Charles Dickens schrieb über die Diphtheriekrise von 1856 – und es klingt alles sehr vertraut

Eine seltsame und beängstigende Krankheit tötet Menschen auf der ganzen Welt. Die Mediziner sind geteilter Meinung, und es ist sehr schwierig, sich ein genaues Bild von der Situation zu machen. Die Behörden versuchen, eine Panik zu vermeiden, der Reiseverkehr ist gestört und Fake News sind weit verbreitet. All dies geschah, als Charles Dickens im August 1856 zur Feder griff, um einen Brief an Sir Joseph Olliffe, den Arzt der britischen Botschaft in Paris, zu schreiben.

Ich habe den Brief kürzlich bei meinen Nachforschungen über die lebenslange Korrespondenz des großen Schriftstellers entdeckt. Darin dankt Dickens dem Arzt dafür, dass er ihn während seines Urlaubs in Boulogne-sur-Mer an der nordfranzösischen Küste auf einen Ausbruch von Diphtherie aufmerksam gemacht hatte. Drei der Söhne des Schriftstellers waren zu dieser Zeit in der Schule und bereiteten sich auf das neue Schuljahr vor. Dickens erzählte dem Arzt: „Ich zweifle nicht daran, dass wir uns hier in der gesündesten Lage und im reinsten Haus befinden. Dennoch, wenn Sie uns wegschicken würden – wir würden gehorchen.“

Die Diphtherie war damals wenig bekannt und wurde von der Öffentlichkeit als „bösartige Halsentzündung“, „Boulogne-Halsentzündung“ oder „Boulogne-Fieber“ bezeichnet. Der wissenschaftliche Name Diphtherie wurde von Pierre Bretonneau erfunden und bezog sich auf die ledrige Membran, die sich infolge einer bakteriellen Infektion im Kehlkopf bildet. Sie war gefährlich, ansteckend und verlief oft tödlich. Die Krankheit verbreitet sich auf die gleiche Weise wie COVID-19 – durch direkten Kontakt oder durch Tröpfchen in der Atemluft.

Foto eines Briefes von Charles Dickens
Der Brief von Dickens an James Olliffe, datiert vom 24. August 1856. James McGrath Morris

In dem Brief wies Dickens auf den Fall von Dr. Philip Crampton hin. Er war etwa zur gleichen Zeit wie Dickens in Boulogne im Urlaub, als zwei seiner Söhne im Alter von zwei und sechs Jahren und seine 39-jährige Frau innerhalb einer Woche an Diphtherie starben. Dickens schrieb:

Ich hatte keine Ahnung von etwas so Schrecklichem, wie es der arme Dr. Crampton erlebt hatte.

Mit der Ausbreitung der Seuche über den Kanal von Frankreich nach England beschleunigten sich die wissenschaftlichen Untersuchungen, und 1860 – vier Jahre nach der ersten Entdeckung in England – waren Geschichte, Symptome und Übertragbarkeit der Krankheit besser verstanden.

Boulogne war damals ein beliebter Aufenthaltsort für die Engländer, die in den 1850er Jahren 10.000 Einwohner zählten (ein Viertel der Bevölkerung). Dickens mochte die Stadt, die er als „den malerischsten, schönsten und besten Ort, den ich kenne“ bezeichnete, weil er dort relativ anonym bleiben konnte. Er konnte das angenehme Sommerwetter genießen, das für seine Arbeit förderlich war. Boulogne war von London aus mit dem Zug und der Fähre von Folkestone, die zweimal täglich verkehrte, in etwa fünf Stunden zu erreichen.

Dort schrieb er Teile von Bleak House, Hard Times und Little Dorrit und machte den Ort zum Mittelpunkt seiner journalistischen Arbeit Our French Watering-Place, die in seiner Zeitschrift Household Words veröffentlicht wurde. Dickens entwickelte eine herzliche Beziehung zu seinem französischen Vermieter Ferdiand Beaucourt-Mutuel, der ihm ausgezeichnete Unterkünfte zur Verfügung stellte – sowohl in Boulogne als auch, in späteren Jahren, im Weiler Condette, wo er seiner Geliebten Ellen Ternan ein Liebesnest eingerichtet hatte.

Farbporträt von Charles Dickens.
Ein koloriertes Charles-Dickens-Porträt nach einem Bild von George Herbert Watkins, 1858-59, das vom Dickens-Museum anlässlich seines 150. Todestages in Auftrag gegeben wurde. DickensMuseum/Oliver Clyde

Dickens muss durch die Berichte über die „Boulogne Halsentzündung“ in der Presse beunruhigt gewesen sein und schickte seine Söhne zur Sicherheit nach England zurück. Die französischen Gesundheitsbehörden spielten das Ausmaß der Infektion herunter, die unglücklicherweise mit einem Typhusausbruch zusammenfiel, an dem Dickens‘ Freund, der Komiker und Journalist Gilbert Abbott À Beckett, starb. À Beckett hatte ebenfalls in Boulogne Urlaub gemacht, und – eine weitere tragische Wendung – als er sterbenskrank war, starb sein Sohn Walter an Diphtherie, zwei Tage bevor er selbst an Typhus erkrankte.

In einem Brief an die Times vom 5. September 1856 stellte eine Gruppe prominenter Ärzte aus Boulogne fest, dass „diese Krankheit mit sehr wenigen Ausnahmen auf die ärmeren Viertel der Stadt und die bedürftigste Bevölkerung beschränkt war“. Wenige Tage später, am 12. September, schrieb eine Person, die sich selbst als „Another Sufferer from the Boulogne Fever“ bezeichnete, an die Zeitung und teilte mit, dass er in der gleichen Pension wie À Beckett gewohnt habe und dass seine Frau an Diphtherie erkrankt sei. Er schloss seinen Brief mit der Bitte:

Wenn Sie etwas von Ihrem wertvollen Platz für diesen Brief erübrigen können, kann er auch zur Warnung von Personen dienen, die beabsichtigen, den Kanal nach Boulogne zu überqueren.

Fehlinformation

Dies veranlasste die medizinischen Behörden von Boulogne am 16. September zu einem weiteren Schreiben, in dem sie die Behauptungen von „Another Sufferer“ in Frage stellten und darauf hinwiesen, dass die „Panik“ „fast ausschließlich auf vorübergehende Besucher“ beschränkt war – auch wenn die Ärzte zugaben: „Ganz sicher würden wir niemandem raten, ein Kind“ in „ein Haus zu bringen, in dem vor kurzem eine bösartige Halsentzündung aufgetreten war“. Fehlinformationen über die Epidemie waren weit verbreitet: Pensionen und Reiseveranstalter warben weiterhin vorbehaltlos für Boulogne als Urlaubsort. Selbst das Hotel, in dem À Beckett starb, vertuschte die wahre Ursache seines Todes.

Als Journalist war Dickens selbst sehr empfindlich gegenüber Fake News. In seinem Brief an Olliffe bemerkte er:

Wir haben allgemein erfahren, dass es im Ausland eine solche Krankheit unter Kindern gibt, und zwei kleine Bekannte unserer Kinder sind sogar daran gestorben. Aber es ist außerordentlich schwierig … an einem solchen Ort die Wahrheit herauszufinden; und die Städter fürchten sich natürlich besonders davor, dass ich es weiß, da ich so viele Mittel habe, es besser bekannt zu machen.

Im Jahr 1856 hatten diejenigen, die vorsichtig und besonnen waren, eine bessere Chance zu überleben, und schließlich kehrte das Leben für Dickens zur Normalität zurück. Seine Söhne gingen wieder in Boulogne zur Schule, und er kehrte immer wieder zurück.

Erst 1920 wurde ein Impfstoff gegen Diphtherie entwickelt, der jedoch erst 1940 landesweit kostenlos für Kinder angeboten wurde. Die Impfstoffe gegen COVID-19 werden jetzt eingeführt, und das Leben wird hoffentlich auch für uns wieder zur Normalität werden. Wir werden an unsere Urlaubsorte zurückkehren – vielleicht sogar nach Boulogne, um auf den Spuren von Dickens in einer Stadt zu wandeln, die er so sehr geliebt hat.

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