Die Geschichte der amerikanischen Literatur beginnt mit der Ankunft englischsprachiger Europäer in dem Gebiet, das später die Vereinigten Staaten werden sollte. Zunächst war die amerikanische Literatur natürlich eine Kolonialliteratur, von Autoren, die Engländer waren und als solche dachten und schrieben. John Smith, ein Glücksritter, gilt als Initiator der amerikanischen Literatur. Zu seinen wichtigsten Werken gehören A True Relation of…Virginia…(1608) und The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Obwohl diese Bände ihren Autor oft verherrlichten, wurden sie erklärtermaßen geschrieben, um den Engländern die Möglichkeiten der Kolonisierung zu erklären. Mit der Zeit wurde jede Kolonie auf ähnliche Weise beschrieben: Daniel Dentons Brief Description of New York (1670), William Penns Brief Account of the Province of Pennsylvania (1682) und Thomas Ashe’s Carolina (1682) waren nur einige von vielen Werken, die Amerika als ein Land der wirtschaftlichen Verheißung priesen.
Bild mit freundlicher Genehmigung von Documenting the American South, The University of North Carolina at Chapel Hill Libraries
Solche Autoren erkannten die britische Loyalität an, aber andere betonten die Meinungsverschiedenheiten, die die Kolonisten dazu veranlassten, ihr Heimatland zu verlassen. Noch wichtiger war, dass sie sich mit Fragen der Regierung auseinandersetzten, die das Verhältnis zwischen Kirche und Staat betrafen. Die Haltung, die die meisten Autoren angriffen, wurde von Nathaniel Ward aus der Massachusetts Bay in The Simple Cobler of Aggawam in America (1647) munter dargelegt. Ward verteidigte auf amüsante Weise den Status quo und schimpfte über Kolonisten, die neumodische Ideen unterstützten. Es wurde eine Vielzahl von Gegenargumenten zu einer solchen konservativen Sichtweise veröffentlicht. John Winthrops Tagebuch (geschrieben 1630-49) berichtete wohlwollend über den Versuch der Massachusetts Bay Colony, eine Theokratie zu gründen – einen Staat mit Gott an der Spitze, dessen Gesetze auf der Bibel basieren. Spätere Verfechter des theokratischen Ideals waren Increase Mather und sein Sohn Cotton. William Bradfords History of Plymouth Plantation (bis 1646) zeigte, wie seine Pilger-Separatisten vollständig mit dem Anglikanismus brachen. Noch radikaler als Bradford war Roger Williams, der in einer Reihe umstrittener Pamphlete nicht nur für die Trennung von Kirche und Staat eintrat, sondern auch für die Übertragung der Macht auf das Volk und die Toleranz gegenüber unterschiedlichen religiösen Überzeugungen.
Die utilitaristischen Schriften des 17. Jahrhunderts umfassten Biografien, Abhandlungen, Reiseberichte und Predigten. Es gab nur wenige Errungenschaften im Bereich des Dramas oder der Belletristik, da es ein weit verbreitetes Vorurteil gegen diese Formen gab. Schlechte, aber populäre Poesie erschien im Bay Psalm Book von 1640 und in Michael Wigglesworths Zusammenfassung des calvinistischen Glaubens in Schüttelversen, The Day of Doom (1662). Es gab aber auch einige Gedichte von höherem Rang. Anne Bradstreet aus Massachusetts schrieb einige Texte, die in The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650) veröffentlicht wurden und ihre Gefühle in Bezug auf die Religion und ihre Familie bewegend zum Ausdruck brachten. Von modernen Kritikern noch höher eingestuft wird ein Dichter, dessen Werke erst 1939 entdeckt und veröffentlicht wurden: Edward Taylor, ein in England geborener Pfarrer und Arzt, der in Boston und Westfield, Massachusetts, lebte. Taylor war weniger von Düsternis betroffen als der typische Puritaner und schrieb Texte, die seine Freude am christlichen Glauben und an der christlichen Erfahrung zeigten.
Aus The Works of Anne Bradstreet in Prose and Verse, herausgegeben von John Harvard Ellis, 1867
Alle amerikanischen Schriften des 17. Jahrhunderts standen in der Tradition der britischen Schriften der gleichen Zeit. John Smith schrieb in der Tradition der geografischen Literatur, Bradford lehnte sich an die Kadenzen der King James Bible an, während die Mathers und Roger Williams eine für die damalige Zeit typische, mit Perlen besetzte Prosa schrieben. Der poetische Stil von Anne Bradstreet entstammte einer langen Reihe britischer Dichter, darunter Spenser und Sidney, während Taylor in der Tradition metaphysischer Dichter wie George Herbert und John Donne stand. Sowohl der Inhalt als auch die Form der Literatur dieses ersten Jahrhunderts in Amerika waren also ausgesprochen englisch.