Die Eisenbahn … war die gemeinsame und dominierende Erfahrung australischer Kriegsgefangener … verzerrte oder beendete das Leben von mehr als der Hälfte der australischen Gefangenen der Japaner …
Seit 1945 nehmen Kriegsgefangene und die Burma-Thailand-Eisenbahn einen zentralen Platz in Australiens nationaler Erinnerung an den Zweiten Weltkrieg ein.
Dafür gibt es gute Gründe. Über 22 000 Australier wurden von den Japanern gefangen genommen, als sie Anfang 1942 Südostasien eroberten. Mehr als ein Drittel dieser Männer und Frauen starben in der Gefangenschaft. Das waren etwa 20 Prozent aller australischen Todesopfer des Zweiten Weltkriegs. Der Schock und das Ausmaß dieser Verluste betrafen Familien und Gemeinden in dem nur 7 Millionen Einwohner zählenden Land.
Diese Website konzentriert sich auf den Höllenfeuerpass (Konyu Cutting), den tiefsten und dramatischsten der vielen Einschnitte entlang der Eisenbahnstrecke Burma-Thailand. Nicht alle australischen Kriegsgefangenen arbeiteten hier im Jahr 1943. Auch die Arbeitskräfte in dieser Region waren nicht ausschließlich Australier. In den letzten Jahren ist der Hellfire Pass jedoch zum Sinnbild für das Leiden aller australischen Gefangenen im asiatisch-pazifischen Raum geworden. Die Erfahrungen der Gefangenen anderswo waren in der Tat sehr vielfältig, aber diese Website kann diese nur andeuten.
Die Burma-Thailand-Eisenbahn
Die Burma-Thailand-Eisenbahn (auch bekannt als Thailand-Burma- oder Burma-Siam-Eisenbahn) wurde 1942-43 gebaut. Sie sollte die japanischen Streitkräfte in Birma versorgen, indem sie die Seewege umging, die durch die Verringerung der japanischen Seestreitkräfte in den Schlachten um das Korallenmeer und Midway im Mai und Juni 1942 verwundbar geworden waren. Nach Fertigstellung der Bahnlinie wollten die Japaner die Briten in Indien angreifen, insbesondere die Straßen und Flugplätze, die die Alliierten zur Versorgung Chinas über das Himalaya-Gebirge nutzten.
Um die Bahnlinie so schnell wie möglich fertigzustellen, beschlossen die Japaner, die mehr als 60 000 alliierten Gefangenen zu nutzen, die ihnen Anfang 1942 in die Hände gefallen waren. Darunter befanden sich Truppen des Britischen Empires, niederländisches und koloniales Personal aus Niederländisch-Ostindien und eine kleine Anzahl von US-Soldaten, die während der Schlacht um Java auf der USS Houston gesunken waren. Etwa 13 000 der Gefangenen, die an der Eisenbahn arbeiteten, waren Australier.
Als sich diese Arbeitskräfte als unfähig erwiesen, die knappen Fristen einzuhalten, die die Japaner für die Fertigstellung der Eisenbahn gesetzt hatten, wurden weitere 200 000 asiatische Arbeiter oder rōmusha (die genaue Zahl ist nicht bekannt) angelockt oder gezwungen, für die Japaner zu arbeiten.
Die 415 Kilometer lange Eisenbahnstrecke verlief von Thanbyuzayat in Birma (heute Myanmar) nach Non Pladuk in Thailand. Sie wurde von Einheiten gebaut, die auf der gesamten Länge arbeiteten und nicht nur an den beiden Enden. Dies bedeutete, dass die ohnehin schon schwierigen Versorgungsprobleme während der Monsunzeit Mitte 1943 unmöglich wurden.
Ohne Nahrung und Medikamente und gezwungen, unvorstellbar lange an abgelegenen, ungesunden Orten zu arbeiten, starben über 12 000 Kriegsgefangene, darunter mehr als 2700 Australier. Die Zahl der rōmusha-Toten ist nicht bekannt, aber sie lag wahrscheinlich bei bis zu 90 000.
Erinnerung an die Eisenbahn
Alle Erinnerungen sind selektiv. Gemeinschaften wie Individuen erinnern sich an einige Geschichten aus der Vergangenheit, während sie andere vergessen. Damit Erinnerungen auf kollektiver oder nationaler Ebene überleben, müssen sie verteidigt werden – nicht nur einmal, sondern über Jahrzehnte hinweg.
Viele Australier haben diese Aufgabe für die japanischen Gefangenen übernommen. In den Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg veröffentlichten ehemalige Gefangene ihre Memoiren und Augenzeugenberichte. Viele von ihnen erwiesen sich als äußerst populär. Russell Braddons Die nackte Insel (1951) zum Beispiel verkaufte sich weit über eine Million Mal und blieb jahrzehntelang im Druck.
Es gab auch denkwürdige fiktive Berichte über die Gefangenschaft, von denen einige für kommerzielle Filme und Fernsehserien adaptiert wurden. Der berühmteste von ihnen war „Die Brücke am Kwai“, der zwar wenig Ähnlichkeit mit den Ereignissen von 1942-43 aufwies, aber ein populäres Interesse an der Eisenbahn weckte, das bis heute anhält.
In den 1980er Jahren kehrten australische ehemalige Kriegsgefangene nach Thailand zurück und eroberten den Höllenfeuerpass vom Dschungel zurück, der ihn verschluckt hatte, als die Eisenbahnlinie zwischen Burma und Thailand nach dem Zweiten Weltkrieg abgerissen wurde. Der Einschnitt wurde für viele Australier bald zu einem Ort der Erinnerung, insbesondere am Anzac Day. Sein dramatisches Ausmaß und seine hoch aufragenden Wände, die mit von Hand gefertigten Bohrlöchern übersät waren, erinnerten besonders eindringlich an die Entbehrungen, die die Kriegsgefangenen entlang der Bahnstrecke erdulden mussten.
Der Bau des Hellfire Pass Memorial Museum durch die australische Regierung im Jahr 1998 machte ihn ebenfalls zu einem wichtigen Erinnerungsort, der Touristen und „Pilger“ vieler Nationalitäten anlockte.
Aber „Hellfire Pass“ war mehr als nur ein Einschnitt. In seiner Nähe waren eine Reihe von Brücken und Dämmen erforderlich, um die Eisenbahnstrecke entlang des Steilhangs eben zu halten. Außerdem gab es viele Lager, in denen Tausende von Arbeitern, darunter auch Australier, untergebracht waren. Sie sind heute in der wunderschönen Landschaft verschwunden, aber diese Website macht sie als Zeugen der Kriegsgefangenengeschichte wieder sichtbar.
Die Anzac-Legende und das australische Gedächtnis
Im Laufe der Jahre ist diese Geschichte der Grausamkeiten und des Leids zu einer Bekräftigung des australischen Mutes und der Widerstandsfähigkeit geworden. Obwohl die Kriegsgefangenen die Demütigung erlitten, besiegt und gefangen genommen zu werden, wurden sie als Männer dargestellt, die über das Unglück triumphiert hatten. Da sie in der Gefangenschaft Eigenschaften wie Humor, Einfallsreichtum und Kameradschaft bewiesen, konnten sie ihre Erfahrungen in die seit dem Gallipoli-Feldzug von 1915 vorherrschende nationale Erinnerung an den Krieg, die „Anzac-Legende“, einbringen.
Die Erfahrung der Kriegsgefangenen wird auch für den Dienst des medizinischen Personals in Erinnerung gehalten, das mit wenig Ausrüstung und Medikamenten verzweifelt kranke Männer in primitiven Krankenhäusern versorgte. Der berühmteste dieser Ärzte ist der Kriegsgefangenenchirurg Sir Edward ‚Weary‘ Dunlop. Seine Statue steht heute vor dem Australian War Memorial in Canberra, nicht weit entfernt von einer anderen Ikone des Mitgefühls, Simpson und seinem Esel. Obwohl Dunlop nur einer von 106 australischen medizinischen Offizieren in Kriegsgefangenschaft war, ist er in den letzten Jahren zu einem Symbol für sie alle geworden – und für die Werte Mut und Mitgefühl, die sie und viele Australier in der Gefangenschaft an den Tag legten.