COLFAX – Eine historische Markierung in der Nähe des Grant Parish Courthouse beschreibt einen Tag der Gewalt, der dazu beitrug, dass Afroamerikaner im amerikanischen Süden ein Jahrhundert lang zur Jim Crow verurteilt waren.
Was vor 140 Jahren in Colfax geschah, war ein Massaker oder ein Aufstand, je nachdem, mit wem man spricht. Die Narben dieses Ereignisses sind in dieser Stadt mit etwa 1.500 Einwohnern nicht sichtbar. Der Stolz der Gemeinde ist das Pecan Festival, das am ersten Novemberwochenende mit einer Segnung der Ernte beginnt.
Aber zur Geschichte der Stadt gehört auch ein brutaler Konflikt, der ein entscheidender Moment der amerikanischen Geschichte war.
Das Massaker von Colfax fand am 13. April 1873 statt. Es war der Ostersonntag. Es war, um den Titel eines 2009 erschienenen Buches über das Ereignis zu zitieren, „der Tag, an dem die Freiheit starb“.
An diesem Tag starben Dutzende von Schwarzen und drei Weiße bei einem Kampf um die Kontrolle des ersten Gerichtsgebäudes der Gemeinde nach einer umstrittenen Wahl im Bundesstaat. Etwa die Hälfte der schwarzen Teilnehmer, vielleicht auch mehr, wurden später am Tag getötet, nachdem sie sich ergeben hatten.
„Gewalt war ein wichtiger Bestandteil von Jim Crow“, sagte LeeAnna Keith, eine Lehrerin aus New York City, die 2009 das Buch „The Colfax Massacre“ schrieb. „Und (das Massaker) war das gewalttätigste Ereignis.“
Die historische Gedenktafel, die 1950 vom damaligen Handelsministerium von Louisiana aufgestellt wurde, erzählt eine andere Geschichte. „Colfax Riot“, heißt es auf der Tafel. „An diesem Ort fand der Colfax-Aufstand statt, bei dem drei Weiße und 150 Neger getötet wurden. Dieses Ereignis … markierte das Ende der Missherrschaft der Carpetbags im Süden.“
„Die Geschichte dieses Denkmals könnte ein ganzes Buch füllen“, sagte Charles Lane, der Reporter der Washington Post, der 2009 das Buch „The Day Freedom Died“ schrieb.
Die lokale Kurzschrift besagt, dass das Ereignis der Colfax-Aufstand war, wenn man weiß ist. Wenn man schwarz ist, war es das Colfax-Massaker. Aber das ist zu einfach.
Glynn K. Maxwell, die weiß ist, ist die Herausgeberin von The Chronicle, der Wochenzeitung in Colfax. Wenn es um das Massaker geht, glaubt Maxwell, dass man die Geschichte anerkennen muss.
„Es gab einen Aufstand“, sagte Maxwell. „Es gab eine Schlacht. Beide Seiten haben versucht, sich gegenseitig zu töten. Wenn man es ein Massaker nennt, wird man den Schwarzen nicht gerecht, weil sie sich gewehrt haben.“
Avery Hamilton ist da anderer Meinung. Er ist ein Nachfahre von Jesse McKinney, einem der schwarzen Einwohner von Colfax, die bei den Ereignissen rund um das Massaker getötet wurden.
„Wenn man es ehrlich betrachtet, war das kein Aufstand“, sagte er. „Ich lasse sie damit durchkommen, es eine Schlacht zu nennen. Aber es war, als ob ich mit Mike Tyson im Ring gestanden hätte.“
Das Colfax-Massaker
Louisiana war nach dem Bürgerkrieg ein blutiger Ort. Fast ein Jahrzehnt lang kämpften Republikaner, darunter auch viele neu befreite Schwarze, gegen mehrheitlich weiße Demokraten, die hofften, so etwas wie die alte soziale und politische Ordnung wiederherstellen zu können, und die sich über die Einmischung der Bundesregierung in die Angelegenheiten des Staates ärgerten.
Einschüchterung und offene Gewalt, oft gegen befreite Schwarze und die weißen Republikaner, die sie unterstützten, waren Waffen in diesem Kampf.
Die Wahl von Ulysses S. Grant zum Präsidenten im Jahr 1868 trug zum Enforcement Act und zur Anti-Klan-Gesetzgebung sowie zum 15. Zusatzartikel bei, der das Wahlrecht unabhängig von der Rasse garantierte.
Aber die Wahlen in Louisiana im Jahr 1872 waren der Anlass für weitere Gewalt. Die Republikaner, die für den Wiederaufbau eintraten, wurden vom Gouverneurskandidaten William Kellogg angeführt. Die „Fusionisten“, eine Mischung aus Demokraten und Anti-Grant-Republikanern, hatten die Absicht, John McEnery zu wählen. Beide Seiten beanspruchten den Sieg für sich und weigerten sich, die Legitimität der anderen Seite anzuerkennen. Ein Bundesrichter setzte Kellogg und andere pro-republikanische Kandidaten ins Amt
Im Frühjahr 1873 half eine Gruppe schwarzer Männer, die als Miliz auftraten, einem jungen Mann durch ein Fenster in das Gerichtsgebäude von Grant Parish. Der Junge schloss die Tür auf und ließ die Männer hinein, so dass die schwarzen Republikaner die Kontrolle über das Gerichtsgebäude übernehmen konnten. Später gruben sie einen Verteidigungsgraben.
Die Spannungen nahmen weiter zu. Gewalttätige Zwischenfälle, darunter die Erschießung des schwarzen Farmers Jesse McKinney, veranlassten schwarze Einwohner, zum Gerichtsgebäude zu flüchten. Die Plünderung des Hauses des weißen Einwohners Rutland durch Schwarze verärgerte die weißen Einwohner.
Eine Gruppe von mehr als 100 bewaffneten weißen Männern, angeführt von einem Veteranen der Konföderation namens Christopher Columbus Nash, begann sich auf Colfax zu bewegen.
Am 13. April feuerten Nashs Männer eine kleine Kanone auf die Verteidiger des Gerichtsgebäudes ab. Die schwarzen Milizionäre zogen sich in das Gerichtsgebäude zurück. Die Angreifer versuchten, sie auszubrennen. Irgendwann schwenkten die Verteidiger des Gerichtsgebäudes ein Stück Stoff als weiße Flagge. Weiße Zeugen berichteten, dass drei Angreifer auf sie schossen, als sie sich ihnen näherten.
Als die Verteidiger schließlich hinausgedrängt wurden, hielt man sie einige Stunden lang unter Bewachung. Viele wurden erschossen.
Die endgültige Zahl der Todesopfer unter den Weißen ist unbestritten. Die Namen der Todesopfer – Stephen Parrish, James Hadnot und Sidney Harris – sind auf einem Obelisken eingraviert, der 1921 errichtet wurde.
Die Zahl der afroamerikanischen Opfer ist schwerer zu ermitteln. Der Autor Charles Lane glaubt, dass die tatsächliche Zahl zwischen 60 und 80 liegt. Die historische Markierung besagt, dass 150 Schwarze starben, aber Lane glaubt, dass diese Zahl übertrieben wurde.
„Ich weiß nicht, warum“, sagte Lane. „Ich habe eine Vermutung. Wenn man sich das heute anschaut, sagt man: ‚Wie böse‘. Aber damals hätte man gesagt: ‚Wie mächtig.‘ „
David Blight, ein Geschichtsprofessor aus Yale, der über Sklaverei und Wiederaufbau geschrieben hat, sagte: „Colfax ist ein ungeheuerlicher Fall, wenn man ihn wirklich versteht und ihn wirklich betrachtet. Es ist ein Fall von politischem Mord. Es ist ein Mord aus politischen Gründen, für ein politisches Ziel. … Das ist die Art von Gesellschaft, von der wir immer sagen, dass wir sie nicht sind.“
Cruikshank
James Beckwith, ein Anwalt, der den Tod von 34 Schwarzen beim Massaker von New Orleans 1868 miterlebt hatte, erwirkte auf Bundesebene eine Verurteilung wegen Verschwörung gegen drei der Teilnehmer am Fall des Colfax-Anschlags. Einer davon war ein Mann namens William Cruikshank. Doch 1876 hob der Oberste Gerichtshof der USA die Verurteilungen mit einem Urteil auf, das heute unter dem Titel Vereinigte Staaten gegen Cruikshank bekannt ist. Das Urteil besagt, dass der neue verfassungsmäßige Schutz der Bürgerrechte Einzelpersonen vor staatlichen Maßnahmen schützt, nicht aber vor Maßnahmen anderer Personen.
Cruikshank verlangte insbesondere, dass die Strafverfolgungsbehörden des Bundes jenseits eines begründeten Zweifels beweisen mussten, dass Verschwörungen zur Einschränkung des Wahlrechts beispielsweise rassistisch motiviert waren, so Lane. „(Der Täter) musste fast sagen: ‚Da kommt ein Schwarzer und ich werde ihn am Wählen hindern.
Die Motive der Richter des Obersten Gerichtshofs, darunter sieben von den Republikanern ernannte Richter, seien nicht unbedingt bösartig, so Lane. Er merkte an, dass die Idee der Strafverfolgung auf Bundesebene neu war. Das Justizministerium existierte erst seit 1870.
„Die Richter des Obersten Gerichtshofs hatten mit einer Reihe neuer Konzepte zu kämpfen“, sagte Lane.
Auch sei die Verfassung des Bundesstaates Louisiana ein fortschrittliches Dokument gewesen, das den Schutz der Bürgerrechte beinhaltete.
„Der Fall United States v. Cruikshank“, sagte Avery Hamilton, „hatte einen ebenso realen Einfluss auf das schwarze Amerika wie Plessy v. Ferguson oder Brown v. Board of Education.“
Der Marker
„Eine Geschichte wie diese kann im breiteren offiziellen historischen Gedächtnis aufrüttelnd und mächtig werden“, sagte Blight. Oder sie kann im Wesentlichen unterdrückt werden.“
„Sie wurde nie Teil des offiziellen Gedächtnisses, weil die Erinnerung an die Jahre der Reconstruction, die offiziell wurde, es in die Lehrbücher schaffte und in die politischen Gespräche einfloss, eine gegenteilige Art der Erinnerung war.“
Trotz aller Dramatik und historischer Auswirkungen war das Massaker keine Geschichte, von der diejenigen, die noch in Colfax lebten, jemals viel hörten.
„Es mag einzelne Häuser gegeben haben, in denen ältere Menschen mit ihren Familien darüber gesprochen haben, aber es wurde nicht in den Schulen gelehrt“, sagte Hamilton.
„Als wir hier aufwuchsen, wurde in der schwarzen Gemeinschaft nicht wirklich darüber gesprochen, außer dem, was wir von dem Schild am Gerichtsgebäude wussten, was nicht korrekt ist.“
Dieses historische Schild wurde, ob absichtlich oder zufällig, gerade zu dem Zeitpunkt aufgestellt, als die moderne Bürgerrechtsbewegung Gestalt annahm.
Die Schriftstellerin Keith sagte, sie habe zwei Gruppen gefunden, die sich mit der Botschaft des Schildes auseinandersetzen wollten. Die eine Gruppe besteht aus Afroamerikanern, die das Denkmal entfernen lassen wollen.
Die andere Gruppe, zu der auch Hamilton und Maxwell gehören, wurde zur Red River Heritage Association. Die Idee war, das Denkmal wegen seines historischen Wertes zu erhalten und ein Interpretationszentrum einzurichten.
Und als die Vereinigung im Jahr 2006 begann, sich zu treffen, sagte Maxwell: „Es war das erste Mal, dass wir uns zusammensetzen und miteinander diskutieren konnten.“
Schließlich scheiterten die Bemühungen des Vereins an fehlenden Mitteln.
Colfax heute
Doris Lively, Bibliothekarin in der Grant Parish Library neben dem Gerichtsgebäude, sagte, sie habe Bedenken gehabt, von West Monroe nach Colfax zu ziehen.
„Ich spüre es nicht“, sagte Lively. „Ich bin 1992 hierher gezogen und wir waren angenehm überrascht.“
„Ich seufze immer, wenn ich höre, dass die Leute das sagen“, sagte Hamilton.
„Ich will nicht sagen, dass es nicht wahr ist. Aber nur weil es keine Proteste gibt, heißt das nicht, dass in Camelot alles perfekt ist.“
Obwohl die Bevölkerung von Colfax zu zwei Dritteln schwarz ist, so Hamilton, sind in einigen der wichtigsten Einrichtungen nur wenige oder gar keine Afroamerikaner beschäftigt.
Aber die Familie Hamilton kann auf einige Fortschritte in der Kommunalverwaltung verweisen. 2006 wurde Averys Bruder Gerald Hamilton, Urururenkel von Jesse McKinney, der erste schwarze Bürgermeister von Colfax.
Autor Lane sagte, er habe kürzlich mit Gerald Hamilton gesprochen. Lane sagte, dass es in Colfax zu Überschwemmungen gekommen sei und Hamilton befürchtete, dass die Bürger ihn dafür verantwortlich machen würden.
„Das erinnert uns daran, dass es den Menschen in Colfax nicht um das Massaker geht“, sagte Lane. „Es geht um den Preis der Pekannüsse und darum, ob die Straße repariert wird. „I