Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) war eine der größten Einzelspielerinnen in der Geschichte des Frauentennis. Im Jahr 1953 gewann sie vier internationale Turniere, die als Grand Slam of Tennis bekannt sind, eine Leistung, die seither nur von zwei anderen Spielerinnen erreicht wurde. Sie gilt als Pionierin des Frauentennis, die wesentlich zur Popularisierung des Sports beitrug.
Maureen Catherine Connolly wurde am 17. September 1934 in San Diego, Kalifornien, geboren. Sie war das Opfer eines zerrütteten Elternhauses. Ihr Vater, Marten Connolly, verließ die Familie, als sie noch ein Kleinkind war. Ihre Mutter, Jassamine Connolly, erzählte dem jungen Mädchen, dass ihr leiblicher Vater verstorben sei, eine Unwahrheit, die später, als Connolly berühmt wurde und Marten Connolly wieder auftauchte, zu einem Zerwürfnis zwischen Mutter und Tochter führte.
Connolly wurde von ihrer Mutter und ihrem Stiefvater, August Berste, einem Musiker, aufgezogen. Connollys Mutter, die selbst Amateurpianistin war, drängte ihre Tochter, eine musikalische Laufbahn einzuschlagen, aber Connolly hatte andere Pläne. Als Jugendliche wurde sie durch das Beobachten von Tennisspielern in einem örtlichen Park inspiriert. Als sie zehn Jahre alt war, bat sie ihre Eltern hartnäckig um einen Tennisschläger. Connollys Eltern kamen ihrem Wunsch nach und kauften ihr einen Schläger für 1,50 Dollar.Connolly war sofort vom Tennissport besessen. Sie trainierte unablässig, sogar nach Einbruch der Dunkelheit und bis in die Nacht hinein. Zunächst nahm sie Unterricht bei Wilbur Folsom, doch schließlich lernte sie Eleanor „Teach“ Tennant kennen, eine angesehene und charismatische Trainerin, die sich bereit erklärte, mit der Zehnjährigen zu arbeiten. Tennant vermittelte Connolly einen ausgeprägten Sinn für Stolz, Selbstvertrauen und den Wunsch zu gewinnen. Connolly trainierte mit außergewöhnlicher Hingabe.
Connolly war von Natur aus Linkshänderin, aber mit Hilfe ihres Trainers entwickelte sie einen kraftvollen Rechtsschwung. In ihrer Besessenheit zu gewinnen, lernte sie, ihre Gegner auf dem Platz zu hassen. Gleichzeitig lernte Connolly, ihre Gefühle zu verbergen und während des Wettkampfs ausdruckslos zu bleiben. Die einschüchternde Kombination aus Connollys unerschrockenem „Courtface“ und ihrem kraftvollen Schwung überwältigte ihre Gegnerinnen immer wieder. Der pensionierte Tennis-Champion Ted Schroeder spielte 1950 in La Jolla mit Connolly im gemischten Doppel zusammen, als sie erst 14 Jahre alt war. Er erinnert sich an ihre unnachgiebige Entschlossenheit zu gewinnen. Schroeders Erinnerung an Connolly wurde 1998 von Tom Farrey von ESPN zitiert: „Es gibt nur einen Weg, sie zu beschreiben – als eine Attentäterin … Sie war einer der nettesten Menschen, die man je kennengelernt hat, aber auf dem Platz war sie unnachgiebig.“
Als Connolly in die Pubertät hineinwuchs, blieb sie unbeeindruckt von dem strengen Regime ihres Tennistrainings. Sie war bekannt dafür, dass sie täglich drei Stunden trainierte, sieben Tage die Woche, und dennoch gab sie sich trotz des aufkeimenden Erfolgs ihrer jugendlichen Natur hin. Sie lutschte an Würfelzucker und aß gerne Hamburger. Sie war eine Durchschnittsschülerin an der Cathedral High School in San Diego, und in den wenigen freien Momenten ihres Tages paukte sie ihre Studien. Ihre Tenniskleidung spiegelte den Stil der Zeit wider: Sie trug Röcke aus Stoff mit einer „Haifischhaut“-Oberfläche, die in den 1950er Jahren sehr beliebt war, und manchmal trug sie einen Tennisrock mit einer Pudelapplikation mit Strasssteinchen, die ebenfalls charakteristisch für die damalige Teenager-Mode war. Ihr „Glücks“-Schmuck bestand aus einem Ring mit Doppel-Drachen, der eine Kugel beschützte, und einem herzförmigen Medaillon, das ihr ihre Mutter geschenkt hatte. Connolly liebte Pferde – vielleicht mehr als Tennis – und genoss das Reiten, wann immer es ihre Zeit erlaubte. Sie tanzte, sprang Seil und machte Gymnastik, um ihre Beweglichkeit zu erhalten und ihre Ausdauer für Tennisturniere zu verbessern.
Einstieg in den Tennissport
Connolly nahm an ihrem ersten Tennisturnier teil, kurz nachdem sie im Alter von zehn Jahren zu spielen begonnen hatte, und belegte den zweiten Platz. Im Mai 1947, kurz nachdem sie begonnen hatte, mit Tennant zusammenzuarbeiten, gewann sie den Titel bei der Southern California Invitational Tennis Championship für Kinder unter 15 Jahren. Dieser frühe Sieg war der Beginn einer Siegesserie, die 56 Spiele in Folge andauerte. Im Alter von 14 Jahren war sie das jüngste Mädchen, das jemals die nationale Junioren-Tennismeisterschaft gewann. Während eines frühen Matches verlor Connolly unter dem Druck des Wettbewerbs die Kontrolle. Sie geriet in einen Wutanfall und warf ihren Schläger, lernte aber schnell, ihr Temperament zu zügeln und die Entscheidungen mit Anstand zu akzeptieren. Abseits des Platzes war sie ein völlig anderer Mensch. Mit ihrer jugendlichen Ausstrahlung und ihrer außergewöhnlichen Begeisterung für den Tennissport war sie jederzeit charmant und zog jedes Publikum in ihren Bann. Im Alter von 15 Jahren gewann sie 50 Meisterschaften und stand 1948 in der US-Lawn-Tennis-Rangliste auf Platz 19 der Einzelspielerinnen. Die sympathische, 1,70 m große Teenagerin wurde liebevoll „Little Mo“ genannt, nachdem sie die nationale Juniorenmeisterschaft gewonnen hatte. Der von einem Reporter geprägte Spitzname war von „Big Mo“ abgeleitet, einem Begriff, der in Anlehnung an das Schlachtschiff U.S.S. Missouri verwendet wurde.
Connolly wechselte von den Juniorenwettbewerben zum Damentennis, nachdem sie 1949 und 1950 die USA Junior International Grass Courts Championships gewonnen hatte. 1950, in ihrem ersten Jahr bei den Erwachsenen, belegte sie den zehnten Platz unter den US-amerikanischen Einzelspielerinnen. Im Jahr 1951 verteidigte sie erfolgreich den Wightman Cup für die Vereinigten Staaten und war das jüngste Teammitglied in der Geschichte dieses Wettbewerbs. Sie spielte vier Jahre in Folge im Wightman-Cup-Team und gewann alle ihre Spiele in diesen Turnieren. Im Jahr 1951 gewann Connolly acht aufeinander folgende Turniere, darunter den U.S. National Women’s Title in Forest Hills – ein Wettbewerb, der später als U.S. Open bekannt wurde. Connolly, damals noch eine Anfängerin, war in Bezug auf offensive Spieltechniken weitgehend unerfahren und ihre Aufschlagskraft war noch nicht ausgereift. Dennoch war sie die jüngste Spielerin in der Geschichte, die das US National Women’s Single Turnier gewann, und sie wiederholte diesen Sieg 1952 und 1953. Am 5. Juli 1952 wurde Connolly im Alter von 17 Jahren die zweitjüngste Frau in der Geschichte, die das Dameneinzelturnier in Wimbledon gewann, nach der Engländerin Lottie Dod. Seit 1887 war der Titel nicht mehr an eine so junge Frau gegangen. Connolly behielt den Wimbledon-Titel bis 1954.
Sie gewann den Grand Slam
Im Jahr 1953, nach drei aufeinanderfolgenden nationalen US-Titeln und zwei Wimbledon-Siegen. Connolly erreichte den Höhepunkt des Frauentennis mit einer Reihe von Siegen, die als Grand Slam of Tennis bekannt sind. In jenem Kalenderjahr gewann sie nicht nur die U.S. Nationals und Wimbledon, sondern auch die Australian Championship und die French Open. Diese vier Wettbewerbe bilden zusammen den Grand Slam. Connolly war nicht nur die erste Frau, sondern auch die jüngste Frau in der Geschichte, die alle vier Grand-Slam-Turniere im selben Jahr gewinnen konnte. Nach Connolly haben nur zwei weitere Frauen dieses Kunststück vollbracht: Margaret Court im Jahr 1970 und Steffi Graf im Jahr 1988. Graf, die ebenfalls ein Tennis-Kinderstar war, war drei Monate älter als Connolly, als sie den Grand-Slam-Titel holte, so dass Connolly die jüngste Grand-Slam-Siegerin in der Geschichte des Frauentennis ist. Connolly gewann nicht nur den Grand Slam, sondern auch alle Wettbewerbe bis auf einen Satz.
Die Wettkampfkarriere endete tragisch
1952 war Connolly Ehrengast bei einer Parade, die ihre Heimatstadt San Diego nach ihrem beispiellosen Erfolg in Forest Hills und Wimbledon veranstaltete. In Anerkennung ihrer Leistung erhielt Connolly ein Pferd namens Colonel Merryboy. Zwei Jahre später, am 20. Juli 1954, geriet Connolly beim Reiten von Merryboy in einen „Spuk“ und warf sie von seinem Rücken. In einem Augenblick wurde Connolly in einen Zementlaster geschleudert und ihr Bein wurde durch den Aufprall zertrümmert. Sie erholte sich einige Zeit und kehrte dann zum Wettkampftennis zurück, aber das Ausmaß ihrer Beinverletzungen war letztlich zu schwer für die Härte des Wettkampfs. Am 22. Februar 1955 gab sie bekannt, dass sie sich vom Profitennis zurückziehen würde.
Connolly war noch keine 21 Jahre alt, als sie ihren Rücktritt bekannt gab. Sie war weniger als fünf Jahre lang im Damentennis aktiv gewesen. In ihrer kurzen Karriere hatte sie mehrere Siege bei großen Turnieren in der ganzen Welt errungen. Zusätzlich zu ihren Triumphen bei den U.S. Nationals, in Wimbledon, Australien und Frankreich gewann Connolly 1953 und 1954 die italienischen Meisterschaften. Von der Associated Press wurde sie 1951, 1952 und 1953 als Sportlerin des Jahres geehrt. In den Jahren 1952, 1953 und 1954 war sie die beste Tennisspielerin der Welt.
Ein neues Leben
An dem Tag, an dem Connolly sich vom Tennissport zurückzog, gab sie ihre Verlobung mit Norman Eugene Brinker bekannt. Fünf Monate später, am 11. Juni, heiratete das Paar in San Diego. Der 23-jährige Brinker, ein Marineoffizier und olympischer Pferdesportler, war zum Zeitpunkt der Heirat Student am San Diego State College.
Nach Connollys Rückzug aus dem Wettkampfsport widmete sie sich dem Coaching. Sie schrieb eine Sport-Kolumne für die San Diego Union und unterschrieb am 6. Februar 1956 bei Wilson Sporting Goods in Chicago als Sport-„Profi“ (ein professioneller Berater) und Vertreterin der Öffentlichkeitsarbeit. Connolly war zu diesem Zeitpunkt gerade 21 Jahre alt. Sie widmete einen Großteil ihrer Energie der Förderung des Tennissports. Sie engagierte sich stark für Tennisprogramme, die Frauen und Kinder zum Tennisspielen ermutigten.
Mit der Zeit ließen sich Connolly und Brinker in Dallas, Texas, nieder, wo sie zwei Kinder aufzogen. Bei ihr wurde Krebs diagnostiziert, und sie starb am 21. Juni 1969 im Alter von 34 Jahren in Dallas. Vor ihrem Tod wurde Connolly 1968 in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen. Posthum wurde sie 1987 in die Women’s Sports Foundation Hall of Fame aufgenommen. Die Tenniswelt ehrt ihr Andenken mit dem Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup für Juniorinnen, einem internationalen Wettbewerb, der in den 1990er Jahren von Großbritannien dominiert wurde. 1998 lobte Farrey Connolly und bezeichnete sie als Vorbild für moderne Tennisspielerinnen, die ihr nacheifern sollten. „Zeigen Sie mir, was Maureen Connolly uns gezeigt hat“, forderte er und fuhr fort: „Ihr Spiel hat gezeigt, dass sie die Nr. 1 war.“
Weiteres Lesen
Krull, Kathleen. Lives of the Athletes, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, 29. August 1988, S. 124.
ESPN Sports Zone, 1. Juli 1998, verfügbar unter http://espn.go.com/ gen/columns/farrey (18. März 1999). □