Im Jahr 1990 identifizierten Forscher den ersten HIV-bNAb, der weitaus wirksamer war als alle zuvor bekannten Antikörper. Sie beschrieben den genauen viralen Bestandteil oder das Epitop, das den Antikörper auslöste. Sechs Aminosäuren an der Spitze des Oberflächenproteins von HIV, gp120, waren dafür verantwortlich. Der erste bNAb erwies sich als klinisch irrelevant, aber 1994 isolierte ein anderes Team einen bNAb, der auf Zellen von Patienten wirkte. Dieser Antikörper knüpfte an einen „konservierten“ Teil von gp120 an, der viele seiner Mutationen überdauert, und wirkte bei niedrigen Dosen auf 17/24 getestete Stämme. Ein weiterer bNAb wurde entdeckt, der auf das Protein gp41 bei vielen Stämmen wirkt. Antikörper benötigen Antigene, um sie auszulösen, und diese wurden ursprünglich nicht identifiziert.
Im Laufe der Zeit wurden weitere bNAbs isoliert, während das Klonen von Einzelzell-Antikörpern es ermöglichte, große Mengen der Antikörper für Studien herzustellen. Geringe Mengen von bNAbs werden heute bei bis zu 25 % der HIV-Patienten gefunden. bNAbs entwickeln sich über Jahre hinweg weiter und sammeln etwa dreimal so viele Mutationen wie andere Antikörper an.
Bis 2006 hatten die Forscher einige so genannte „breit neutralisierende Antikörper“ (bNAbs) identifiziert, die gegen mehrere HIV-Stämme wirken. Sie analysierten 1800 Blutproben von HIV-infizierten Menschen aus Afrika, Südasien und dem englischsprachigen Raum. Sie untersuchten 30 000 antikörperproduzierende B-Zellen einer Frau und isolierten zwei davon, die in der Lage waren, mehr als 70 % von 162 verschiedenen HIV-Stämmen an einer Infektion zu hindern. Seit 2009 haben die Forscher mehr als 50 HIV-bNAbs identifiziert. Kürzlich wurde die integrierte Webressource BNAber eingeführt, die sich auf breit neutralisierende HIV-1-Antikörper konzentriert.
Im Jahr 2006 nahm ein Mann aus Malawi innerhalb weniger Wochen nach seiner Infektion an einer Studie teil. Im Laufe eines Jahres spendete er wiederholt Blut, das die Forscher nutzten, um eine Zeitleiste der Veränderungen des gp120 seines Virus, seiner Antikörperreaktion und der letztendlichen Entstehung eines bNAb zu erstellen. Die Forscher wollen diese Entwicklung bei anderen Probanden steuern, um ähnliche Ergebnisse zu erzielen. Ein Screening umfangreicher gp120-Bibliotheken führte zu einer Bibliothek, die sowohl einen ursprünglichen Antikörper als auch den daraus entstandenen reifen bNAb stark band. Wenn man den Patienten ein modifiziertes gp120 verabreicht, das nur wenig mehr als das Epitop enthält, auf das beide Antikörper abzielen, könnte das Immunsystem „angekurbelt“ werden, gefolgt von einer Auffrischungsimpfung, die Trimerspitzen in der natürlichsten möglichen Konfiguration enthält. Es wird jedoch noch untersucht, ob bNAbs eine HIV-Infektion verhindern könnten.
Im Jahr 2009 isolierten und charakterisierten Forscher die ersten HIV-bNAbs, die seit einem Jahrzehnt beobachtet wurden. Die beiden am breitesten wirksamen Neutralisatoren waren PGT151 und PGT152. Sie konnten etwa zwei Drittel einer großen Gruppe von HIV-Stämmen blockieren. Im Gegensatz zu den meisten anderen bNAbs binden diese Antikörper nicht an bekannte Epitope auf Env oder den Untereinheiten von Env (gp120 oder gp41). Stattdessen binden sie an Teile von beiden. Gp120 und gp41 setzen sich als Trimer zusammen. Die Bindungsstelle der bNAbs befindet sich nur auf der Trimerstruktur, der Form von Env, die in die Wirtszellen eindringt.
In den letzten Jahren wurden vermehrt HIV-1 bNAbs entdeckt.