Es ist schwer zu sagen, wer das Internet erfunden hat. Es gab viele Mathematiker und Wissenschaftler, die zu seiner Entwicklung beigetragen haben; schon in den 1950er Jahren sendeten Computer Signale zueinander. Aber das Web verdankt einen Großteil seiner Existenz Philip Emeagwali, einem Mathegenie, der die Formel für die gleichzeitige Kommunikation einer großen Anzahl von Computern entwickelte.
Emeagwali wurde 1954 in einer armen Familie in Akure, Nigeria, geboren. Trotz seiner mathematischen Begabung musste er die Schule abbrechen, weil seine Familie, die zu Kriegsflüchtlingen geworden war, es sich nicht mehr leisten konnte, ihn zu schicken. Als junger Mann erwarb er ein allgemeines Bildungszertifikat der University of London und später Abschlüsse der George Washington University und der University of Maryland sowie ein Promotionsstipendium der University of Michigan.
In Michigan beteiligte er sich an der wissenschaftlichen Debatte darüber, wie man die Entdeckung von Ölvorkommen mit einem Supercomputer simulieren kann. Da er in einem ölreichen Land aufwuchs und wusste, wie Öl gebohrt wird, beschloss Emeagwali, dieses Problem zum Thema seiner Doktorarbeit zu machen. In Anlehnung an eine Science-Fiction-Geschichte über die Vorhersage des Wetters beschloss Emeagwali, statt acht teure Supercomputer zu verwenden, Tausende von Mikroprozessoren für die Berechnung einzusetzen.
Der einzige Schritt bestand darin, acht Maschinen zu finden und sie miteinander zu verbinden. (Bei seinen Nachforschungen stieß er auf eine Maschine namens Connection Machine im Los Alamos National Laboratory, die ungenutzt war, nachdem Wissenschaftler aufgegeben hatten, herauszufinden, wie man sie zur Simulation von Nuklearexplosionen einsetzen konnte. Die Maschine war für den Betrieb von 65.536 miteinander verbundenen Mikroprozessoren ausgelegt. 1987 beantragte und erhielt er die Erlaubnis, die Maschine zu benutzen, und stellte von seinem Standort in Ann Arbor, Michigan, aus die Parameter ein und führte sein Programm aus. Die Maschine konnte nicht nur die Ölmenge in der simulierten Lagerstätte korrekt berechnen, sondern auch 3,1 Milliarden Berechnungen pro Sekunde durchführen.
Der springende Punkt bei dieser Entdeckung war, dass Emeagwali jeden der Mikroprozessoren so programmiert hatte, dass er mit sechs benachbarten Mikroprozessoren gleichzeitig kommunizieren konnte.
Der Erfolg dieses rekordverdächtigen Experiments bedeutete, dass es nun eine praktische und kostengünstige Möglichkeit gab, Maschinen wie diese zu nutzen, um überall auf der Welt miteinander zu sprechen. Innerhalb weniger Jahre griff die Ölindustrie diese Idee auf, die damals Hyperball International Network genannt wurde, und schuf ein virtuelles World Wide Web mit ultraschneller digitaler Kommunikation.
Die Entdeckung brachte ihm 1989 den Gordon-Bell-Preis des Institute of Electronics and Electrical Engineers ein, der als Nobelpreis der Computerbranche gilt, und er wurde später als einer der Väter des Internet gefeiert. Seitdem hat er mehr als 100 Preise für seine Arbeit erhalten, und Apple Computer hat seine Mikroprozessor-Technologie in seinem Power Mac G4-Modell verwendet. Heute lebt er mit seiner Frau und seinem Sohn in Washington.
„Das Internet, wie wir es heute kennen, kam mir nicht in den Sinn“, sagte Emeagwali der TIME. „Ich stellte eine Hypothese über einen Supercomputer von der Größe eines Planeten auf, und im Großen und Ganzen ging es mir darum, wie die Gegenwart die Zukunft erschafft und wie unser Bild von der Zukunft die Gegenwart inspiriert.“