Ein Automobil ist ein selbstfahrendes Kraftfahrzeug zur Personenbeförderung auf dem Land. Es hat in der Regel vier Räder und einen Verbrennungsmotor, der meist mit Benzin, einem flüssigen Erdölprodukt, angetrieben wird. Es ist eine der universellsten modernen Technologien, die von einer der größten Industrien der Welt hergestellt wird. Im Jahr 2017 wurden weltweit mehr als 73 Millionen neue Automobile produziert.
Die wissenschaftlichen und technischen Grundlagen des Automobils reichen mehrere hundert Jahre zurück. So erfand der niederländische Wissenschaftler Christiaan Huygens Ende des 16. Jahrhunderts eine Art Verbrennungsmotor, der durch Schießpulver gezündet wurde. Die „pferdelose Kutsche“ in ihrer modernen Form war Ende des 19. Jahrhunderts entwickelt worden. Zu dieser Zeit war noch nicht klar, welche der drei Kraftstoffquellen sich am meisten durchsetzen würde: Dampf, Elektrizität oder Benzin. Autos, die mit Dampfmaschinen betrieben wurden, konnten zwar hohe Geschwindigkeiten erreichen, hatten aber nur eine geringe Reichweite und ließen sich nur umständlich starten. Batteriebetriebene Elektroautos hatten im Jahr 1900 einen Marktanteil von 38 % in den Vereinigten Staaten, aber auch sie hatten eine begrenzte Reichweite, und Aufladestationen waren schwer zu finden.
Das benzinbetriebene Auto gewann den Wettbewerb. Bis 1920 hatte es die Straßen und Nebenstraßen Europas und der Vereinigten Staaten überholt. Die vom US-Autobauer Henry Ford eingeführten Fertigungsmethoden revolutionierten die industrielle Produktion. Ford war der erste, der in seiner Fabrik Fließbänder installierte, um die Produktion zu beschleunigen. Diese Techniken senkten den Preis von Fords Modell T, bis es für die meisten Familien der Mittelschicht erschwinglich wurde. Im Laufe des 20. Jahrhunderts wurde ein modernes Leben ohne Auto immer unvorstellbarer oder zumindest äußerst unbequemer. Heutzutage legt die US-Bevölkerung jedes Jahr im Durchschnitt mehr als 4,8 Billionen Kilometer (drei Billionen Meilen) mit dem Auto zurück.
Dieser grundlegende Bestandteil der Industrie- und Konsumgesellschaft hat jedoch maßgeblich zur Destabilisierung der Erdatmosphäre beigetragen, von der alle Lebewesen abhängen. Ein durchschnittliches Auto stößt jährlich zwischen vier und neun Tonnen (3.629 bis 8.165 Kilogramm) Kohlendioxid und andere Treibhausgase aus. Jede Gallone Benzin, die für den Betrieb eines Autos verbrannt wird, emittiert knapp 9,1 Kilogramm (20 Pfund) Kohlendioxid. Der Transportsektor insgesamt, einschließlich Autos, Lastwagen, Züge und Flugzeuge, war 2017 die größte Quelle von Treibhausgasemissionen in den USA. Die Luftverschmutzung durch Autoabgase ist ebenfalls ein großes Problem, ebenso wie Autounfälle, die laut der National Highway Traffic Safety Administration im Jahr 2016 in den USA mehr als 100 Menschen pro Tag töteten.