Die Fossilien des größten bekannten Bären, der jemals gelebt hat, wurden gefunden, ein Riese, der das mächtigste Landraubtier seiner Zeit war, sagten Wissenschaftler.
Die Überreste wurden beim Bau eines Krankenhauses in La Plata City, Argentinien, ausgegraben. Es handelte sich um einen südamerikanischen Riesenkurzgesichtsbären (Arctotherium angustidens), das älteste und größte Mitglied seiner Gattung (seiner Gruppe von Bärenarten). Dieser Titan lebte vor 2 Millionen bis 500.000 Jahren, sein nächster lebender Verwandter ist der Brillenbär (Tremarctos ornatus) aus Südamerika.
Auf der Grundlage von Messungen der Beinknochen des Fossils und von Gleichungen, die zur Schätzung der Körpermasse verwendet wurden, sagen die Forscher, dass der Bär auf seinen Hinterbeinen mindestens 3,3 Meter groß gewesen sein muss und zwischen 1.588 und 1.749 Kilogramm gewogen haben muss. Zum Vergleich: „Der größte Rekord für einen lebenden Bären ist ein männlicher Eisbär, der ein Gewicht von etwa 1.000 kg erreichte“, sagte der Forscher Leopoldo Soibelzon, Paläontologe am La Plata Museum.
„Zu seiner Zeit war dieser Bär das größte und stärkste Landraubtier der Welt“, sagte der Forscher Blaine Schubert, Paläontologe an der East Tennessee State University in Johnson City, gegenüber LiveScience. „Es ist immer sehr aufregend, etwas zu finden, das das größte seiner Klasse ist – und nicht nur ein bisschen größer, sondern ein ganzes Stück größer.“
Obwohl dieser Bär wahrscheinlich ein Allesfresser war, dominierte wahrscheinlich das Fleisch. Megafauna oder große Kreaturen spielten wahrscheinlich eine wichtige Rolle bei seiner Ernährung, darunter möglicherweise riesige Faultiere, heute ausgestorbene Verwandte von Elefanten, Kamele, Tapire und gürteltierähnliche Kreaturen, die als Glyptodonten bekannt sind.“
„Das bedeutet nicht, dass die aktive Jagd seine primäre Ernährungsstrategie war, da seine Größe und Kraft es dem Bären erlaubt haben könnten, um Beute zu kämpfen, die von anderen pleistozänen Fleischfressern wie der Säbelzahnkatze gejagt wurde“, so Schubert. „Die Analyse der Knochen des Bären durch das Forscherteam lässt darauf schließen, dass es sich um ein altes Männchen handelte, das im Laufe seines Lebens eine Reihe schwerer Verletzungen erlitten hat. Diese könnten von Kämpfen mit anderen Männchen, bei der Jagd auf Megafauna oder bei Kämpfen mit anderen Fleischfressern um einen Kadaver stammen.
Die Wissenschaftler haben auch eine Erklärung dafür, warum diese Art so groß geworden sein könnte. Als die Bären nach der Entstehung der Landbrücke zwischen den Amerikas vor etwa 2,6 Millionen Jahren nach Südamerika kamen, gab es dort mit Ausnahme der Säbelzahnkatze relativ wenige andere große Raubtiere. Die Bären wuchsen dann und nutzten die große Menge an Beute, so die Forscher. Die Art starb schließlich aus, nachdem sich in Südamerika mehr Fleischfresser entwickelt hatten.
Soibelzon und Schubert beschreiben ihre Ergebnisse in der Januarausgabe des Journal of Paleontology.
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