Bevor es einen Times Square gab, war die Kreuzung von Broadway und Seventh Avenue im Stadtzentrum als Longacre Square bekannt, benannt nach dem Londoner Kutschenviertel. Long Acre in London war für seine Pferdekutschenindustrie bekannt, ein Geschäft, das auch am Longacre Square in Manhattan betrieben wurde, bis das Nachtleben und die Theater das eher rustikale Gewerbe verdrängten. Die Verdichtung und Entwicklung der Stadt arbeitete sich nach oben und drängte das Theaterviertel in den 1880er und 90er Jahren in diese Region. In den schwulen 90er Jahren blühte es auf, und der sanduhrförmige Bezirk zwischen der 42. und 47. Straße wurde zum Kernstück des Broadway – der Branche, nicht nur des Straßennamens -, der auch als Great White Way bezeichnet wird.
Viele Unternehmen setzten darauf, dass die erste U-Bahn New Yorks wirtschaftlichen Erfolg bringen würde, und versuchten, ihre Geschäfte in die Nähe der U-Bahn zu verlegen. Die New York Times war eines dieser Unternehmen und baute 1904 den damals zweithöchsten Wolkenkratzer der Stadt an der Stelle des oben abgebildeten Pabst Hotels. Die Times Corporation beantragte zusammen mit der Interborough Rapid Transit Company bei der Stadt die Umbenennung des Longacre Square in Times Square, die noch im selben Jahr bewilligt wurde. Die Station Times Square wurde sofort zum wichtigsten Knotenpunkt des U-Bahn-Systems(1) und ist nach wie vor die meistgenutzte Transitstation der Stadt. Obwohl die Times mit ihrer Schlagzeile „Times Square is the Name of City’s New Center“ prahlte, war sie doch vorausschauend. In diesem Jahr veranstaltete die New York Times die erste Silvesterfeier am Times Square, um die Eröffnung des brandneuen Times-Gebäudes zu feiern.
Auch wenn Longacre Square die offizielle Bezeichnung vor der Umbenennung des Times Square war, befand sich dieses Gebiet am nördlichen Ende dessen, was die Polizei damals The Tenderloin nannte. Hier gab es viele Theater und Bordelle, und die damalige Polizei war dafür bekannt, dass sie vom Laster profitierte, indem sie Bestechungsgelder kassierte(2). Der Spitzname „Tenderloin“ blieb nicht so haften wie in San Francisco, wo es immer noch ein Gebiet mit diesem Namen gibt, aber der Ruf für Prostitution, Bordelle, Saloons und Nachtclubs blieb bestehen.
Der Times Square brauchte nur ein paar Jahre, um sich von einem malerischen zu einem kommerziellen Platz zu entwickeln. Die obige Ansicht von 1909 zeigt einen bescheidenen Schilderladen und eine Kneipe, aber auch das Gaiety Theater und das Restaurant Churchill’s. Churchill’s war einer der Hummerpaläste in der Gegend, die als die ersten Nachtclubs der Stadt bezeichnet wurden: teuer, elegant dekoriert, mit Orchester, Tanz und Bodenshows(3). In den Hummerpalästen wurde nicht nur Hummer serviert, sondern es herrschte auch eine tolle Partyatmosphäre. Sie florierten bis zur Prohibition und waren ein charakteristisches Merkmal des frühen Times Square(4). Ein Reiseführer aus dieser Zeit nennt sogar Restaurants mit Kabarett und Tanz mit dem Stern, darunter Churchill’s.
Das obige Bild aus dem Jahr 1912 zeigt etwas, für das der Times Square bekannt ist: aufsehenerregende und eindrucksvolle Werbung. Das Aufkommen der Neonreklame veränderte das Erscheinungsbild des Times Square in besonderem Maße, denn die Werbetreibenden konkurrierten miteinander um die auffälligste Anzeige. In Times Square Spectacular schreibt die Autorin Darcy Tell: „Die beliebtesten Attraktionen des Viertels waren kostenlos: riesige elektrische Reklameschilder, die auf den Dächern des gesamten Times Square wuchsen. Sogar am Sonntagabend, wenn die Theater geschlossen waren, strömten Menschenmassen den Broadway auf und ab, um sich die neuesten schillernden Spektakel anzusehen.“
Den Spitznamen „The Great White Way“ erhielt der Broadway etwa zu der Zeit, als er (möglicherweise) die erste Straße in Amerika wurde, die vollständig elektrisch beleuchtet war. Der Spitzname wanderte mit den Theatern stadteinwärts, und als der Times Square benannt wurde, war er bereits da. Die elektrische Beleuchtung des Platzes trug dazu bei, dass sich der Begriff durchsetzte. Im Laufe der Zeit wurde die Werbung noch heller und pompöser, und die Theater blieben in der Mitte des Times Square. Einem Werber, O.J. Gude, wird die Erfindung des „Great White Way“ zugeschrieben. Seine Werbung veränderte die Landschaft und hatte einen nachhaltigen Einfluss.
Revuen, wie die Ziegfield Follies, waren in den frühen Tagen des Times Square sehr beliebt. Der Zustrom von Kabarettisten veränderte das Ambiente der Hummerpaläste zu etwas, das viele als weniger „hochklassig“ betrachteten. Nach 1914 gab es auch einen Zustrom von Filmtheatern. Das Strand-Theater wurde im April 1914 eröffnet – ein riesiger Filmpalast mit fast 3.500 Plätzen. Filmpalast-Shows dominierten in den nächsten Jahren die Szene, und sie übernahmen die aufwendig beleuchteten Werbestile, um Kinobesucher anzulocken.
Das oben abgebildete Wrigley’s-Schild war von 1917 bis 1924 in Betrieb und war einen ganzen Block lang. Menschenmengen kamen nur, um dieses Schild anzustarren, und während des Ersten Weltkriegs half es, den Verkauf von Kriegsanleihen zu fördern. Als es installiert wurde, war es das größte Schild der Gude Company überhaupt. Werbung, Filme und Tourismus dominierten den Times Square in den 1920er Jahren, als die Politik der Prohibition und die darauf folgende wirtschaftliche Depression dazu führten, dass andere Arten von Geschäften am Times Square scheiterten, wie Kabaretts und Theater(5).
Viele Varieté-Theater wurden während der Weltwirtschaftskrise in Kinos umgewandelt. Das Vaudeville war vom Aufkommen des Tonfilms besonders stark betroffen. Die Depression führte zu einem Anstieg der unzüchtigen Unterhaltung und zu mehreren Burlesque-Shows, Theatern, die sich auf „Mord, Chaos und Abenteuer“ konzentrierten, und nach der Prohibition zur Eröffnung mehrerer kleiner Bars(6). In der Enzyklopädie von New York City heißt es: „Nach dem Börsenkrach von 1929 veränderte sich das Viertel dramatisch. Es wurden nur wenige neue Theater gebaut, und während der Depression wurden viele bestehende in billige ‚Grinder‘-Häuser umgewandelt, in denen ständig sexuell eindeutige Filme gezeigt wurden.“ Diese Ära brachte auch Burlesque-Shows, Peep-Shows, Penny Arcades und Dime-Museen in die Nachbarschaft.
Der Betrieb auf der IRT Flushing Line (7 Train) U-Bahnlinie unter der 42nd Street wurde erhöht, als die Linie in den 1920er Jahren von Grand Central zum Times Square erweitert wurde. Außerdem war dieser Zug Teil der Bemühungen der Stadt, die Menschen zur Weltausstellung 1939 (Aufzeichnungen im NYPL) in Queens zu bringen. WPA-Mitarbeiter entfernten mehrere der vorhandenen Straßenbahngleise, als der U-Bahn-Verkehr zunahm.
Der glamouröse Ruf des Times Square blieb während der Großen Depression trotz des Zustroms „unzüchtigerer“ Geschäfte weitgehend intakt, und der Zweite Weltkrieg brachte neuen Wohlstand sowie viele Unternehmen, die sich um die Unterhaltung des Militärs auf dem Weg nach Übersee kümmerten. Popkultur wie das Broadway-Theaterstück und der Hollywood-Film On the Town zeugen davon, doch schon bald wurde das Gebiet zu einem Hort der Prostitution und des Strichertums. Die Versuche, das Wachstum des Sexgewerbes in den 1950er Jahren einzudämmen, schlugen meist fehl. Sehen Sie sich auf YouTube Aufnahmen vom Times Square in den 1950er Jahren an.
Im Jahr 1960 veröffentlichte die New York Times einen Artikel mit dem Titel „Life on W. 42nd St. A Study in Decay“ (Leben in der 42. Straße – eine Studie über den Verfall), in dem die Gegend als „das ‚Schlimmste‘ der Stadt“ bezeichnet wird. In diesem Artikel geht der Reporter auf die Elemente ein, die dem Times Square seinen Ruf eingebracht haben: Vandalismus, Prostitution (hetero- und homosexuell), Herumlungern (vor allem in den U-Bahn-Arkaden), Geschäfte, die Messer oder sexuell eindeutige Materialien verkaufen, Grindhouse-Kinos und, ob Sie es glauben oder nicht, Einsamkeit und Rock ’n‘ Roll. In dem Buch The Devil’s Playground analysiert der Autor James Traub den Artikel, der auf der Titelseite der Times erschien, und stellt fest, dass die Dinge am Times Square nicht plötzlich abartiger geworden waren, sondern nur sichtbarer.
Der Times-Artikel von 1960 geht auf die homosexuelle Präsenz am Times Square ein, die inzwischen deutlich sichtbar geworden war. Mehrere Geschichten über das Gebiet, insbesondere Times Square Red, Times Square Blue und Inventing Times Square, sowie die Website der Times Square Alliance zeigen, dass die Geschichte der Homosexuellen am Times Square recht lang ist. Nach Stonewall im Jahr 1969 marschierte die Gay Liberation Front auf dem Times Square.
Durch den Oscar-gekrönten Film Midnight Cowboy wurde das Gebiet zusätzlich bekannt. Dieser Artikel der Bowery Boys gibt einen umfassenden Überblick über den Film und seinen Bezug zu Drehorten in New York, vor allem entlang des Times Square.
Der Film „Taxi Driver“ aus dem Jahr 1976 „beginnt mit einer verschwommenen, surrealen Fahrt durch den Times Square und die umliegenden Häuserblocks“, so dass der Times Square als Schauplatz in dieser Ära den Zuschauern im Grunde genommen schon viel darüber verrät, was sie über Robert De Niros Hauptfigur Travis Bickle wissen müssen, der in der Nachtschicht als Taxifahrer im Inbegriff der Schäbigkeit der 1970er Jahre arbeitet. Die Vorher-Nachher-Bilder von Scouting NY zeigen die bemerkenswerten Veränderungen, die der Times Square erlebt hat, seit die Wiederbelebungsbemühungen in den 1980er und 90er Jahren in Schwung gekommen sind.
Die Bürgermeister Ed Koch und David Dinkins hatten alle ihre Hand im Spiel bei den Entwicklungsplänen für den Times Square, aber Bürgermeister Rudy Giuliani wird am häufigsten mit der Bewegung in Verbindung gebracht, die große Unternehmen wie große Theater, Einzelhandelsgeschäfte, Restaurants und Hotels zurück an den Times Square brachte. Die Verwaltung von Bürgermeister Michael Bloomberg richtete Fußgängerzonen ein, die mehr Bewegungsfreiheit in der Gegend ermöglichten. Der Times Square wurde in den letzten 30 Jahren intensiv umgestaltet und wird manchmal auch als „Disneyfizierung“ bezeichnet. Dieses interaktive Feature der New York Times zeigt die Veränderungen. Im Laufe der Zeit hat der Times Square sowohl das hohe Leben als auch die Schattenseiten von New York geboten, und es scheint, dass die New Yorker beide Aspekte ihrer Stadt verlangen.
Die aktuelle Google Street View zeigt einen anderen Times Square, das Produkt von zwei Dutzend Jahren Revitalisierungsbemühungen. One Times Square wird von den elektronischen Werbetafeln verdeckt, die mehr Einnahmen bringen als die Vermietung des Gebäudes an Mieter. Es ist immer noch ein Ort der Theaterkultur, der riesigen Hotels, der belebten U-Bahnen (der verkehrsreichsten!) und der Einkaufsmöglichkeiten.
Weitere Bilder vom Times Square sind in NYPL Digital Collections, dem Sammlungsportal des Museum of the City of New York, und über das Stadtarchiv verfügbar.
A Times Square History Reading List
Inventing Times Square: Commerce and Culture at the Crossroads of the World, herausgegeben von William R. Taylor
Times Square Spectacular: Lighting Up Broadway von Darcy Tell
The Devil’s Playground: A Century of Pleasure and Profit in Times Square von James Traub
Times Square: A Pictorial History von Jill Stone
Where the Ball Drops: Days and Nights in Times Square von Daniel Makagon
On the Town : One Hundred Years of Spectacle in Times Square von Marshall Berman
Geister der 42nd Street: Eine Geschichte von Amerikas berüchtigstem Block von Anthony Bianco
Das Jahrhundert am Times Square
Geschichten vom Times Square von Josh Alan Friedman