Die Hohen Heiligen Tage werden oft als die Zeit beschrieben, in der man die Sünden abwerfen und Buße tun soll. Das einzige Problem bei dieser Definition ist der Kontext, in dem sie verstanden werden kann.
Viele jüdische Amerikaner haben keine genaue Vorstellung von Sünde in der jüdischen Tradition. Wenn Juden an Sünde denken, neigen sie dazu, an katholische Beichtstühle oder Gottesdienste zu denken, in denen die Gemeindemitglieder erklären, dass sie als Sünder geboren wurden und auch so sterben werden.
Die jüdische Tradition besagt jedoch, dass jeder mit einer reinen Weste geboren wird. Das heißt, niemand wird als Sünder geboren, wie es die christliche Tradition suggeriert.
Von Juden wird erwartet, dass sie immer nach einem vollkommenen Standard der Rechtschaffenheit streben, wie es in Levitikus heißt: „Tzedek, tzedek tirdof“ (Rechtschaffenheit, Rechtschaffenheit sollst du anstreben).
Wenn Juden etwas Falsches tun, ist es nicht unbedingt das Falsche selbst, das die Sünde verursacht. Vielmehr ist es die verpasste Gelegenheit, etwas Richtiges zu tun.
Im Hebräischen wird diese verpasste Gelegenheit chet genannt. Das Wort wird oft einfach mit „Sünde“ übersetzt, ist aber eigentlich ein Begriff aus dem Bogenschießen für einen verpassten Schuss.
„chet ist also keine Sünde, wie wir sie aus der christlichen Tradition kennen, sondern sollte eher als ein Verfehlen des Ziels betrachtet werden – wie ein Bogenschütze, der die Zielscheibe verfehlt“, sagt Ron Wolfson, Direktor des Whizin Institute for Jewish Family Education in Los Angeles und Vizepräsident der University of Judaism in Los Angeles.
Zwei andere Kategorien von Sünden gelten als schwerwiegender als ein chet.
Eine aveira, oder das Überschreiten einer Grenze, ist eine bewusste Handlung. Es ist ein absichtliches Überschreiten der Grenze zwischen angemessenem und unangemessenem Verhalten.
Ein Avon, die schwerste Kategorie der Sünde, ist eine Abscheulichkeit wie Götzendienst und Mord. Ein Avon zu begehen bedeutet, dass man bei der Tat weiß, dass sie falsch ist.
Ungeachtet der Art der Sünde stellen alle Sünden eine Distanzierung von Gott oder von der Frömmigkeit dar.
Um die Sünde zu sühnen, muss ein Jude von der Distanzierung umkehren. Sühne ist eine Handlung, nicht ein Zustand des Seins. Diese Handlung der Reue wird Teschuwa genannt – wörtlich: Umkehr.
Jom Kippur ist mit Fasten verbunden. Aber selbst der Prophet Jesaja, dessen Worte an Jom Kippur gelesen werden, scheint zu verstehen, dass die Reue das Wesentliche dieses Tages ist.