„Ich hatte kein Interesse daran, mit Hashtags (direkt) Geld zu verdienen. Sie sind eine Erfindung des Internets und sollten niemandem gehören. Der Wert und die Befriedigung, die ich daraus ziehe, dass mein witziger kleiner Hack so weit verbreitet ist, wie er es heute ist, ist wertvoll genug für mich, um erleichtert zu sein, dass ich die Weitsicht hatte, nicht zu versuchen, diese dumm-einfache, aber effektive Idee unter Verschluss zu halten.“ Chris Messina, der erklärt, warum er den Hashtag nicht patentiert hat
Soziale Kampagnen haben begonnen, in Form von Hashtags betitelt zu werden. Die Internationale Fernmeldeunion verabschiedete im November 1988 eine Empfehlung, die das Rautenzeichen auf der rechten Seite der 0 in der Tastenanordnung für Drucktasten von Telefonen anordnete. Diese Anordnung wird auch heute noch in den meisten Softwaretelefonen verwendet (siehe z. B. Android-Dialer). Die ITU-Empfehlung enthielt zwei Gestaltungsoptionen für die Raute: eine europäische Version, bei der das Rautezeichen in einem 90-Grad-Winkel gebaut wurde, und eine nordamerikanische Version mit einem 80-Grad-Winkel. Die nordamerikanische Version scheint sich durchgesetzt zu haben, da die meisten Rautenzeichen in Europa jetzt die 80-Grad-Neigung aufweisen. 1988 wurde das Pfund-Zeichen zur Kennzeichnung von Gruppen und Themen in IRC-Netzwerken eingeführt. Channels oder Themen, die im gesamten IRC-Netzwerk verfügbar sind, wird ein Rautezeichen vorangestellt (im Gegensatz zu denen, die nur auf einem Server verfügbar sind, die ein kaufmännisches Und verwenden).
Die Verwendung des Rautezeichens im IRC inspirierte Chris Messina dazu, ein ähnliches System für Twitter vorzuschlagen, um Themen von Interesse im Microblogging-Netzwerk zu kennzeichnen. Er stellte den ersten Hashtag auf Twitter ein. Messinas Vorschlag zur Verwendung von Hashtags wurde von Twitter nicht übernommen, aber die Praxis nahm Fahrt auf, nachdem Hashtags in Tweets über die Waldbrände in San Diego in Südkalifornien 2007 weit verbreitet waren. Messina zufolge schlug er die Verwendung des Hashtags vor, um es „Laien“ zu erleichtern, nach Inhalten zu suchen und bestimmte relevante Updates zu finden; sie waren für Menschen gedacht, die nicht über die technischen Kenntnisse verfügen, um auf der Website zu navigieren. Daher wurde der Hashtag „von Twitter-Nutzern organisch geschaffen, um Nachrichten zu kategorisieren“. Heute kann jeder, ob mit oder ohne technisches Wissen, auf einfache Weise genügend Anmerkungen machen, um nützlich zu sein, ohne ein formelleres System zu benötigen oder sich an viele technische Details halten zu müssen.
International wurde der Hashtag während der Proteste bei den iranischen Wahlen 2009-2010 zu einer Praxis des Schreibstils für Twitter-Posts; Twitter-Nutzer innerhalb und außerhalb des Irans verwendeten während der Ereignisse sowohl englisch- als auch persischsprachige Hashtags in der Kommunikation. Die erste veröffentlichte Verwendung des Begriffs „Hashtag“ war in einem Blogbeitrag von Stowe Boyd, „Hash Tags = Twitter Groupings“, am 26. August 2007, laut Lexikograf Ben Zimmer, Vorsitzender des American Dialect Society’s New Words Committee.
Ab dem 2. Juli, 2009 begann Twitter, alle Hashtags in Tweets mit den Twitter-Suchergebnissen für das mit dem Hashtag versehene Wort (und für die Standardschreibweise von häufig falsch geschriebenen Wörtern) zu verlinken. Im Jahr 2010 führte Twitter „Trending Topics“ auf der Startseite von Twitter ein, die Hashtags anzeigen, die schnell populär werden. Twitter verfügt über einen Algorithmus, der Spam-Versuche in der Trending-Liste unterbindet und dafür sorgt, dass sich Hashtags auf natürliche Weise entwickeln.
Obwohl der Hashtag anfangs vor allem auf Twitter als der wichtigsten Social-Media-Plattform für diese Verwendung genutzt wurde, hat sich die Verwendung auf andere Social-Media-Seiten wie Instagram, Facebook, Flickr, Tumblr und Google+ ausgeweitet.