährung.
Die Zähne von Elefanten sind in der Tat einzigartig, und was zu diesem letzten Lebensabschnitt ihres Gebisses führt, ist die Art und Weise, wie sich ihre Zähne im Laufe ihres Lebens entwickeln.
Ein genauer Blick in das Maul eines Elefanten.
Während beim Menschen die Zähne von oben und unten im Maul gebildet werden, entwickeln sie sich bei Elefanten von hinten und bewegen sich nach vorne. Elefanten haben nur Backenzähne: vier auf einmal und einen Backenzahn in jedem Kiefer. Sie sind breit und flach geformt – perfekt zum Mahlen. Die Grate auf der Oberfläche der Zähne bilden eine Rautenform.
Im Laufe ihres Lebens durchlaufen diese Tiere sechs Sätze von Backenzähnen, und wenn ein Zahn durch das viele Schleifen in der Wildnis abgenutzt ist, schiebt sich ein anderer Backenzahn vor, um ihn zu ersetzen. In seltenen Fällen kann ein Elefant einen siebten Backenzahn entwickeln.
Ein weiteres „Wusstest du schon?“, mit dem unsere Ranger dich auf Safari aufklären werden (aber danach gibt es keine Geheimnisse mehr), ist, dass außer Elefanten auch Seekühe und Kängurus Zähne haben, die sich auf diese Weise im Kiefer nach vorne bewegen.
Timisas Zähnchen!
Wenn sie geboren werden, haben Elefanten vier kleine, sich entwickelnde Backenzähne, die sie im Alter von etwa zwei Jahren verlieren. Jedes weitere Gebiss hält für einen längeren Zeitraum bis zum letzten Gebiss, das sie im Alter von etwa 30 bis 40 Jahren bekommen. Dieses Gebiss muss für den Rest ihres Lebens reichen – was in einer geschützten Wildnis wie dem Kapama Private Game Reserve in Jabulani 70 Jahre dauern kann. Die Zähne, die abgenutzt sind, brechen schließlich ab und fallen aus.
Die Evolution hat dazu geführt, dass Elefanten ein so spezielles Gebiss haben, da sich ihre Umgebung verändert hat und sie sich angepasst haben, „um ein ganzes Leben lang stark beansprucht zu werden“, so The Guardian.
Bei ihren Vorfahren, den Elefanten, traten Rüssel und Stoßzähne bereits vor etwa 20 Millionen Jahren auf.“Für ein großes Tier mit einem kurzen Hals war der Rüssel eine äußerst nützliche Entwicklung, die es diesen Rüsseltieren ermöglichte, Blätter zu greifen und zum Mund zu führen, was ihnen einen evolutionären Vorteil verschaffte.“
Die Entwicklung eines Rüssels und die Umwandlung der Schneidezähne in Stoßzähne führten zu einer Veränderung der Schädelform und damit auch zu einer Veränderung der Zähne. Mit ihrem kürzeren Kiefer hatten die Elefanten weniger Platz für einen ganzen Satz Backenzähne, aber ihre Zähne mussten ihr ganzes Leben lang halten können.
Die Lösung der Evolution: „Anstatt einen ganzen Satz von Prämolaren und Molaren gleichzeitig im Mund zu haben – wie in deinem Mund – gab es nur einen einzigen, großen Zahn, der jede Seite des Ober- und Unterkiefers zu jeder Zeit belegte. Wenn dieser Zahn abgenutzt war, wuchs dahinter ein anderer, der bereit war, an seinen Platz zu gleiten, wenn der abgenutzte Zahn ausfiel, so dass das Tier im Laufe seines Lebens bis zu sechs Sätze von Zähnen hatte.“
Wenn Sie das nächste Mal in die grabähnlichen Mäuler von Jabulani oder Sebakwe starren oder einen wilden Elefanten in freier Wildbahn bei der Nahrungsaufnahme beobachten, denken Sie daran, wie viel Arbeit und zielgerichtete Absicht (von Seiten der Natur) in die Erschaffung ihrer lebenswichtigen und faszinierenden Werkzeuge geflossen ist.
Entdecken Sie mehr:
https://www.theguardian.com/science/2016/jan/31/elephant-teeth-teach-about-evolution