Chris Smith baute sein erstes Holzboot 1874 im Alter von 13 Jahren. Jahre später baute er ein Entenjagdboot. Seinen Freunden gefiel seine Bauweise, und sie baten ihn, ihnen auch eines zu bauen. Dies war technisch gesehen der Beginn des Bootsunternehmens. Schon bald baute er weitere Boote und schloss sich 1881 seinem Bruder Hank an, um mit der Vollzeitproduktion von Booten zu beginnen.
Im Jahr 1910 schlossen sich die Brüder mit anderen Partnern zusammen und gründeten die Smith Ryan Boat Company. Der Name des Unternehmens wurde 1922 in Chris Smith & Sons Boat Company und 1924 in Chris-Craft geändert. Das Unternehmen aus dem Großraum Detroit wurde in den 1910er und 1920er Jahren durch seine schnittigen Rennboote bekannt. Chris-Craft verkaufte hochwertige Motorboote an wohlhabende Mäzene wie Henry Ford und William Randolph Hearst.
In den späten 1920er Jahren dehnte Chris-Craft seinen Markt auf die Mittelschicht aus, als es zu einem der ersten Massenhersteller von zivilen Freizeitbooten wurde. Das Unternehmen begann mit der Fließbandproduktion in seinem Werk in Algonac, Michigan, was die Produktionskosten drastisch senkte. Bis dahin waren die meisten Motorboote von Hand gebaut worden. Die Motoren wurden sowohl von Ford als auch von Chrysler und bei späteren Modellen von der Hercules Engine Company geliefert.
Im Jahr 1927 stellte das Unternehmen den Cadet vor, ein erschwingliches 22-Fuß-Runabout. Zu dieser Zeit war die Domäne der Schnellboote weitgehend auf die Wohlhabenden beschränkt. Die innovative Werbekampagne des Unternehmens versprach der wachsenden amerikanischen Mittelschicht ein Stück „gutes Leben“. Das Unternehmen verkaufte seine Boote auf Ratenzahlung und machte sie damit zu den ersten Motorbooten, die für die breite Bevölkerung erhältlich waren.
Die Weltwirtschaftskrise raubte vielen Amerikanern das verfügbare Einkommen, und der Absatz von Chris-Craft litt. Um zahlungsfähig zu bleiben, führte das Unternehmen eine Reihe von preisgünstigen Motorbooten ein. Bis 1935 wurde ein 15,5-Fuß-Nutzboot für nur 406 US-Dollar verkauft. Während des Zweiten Weltkriegs produzierte das Unternehmen kleine Patrouillenboote und Barkassen für die US-Marine.
Nach dem Krieg führte Chris-Craft rechtzeitig zum massiven Anstieg des amerikanischen Konsums in den 1950er Jahren eine neue Produktreihe von zivilen Freizeitbooten ein. In diesem Jahrzehnt erreichte das Unternehmen den Höhepunkt seines Prestiges, und der Markenname Chris-Craft wurde praktisch zum Synonym für Freizeitboote. Das Unternehmen bot 159 verschiedene Modelle an und war in vielen Kategorien von kleinen zivilen Motorbooten führend im Verkauf.
Das Unternehmen verkaufte hochwertige Boote an berühmte Kunden wie Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra und Elvis Presley. Ihre Boote wurden oft aus feinstem Mahagoni gefertigt und galten als die besten auf dem Markt. Sie waren leicht zu bedienen, ein Muss für ihre Besitzer, die Wochenendsegler“ waren. In manchen Kreisen wurde der Besitz eines Chris-Craft erwartet. Selbst die preisgünstigeren Boote galten als qualitativ hochwertig und waren oft mit luxuriösen Elementen wie Mahagoni, Teakholz und Messing ausgestattet.
Chris-Craft stellte 1955 sein erstes Glasfaserboot her. Das Unternehmen fügte 1957 eine Metallbootabteilung hinzu, die als Roamer Steel Boats Division (RSBD) bezeichnet wurde. Diese wurde mit dem Kauf der Roamer Boat Company gegründet, und die Boote wurden als Chris Craft Roamers bekannt.
Das Unternehmen wurde 1960 von der NAFI Corporation der Shields & Company übernommen, unter der das Unternehmen unabhängig agierte. Chris-Craft Industries verkaufte 1981 seine Bootssparte an Murray Industries, behielt aber die Marke Chris-Craft und lizenzierte sie an Murray. Die Outboard Marine Corporation erwarb das Bootsunternehmen im Jahr 1989, ging dann im Jahr 2000 in Konkurs und wurde von Genmar Holdings aufgekauft. Genmar verkaufte die Chris-Craft-Bootssparte an Stellican Ltd. und Stellican kaufte die Chris-Craft-Marke von der News Corporation, wodurch die beiden Teile des Bootsunternehmens wieder vereint wurden.
Im Juni 2018 übernahm Winnebago Industries Inc. die Firma Chris Craft.