Bill Evans ist einer der wichtigsten Pianisten des Jazz. Er erlangte diesen Status, indem er seine Stärken ausspielte. Sein unverwechselbarer Ton auf dem Instrument ermöglichte es ihm, aus wenigen Noten eine große Menge an Emotionen herauszukitzeln. Evans war der Pianist auf Miles Davis‘ bahnbrechendem Album Kind of Blue, und in seiner Autobiografie gibt Davis eine oft zitierte Bemerkung wieder, die Evans‘ Sound besonders gut zusammenfasst: „Bill hatte dieses ruhige Feuer, das ich am Klavier liebte. So wie er es anging, war der Klang, den er bekam, wie kristallene Noten oder glitzerndes Wasser, das von einem klaren Wasserfall herabfließt.“ Die Schönheit, die Davis beschreibt, war in Evans‘ Werk von Anfang bis Ende präsent.
Evans‘ Karriere erstreckte sich von Mitte der 1950er Jahre bis zu seinem Tod im Jahr 1980, einer Zeit des Umbruchs in der Welt des Jazz, die unter anderem die Geburt des freien Spiels und die Entstehung der elektrischen Fusion sah. Doch Evans ging kaum auf diese Entwicklungen ein. Stattdessen schlug er sich durch diese turbulenten Jahrzehnte, indem er in vertrauten Besetzungen – zumeist Trios – auftrat und seine Herangehensweise an Jazzstandards kontinuierlich verfeinerte und erweiterte. In seinem Fall erwies sich seine mangelnde Bereitschaft, Trends hinterherzulaufen, als Stärke. Und obwohl seine Arbeit von seinen Musikerkollegen geliebt wurde – sein bahnbrechendes Album „Everybody Digs Bill Evans“ von 1959 enthielt auf dem Cover Testimonials von Davis, Ahmad Jamal, George Shearing und Cannonball Adderley – war seine Musik ungewöhnlich zugänglich und ist häufig eine erste Station auf der Reise eines neugierigen Hörers in den Jazz.
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Der Komponist
Bill Evans war ein fleißiger Student des amerikanischen Populärliedes, aber er hatte auch ein großes Interesse an klassischen Komponisten, darunter Chopin und Debussy. Seine weitreichenden Einflüsse brachte er in seine eigenen Kompositionen ein. Während seiner gesamten Karriere schrieb Evans ständig Originalkompositionen, und eine Handvoll seiner Stücke wurde schließlich zum Standard. „Very Early“ war eines seiner ersten Stücke, das er während seines Studiums an der Southeastern Louisiana University schrieb und das auf dem 1962 erschienenen Album Moonbeams, einem Trio-Set mit dem Bassisten Chuck Israels und dem Schlagzeuger Paul Motian, sein Debüt gab. Nach einem langsamen und lyrischen Anfang öffnet es sich zu einem Mid-Tempo-Groove, bei dem Evans reiche und überraschende Akkorde anbietet.
„Blue in Green“ von Evans‘ Album Portrait in Jazz aus dem Jahr 1960 wurde im Jahr zuvor für Miles Davis‘ Kind of Blue aufgenommen. Ursprünglich hieß es, das Stück sei von Davis geschrieben worden, aber heute ist man sich einig, dass Evans das Stück auf eine Anregung von Davis hin komponierte. Evans‘ eigene Version, die er mit seinem klassischen Trio mit Scott LaFaro am Bass und Motian am Schlagzeug eingespielt hat (mehr über diese Band in einem Moment), trieft vor Geheimnis und Sehnsucht.
Am anderen Ende des emotionalen Spektrums steht „Waltz for Debby“, ein Lied, das mit seinem fröhlichen und schwungvollen Thema an Rogers und Hammerstein erinnert. Die Melodie ist so unwiderstehlich, dass sie schon Hunderte Male in verschiedenen Fassungen aufgenommen wurde. Die endgültige Version stammt von dem 1961 erschienenen LP-Album Know What I Mean?, auf dem Evans zusammen mit dem Saxofonisten Cannonball Adderley spielt. Adderley hat ein intuitives Gespür für das Lied, und seine Intonation der Melodie ist klanglich sonnenklar, und Evans erreicht mit seinem Solo neue Höhen. „A Simple Matter of Conviction“, der Titeltrack einer Trio-Platte aus dem Jahr 1967 mit dem Bassisten Eddie Gómez und dem Schlagzeuger Shelly Manne, zeigt Evans‘ Erfindungsreichtum bei einem hart treibenden Uptempo-Stück – man beachte den Schwung, mit dem er sein anfängliches Solo beendet, um Gómez Raum für seine Improvisationen zu geben.
„Turn Out the Stars“ ist eine schmerzhafte Ballade, zu der Evans im Laufe seiner Karriere immer wieder zurückkehrte, und man kann eine grandiose frühe Version auf Intermodulation hören, seinem Duoset von 1966 mit dem Gitarristen Jim Hall, einem verwandten Geist. Nach einem impressionistischen Anfangsteil erhöhen Evans und Hall das Tempo ein wenig und beginnen ein ausgedehntes Gespräch, in dem sie die Implikationen des Stücks mit großartiger Wirkung durchspielen. Im Laufe der Jahre fand Evans auch Inspiration in den Texten. „The Two Lonely People“ von Evans‘ 1971er Trio-LP The Bill Evans Album wurde von der Pianistin und Texterin Carol Hall geschrieben, und Evans erwähnte, wie sehr ihre Worte seine Entwicklung der Melodie beeinflussten.
The Unforgettable Trio
Bill Evans fand in der reduzierten Form des Trios aus Klavier, Bass und Schlagzeug einen unerschöpflichen Vorrat an kreativen Möglichkeiten, und seine Arbeit in diesem Rahmen ist seine bekannteste. In den letzten Tagen des Jahres 1959 ging Evans zum ersten Mal mit dem Bassisten LaFaro und dem Schlagzeuger Motian ins Studio, und die Gruppe wurde schnell zu einer der wichtigsten im modernen Jazz. Evans‘ Idee war es, die Band gemeinsam improvisieren zu lassen, anstatt dass die Rhythmusgruppe den Pianisten unterstützt, während jeder sein Solo spielt. In LaFaro, einem hervorragenden Techniker mit einer weitreichenden harmonischen Vorstellungskraft, fand er seinen idealen Partner. „Israel“ von Explorations aus dem Jahr 1961 zeigt, was das Trio mit schwierigerem Uptempo-Material anstellen kann. Hören Sie, wie LaFaro Evans‘ Melodie im oberen Register seines Instruments Akzente hinzufügt, die manchmal wie die dritte Hand des Pianisten wirken.
So bemerkenswert die Studioaufnahmen des Trios auch waren, das beste Schaufenster für ihr Zusammenspiel wurde im Juni 1961 im New Yorker Village Vanguard live aufgenommen. Diese erstaunlichen Aufnahmen bildeten die Grundlage für Waltz for Debby und Sunday at the Village Vanguard, zwei der besten Alben des Jazz. Sie wurden seither in verschiedenen Konfigurationen zusammengestellt und immer wieder neu aufgelegt. Von Sunday at the Village Vanguard stammt der Cole Porter-Song „All of You“, der in einem flotten Tempo vorgetragen wird. Evans und LaFaro spielen zusammen wie zwei Hälften eines musikalischen Geistes, während Motians knackige Pinselführung und subtile Akzente dem Stück Form geben.
Gleichermaßen erhaben ist die Ballade „Some Other Time“, ein Standardstück, auf das Evans im Laufe seiner Karriere immer wieder zurückkommen sollte. Seine delikate Bearbeitung, bei der er sich mehr auf die Melodie der rechten Hand konzentriert, während LaFaro die Akkorde extemporiert, ist Poesie im Klang. Leider starb LaFaro kurz nach dem Auftritt im Village Vanguard bei einem Autounfall, ein monumentaler Verlust für die Musik, der Evans zutiefst erschütterte.
Alone
Auch wenn Evans‘ größtes Vergnügen als Improvisator in der Zusammenarbeit mit anderen Musikern lag, nahm er eine Handvoll Soloalben auf. „Love Theme From Spartacus“ stammt von Conversations With Myself aus dem Jahr 1963, einer von mehreren LPs, die er mit Multi-Tracking aufnahm, um mit sich selbst zu improvisieren. Die wirbelnden Noten verleihen dem Stück einen harfenähnlichen Charakter und verleihen der einfachen romantischen Melodie einen Hauch von Erhabenheit, der im weiteren Verlauf an Intensität zunimmt. „Midnight Mood“ ist ein wehmütiges Highlight von Alone, Evans‘ erstem Solo-Pianoalbum ohne Overdubs. Jede Hand arbeitet unabhängig, und er klingt wie seine eigene Band.
Evans war so besessen von dem vierstimmigen Anfangsrefrain des bereits erwähnten „Some Other Time“, dass er ihn in andere Stücke einbaute. Eines davon war „Flamenco Sketches“ aus Miles Davis‘ Kind of Blue, und ein anderes war „Peace Piece“, eine Soloimprovisation über den Vamp, die fast sieben Minuten von Everybody Digs Bill Evans einnimmt. „Peace Piece“ ist so wunderschön, dass es fast schmerzhaft ist, es zu hören, da Evans Sustain und Stille nutzt, um den Zuhörer in eine andere Welt zu entführen. Im weiteren Verlauf geht es von schmerzhaft schönen, folkigen Melodien in Dissonanzen über. Das Stück nahm für Evans einen besonderen Platz ein, und er hat es nie wieder aufgenommen.
Bill Evans interpretiert Standards
So großartig Evans als Komponist auch war, ein Großteil seines faszinierendsten Werks entstand durch sein lebenslanges Studium von Standards. Er hinterfragte ständig die melodischen und harmonischen Implikationen seiner Lieblingsstücke, und er hörte Möglichkeiten in ihnen, die andere Musiker nicht kannten. Anfang 1959 nutzte Evans die zusätzliche Studiozeit nach einem Treffen mit Chet Baker, um mit dem Bassisten Paul Chambers und dem Schlagzeuger Philly Joe Jones „On Green Dolphin Street“ aufzunehmen. Das Trio hatte das Stück bereits im Jahr zuvor mit Miles Davis aufgenommen, und ihre Aufnahme ist entspannt, swingt aber stark, wobei Evans die Melodie mit Off-Beat-Akzenten versieht.
Im Jahr 1962 nahm Evans „My Funny Valentine“ für Undercurrents auf, sein erstes Album mit dem Gitarristen Jim Hall. Manche geben dem Stück eine träge Behandlung, aber Evans und Hall finden Freude an einem rhythmischen Geben und Nehmen, bei dem ein Spieler eine Phrase als Frage präsentiert, die der andere beantwortet. „Stella by Starlight“, im Mai 1963 live aufgenommen, ist ein großartiges Beispiel für Evans‘ melodisches Denken, da er in einer linearen, hornähnlichen Weise soliert, die an Bud Powell erinnert.
Im folgenden Jahr bildete Evans ein brillantes Trio mit dem Bassisten Gary Peacock und dem Schlagzeuger Motian, und sie nahmen das Trio ’64 auf, das als letztes Stück eine schöne Interpretation von „Everything Happens to Me“ enthält. Evans scheint von Peacocks Bassartikulation, die mit seinen Läufen in den oberen Registern oft gitarrenähnlich klingt, beflügelt zu sein, und er entlockt der Originalmelodie eine große Sehnsucht. 1968 nahm Evans den Bassisten Eddie Gómez und den jungen Schlagzeuger Jack DeJohnette in ein neues Trio auf, und sie begleiteten ihn auf einer Europatournee, aus der schließlich das Live-Album Bill Evans at the Montreux Jazz Festival hervorging. „I Loves You Porgy“, ein weiteres Stück, das Evans nie verlassen hat, stammt von dieser Platte, aber auf dieser speziellen Aufnahme breitet sich die Rhythmusgruppe aus und erlaubt es Evans, eine Geschichte zu erzählen, die von Schmerz zu Triumph und wieder zurück schwankt.
Later Years
Obwohl Evans in den 70er Jahren weiterhin hauptsächlich im Trio arbeitete, gab es auch viele Höhepunkte außerhalb des Trios. Eine dieser LPs war sein großartiges erstes Album mit dem Sänger Tony Bennett, eine andere war Crosscurrents, das Anfang 1977 mit den Saxophonisten Lee Konitz (Alt) und Wayne Marsh (Tenor) sowie den Evans-Trio-Mitgliedern Eddie Gomez (Bass) und Elliot Zigmund (Schlagzeug) aufgenommen wurde. Konitz und Marsh machten sich erstmals einen Namen, als sie mit dem Pianisten und Theoretiker Lennie Tristano zusammenarbeiteten, dessen einzigartiger Harmonieansatz einen wichtigen Einfluss auf Evans ausübte, und ihre Anwesenheit verleiht Evans‘ Darbietung eine gewisse Schärfe – man kann hören, wie er sich anstrengt, um sein Gleichgewicht inmitten der ungewöhnlichen harmonischen Ausflüge der Saxophonisten zu halten.
Im selben Jahr aufgenommen, aber erst später veröffentlicht, war You Must Believe in Spring, ein großartiges Trio-Album mit Gomez und Zigmund. Evans‘ Spiel auf dem wunderschönen Titeltrack ist sanft und geduldig, er dehnt die Konturen der Melodie, um aus jedem Akkordwechsel zusätzliches Pathos herauszuholen.
Auch auf You Must Believe in Spring ist Evans‘ Interpretation von „Suicide Is Painless“ zu hören, dem Thema aus der erfolgreichen Fernsehserie M*A*S*H. Evans war ein fanatischer Anhänger der Serie und bat oft darum, sie vor Auftritten in den Nächten, in denen sie ausgestrahlt wurde, hinter der Bühne zu sehen (Evans wurde übrigens 1951 während des Koreakriegs zum Militärdienst eingezogen, diente aber in Bands in den USA). Bei einem frühen Durchlauf des Stücks hielt er das Tempo im Zaum, um die ihm innewohnende Melancholie zu verstärken, aber live spielte er es viel schneller und verwandelte es in ein fließendes Vehikel für Improvisationen.
Auf Getting Sentimental, das Anfang 1978 im Village Vanguard aufgenommen wurde, ist Zigmunds Schlagzeug hoch im Mix und treibt den Song voran, während Evans aufgeregt komponiert und fantasievolle Läufe abreißt, während er mit der linken Hand mit der Struktur der Akkorde spielt. Er klingt freudig und engagiert, aber zu dieser Zeit war das Leben abseits der Bühne ein Kampf. Und schließlich holten Evans‘ chronische Gesundheitsprobleme ihn einige Jahre später wieder ein. Nach einem einwöchigen Aufenthalt in San Francisco und einem Auftritt in der „Merv Griffin Show“ spielte er den ersten von mehreren geplanten Auftritten in New York und sagte dann den Rest ab. Evans wurde mit einem blutenden Magengeschwür ins Krankenhaus eingeliefert und starb am 15. September 1980 im Alter von 51 Jahren.