Im Zuge des Trends zur progressiven Bildung, der zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts einsetzte, wurden in den 1920er Jahren weitere Reformen der Lehrpläne, der Lehrerausbildung und der Unterrichtsmethoden durchgeführt. Im Einklang mit der progressiven Bildungsbewegung (die sich auf die Erziehung des ganzen Menschen konzentrierte, anstatt das Auswendiglernen von Schlüsselfakten zu erzwingen) führten Pädagogen Laborstudien durch, verfolgten Bildungsstatistiken und veröffentlichten die Ergebnisse ihrer Untersuchungen. Die daraus resultierenden Arbeiten beschrieben die Gewohnheiten und Leistungen der amerikanischen Schüler. Diese Studien wurden analysiert und für weitere Reformen in der pädagogischen Psychologie und Philosophie genutzt.
Mit der Rückkehr der amerikanischen Truppen am Ende des Ersten Weltkriegs im Jahr 1918 wurden viele neue Kinder geboren. Dieser Bevölkerungszuwachs führte in den 1920er Jahren zu einer größeren Zahl von Grundschulkindern. Auch die Zahl der Schüler an den weiterführenden Schulen und Hochschulen stieg drastisch an. All diese Expansion führte zu einem Bauboom in den öffentlichen Schulbezirken. Der Anstieg der Schülerzahlen in den weiterführenden Schulen wurde noch dadurch verstärkt, dass sich die Nation der Rolle bewusst wurde, die die öffentliche Bildung bei der Suche nach einem geeigneten Arbeitsplatz für junge Erwachsene spielte. Im Laufe des Jahrzehnts wurden an den öffentlichen Schulen immer mehr Berufsbildungsprogramme eingerichtet. Diese Programme wurden von Unternehmen und Konzernen unterstützt, die bereit waren, potenzielle künftige Arbeitskräfte zu fördern. Gleichzeitig hatte sich eine große Zahl von Einwanderern in den Vereinigten Staaten niedergelassen. Die Notwendigkeit, diese neuen Amerikaner in Sprache, Lesen und Schreiben, Sitten und Staatsbürgerschaft auszubilden, löste eine landesweit organisierte Bewegung aus, die in vielen Schulen Abendkurse einrichtete.
Als immer mehr Amerikaner einen Sekundarschulabschluss erwarben, entschlossen sich viele, ihre Ausbildung in Studiengängen an Colleges und Universitäten fortzusetzen. Die Pädagogen bemühten sich um Reformen an den Universitäten, um Lehrpläne von akademischem Interesse und praktischem Nutzen für die vielen Amerikaner zu schaffen, die in die Wirtschaft, die Landwirtschaft oder in Dienstleistungsberufe wie den Lehrerberuf einsteigen wollten. Colleges und Universitäten wurden in den 1920er Jahren erweitert und umstrukturiert, um den Anforderungen der modernen Gesellschaft gerecht zu werden. Zu den Programmen, die neu überdacht und erweitert wurden, gehörten auch Sport und Leichtathletik. In den 1920er Jahren wurde die höhere Bildung auf die Sportplätze ausgedehnt, wo Football, Baseball, Schwimmen und Golf zu beliebten Mannschaftssportarten wurden. Da die Wirtschaft florierte, verfügten viele Familien nun über das nötige Vermögen, um die jüngere Generation aufs College zu schicken. Außerdem gab es nach dem Abschluss des Studiums eine Vielzahl geeigneter Arbeitsplätze, so dass die Entscheidung für ein Hochschulstudium eine wirtschaftlich vernünftige Entscheidung war.
Die öffentlichen Schulsysteme wurden hauptsächlich durch staatliche und lokale Steuern finanziert. Diese Situation führte zu einer Ungleichheit zwischen den Schulbezirken. Diejenigen, die in gehobenen Städten und wohlhabenden Vorstädten lebten und zur Schule gingen, hatten mehr Bücher, bessere Gebäude und Ausrüstungen sowie besser bezahlte und oft besser ausgebildete Lehrer. Die Schüler in armen ländlichen Gebieten mussten mit dem Wenigen auskommen, was ihre Schulbezirke zusammenstellen konnten. Die Standardisierung der Schulen durch die Bundesbürokratie und die Gesetzgebung der Regierung steckte noch in den Kinderschuhen.
Auch die nachwirkenden Ängste des Ersten Weltkriegs wirkten sich auf das amerikanische Bildungswesen aus. Nach der „Roten Angst“ von 1919 und 1920 fürchteten einige Amerikaner eine kommunistische Unterwanderung der Schulsysteme. In einigen öffentlichen Schulen und auf dem Campus von Colleges und Universitäten verlangte die Verwaltung von den Lehrern die Unterzeichnung eines Eids, der besagte, dass sie loyale Amerikaner und keine Kommunisten seien. An den Hochschulen wurde Professoren mit unkonventionellen Ideen bisweilen so weit misstraut, dass sie entlassen wurden. Im weiteren Verlauf des Jahrzehnts wurden diese Forderungen jedoch als verfassungswidrig eingestuft. Während diese Beschränkungen aufgehoben wurden, beschäftigten sich die Schulverwaltungen weiterhin mit Argumenten rund um die Redefreiheit und die akademischen Freiheiten. Eine der hitzigsten Debatten des Jahrzehnts drehte sich um den Unterricht der Evolutionstheorie in den Schulen. Diese Kontroverse wirkte sich auf die Lehrpläne in einer Reihe von Bundesstaaten aus und führte zu einem der öffentlichkeitswirksamsten Prozesse des frühen zwanzigsten Jahrhunderts: dem Scopes Monkey Trial von 1925.