Trotz seiner bescheidenen Ursprünge in der Nähe des Flughafens von Atlanta ist der Flint River unbestreitbar eine der wertvollsten natürlichen Ressourcen des Südens. Generationen haben den Fluss als Ressource für die Bewässerung von Gemeinden, landwirtschaftlichen Betrieben und der Industrie genutzt, aber auch als Möglichkeit, die Natur beim Jagen, Angeln, Schwimmen und Paddeln zu erleben. Mit 220 nicht gestauten Flussmeilen ist der Flint einer von nur noch 40 Flüssen in den Vereinigten Staaten, die mehr als 200 Meilen ungehindert fließen. Die jüngsten Bemühungen des Gesetzgebers, einen 50 Meilen langen Abschnitt des Flint zu stauen, um ein Wasserreservoir für die aufkeimende Wasserkrise in Atlanta zu schaffen, haben dem Flint River Platz 2 auf der von American Rivers veröffentlichten Liste der zehn am stärksten gefährdeten Flüsse eingebracht. Mehr über diese Geschichte erfahren Sie auf CNN.com.
Der Flint River, der als eines der ökologisch vielfältigsten Flusseinzugsgebiete im Südosten gilt, ist auch durch Verschmutzung gefährdet, da er Regenwasser, landwirtschaftliche und industrielle Abwässer aufnimmt, während er aus dem Herzen von Atlanta nach Süden fließt. Als Teil des Apalachicola-Chattahoochee-Flint (ACF)-Flusssystems ist der Flint in den „Dreistaaten-Wasserkrieg“ verwickelt, in dem Georgia, Florida und Alabama um die Wassernutzungsrechte kämpfen, während Atlanta weiter über seine Ressourcen hinaus wächst.
Die alten östlichen Woodland-Stämme, die in der Nähe der heutigen Stadt Albany siedelten, nannten den Fluss und das Dorf Thronateeska oder Thlonotiaske, was so viel wie „Feuerstein-Sammelplatz“ bedeutet. Die Muskogee-Indianer nannten den Fluss Hlonotiskahachi. Hlonoto oder Ronoto bedeutet auf Muskogee „Feuerstein“. Er wurde von Hernando DeSoto Rio de Capachequi genannt, als er den Fluss in der Nähe von Bainbridge am Freitag, den 5. März 1540 entdeckte. Die Spanier nannten ihn später Rio Perdernales, wobei pedernal auf Spanisch „Feuerstein“ bedeutet.
Die Creek-Indianer, oder Muskogee Nation, waren eine gut etablierte und organisierte Kultur, als de Soto und seine Gruppe spanischer Entdecker 1540 im Flint River Valley ankamen. Die Creeks, die sich über das Eindringen weißer Siedler in ihr Land ärgerten, unterstützten die Briten während der Amerikanischen Revolution. Nach dem Krieg sahen sie sich mit weiteren Siedlern konfrontiert, die neues Land für den Anbau von Baumwolle suchten, dem wichtigsten Grundnahrungsmittel der Plantagenbesitzer zu jener Zeit. Trotz George Washingtons Bemühungen, die Indianer in die neue amerikanische Kultur zu integrieren, verschlechterten sich die Beziehungen, was zum Creek-Krieg führte, einem Versuch der Creek-Nation, Anspruch auf ihr Land von den Großen Seen bis zum Golf von Mexiko zu erheben. Schließlich besiegten General Andrew Jackson und seine Truppen die Creeks und zwangen sie, 23 Millionen Hektar Land an die USA abzutreten und sie unter Kontrolle zu bringen.
Das Land zwischen den Flüssen Flint und Chattahoochee wurde schnell an Siedler verkauft, die Landwirtschaft betreiben wollten. Um 1860 galt der Bundesstaat Georgia als weltgrößter Baumwollproduzent, wobei ein Großteil dieser Produktion aus dem Flint River Valley stammte. Der Flint River war für das Wachstum der Baumwollindustrie in diesem Gebiet von entscheidender Bedeutung, da er den Transport mit Dampfschiffen ermöglichte. Bis 1860 gab es auf dem Flint zwischen Bainbridge und der Chattahoochee-Kreuzung mehr als sechsundzwanzig Anlegestellen für Dampfschiffe. Die Dampfschiffe fuhren flussaufwärts bis Montezuma, bis das Flussbett des Middle Flint nicht mehr befahrbar war. Unterhalb von Bainbridge florierte der Dampfschifffahrtsverkehr bis etwa 1928, hauptsächlich um Baumwolle zum Hafen von Apalachicola zu transportieren. In der Zwischenzeit überquerten zahlreiche Fähren die gesamte Breite des Flusses und ermöglichten den Transport zwischen den Ufern. Die letzte Fähre, die den Flint in der Nähe von Marshallville überquerte, blieb bis 1988 in Betrieb.
Die kombinierten Auswirkungen des Bürgerkriegs (1861-65), der Bodenerosion, des Baumwollkapselkäfers und der Großen Depression in den 1930er Jahren zerstörten die Landwirte der Flint-Region. Die landwirtschaftliche Produktion in diesem Gebiet wuchs und umfasste Erdnüsse, Sojabohnen, Gemüse und Weizen sowie Milchkühe, Rinder und Schweine, um die Einkommensmöglichkeiten zu erweitern. Die Landwirtschaft floriert weiterhin im Flint-Becken, und die Nutzung des Wassers für die Bewässerung sowie andere Auswirkungen auf die Gesundheit des Flusses sind auch heute noch ein Thema.
In den 1960er Jahren untersuchte das U.S. Army Corps of Engineers die Machbarkeit des Baus eines Staudamms am Sprewell Bluff bei Thomaston. Obwohl der Bau von Staudämmen zu dieser Zeit landesweit sehr beliebt war, legte der damalige Gouverneur Jimmy Carter 1974 sein Veto gegen den Bau ein. Obwohl diese Entscheidung damals schockierend war, erwies sie sich als klug für die Gesundheit der Flüsse und kann als Vorbild für die heutigen Debatten über die Auswirkungen des Aufstauens des Flint betrachtet werden.
Der Flint River war im Laufe der Jahre immer wieder von Katastrophen betroffen, da sich mehrere tropische Stürme als verheerend für das Gebiet erwiesen haben, insbesondere in den letzten Jahren. Im Juli 1994 zog der Tropensturm Alberto über Westgeorgien hinweg. Millionen Liter Abfluss aus der Stadt Atlanta und enorme Regenfälle im Südwesten Georgias führten dazu, dass Montezuma und Newton überflutet wurden und das schlimmste Hochwasser in der Geschichte Albanys verursachten. Zahlreiche Bezirke im Einzugsgebiet des Flint wurden zu Katastrophengebieten erklärt; mindestens einunddreißig Menschen starben, darunter fünfzehn in Americus und vier in Albany. Eine zweite Überschwemmung in Albany im März 1998 gab Anlass zu Plänen für einen Deich, über die noch immer gestritten wird.
Die große Dürre, die vom Sommer 1998 bis Anfang 2009 herrschte, brachte den Lower Flint wegen seiner geringen Grundwasserentnahme in besondere Gefahr. Im Jahr 2000 verabschiedete die Generalversammlung den umstrittenen Flint River Drought Protection Act, der darauf abzielt, eine Mindestwassermenge im Fluss zu erhalten, indem Landwirte im Südwesten Georgias dafür bezahlt werden, ihr Land in schweren Dürrejahren nicht aus den Bächen der Region zu bewässern.
Im Januar 2002 verstopfte ein Abflussrohr des Flughafens, so dass Enteisungsmittel von der Landebahn des Flughafens in den Flint überlief. Infolgedessen wurden Spuren von Ethylenglykol und Propylenglykol im Trinkwasser nachgewiesen, das bis nach Fayette County entnommen wurde. Die Leitung wurde repariert, und es wurde versichert, dass die Werte nicht schädlich seien.