Die 1940er Jahre begannen mit dem Ende einer Krise und dem Beginn einer anderen. Amerikanische Künstler und Schriftsteller hatten in den 1930er Jahren hart daran gearbeitet, die Probleme zu verstehen und aufzuzeigen, die durch Arbeitslosigkeit, Armut und das industrielle Leben in der Großen Depression (1930-39) verursacht wurden. Realistische Kunstwerke waren in den 1930er Jahren sehr beliebt, und viele Künstler schufen sie bis in die 1940er Jahre hinein. Doch als sich die amerikanische Gesellschaft mit dem Ende der Depression und dem Beginn des Zweiten Weltkriegs (1939-45) veränderte, begannen die Künste, neue Anliegen zu reflektieren. Je reicher die Amerikaner wurden, desto geringer war das Interesse an Kunst, die sich gegen die Armut richtete. Die Künstler begannen, sich von der Gesellschaft abzuwenden und sich selbst zu inspirieren. In Hollywood wendeten sich viele Filmemacher von der leichten Unterhaltung ab und schufen Filme, die einen düsteren Blick auf die menschliche Natur warfen. Maler wandten sich abstrakten Bildern zu, während Schriftsteller begannen, mit neuen Formen der Poesie und Prosa zu experimentieren.
Die 1940er Jahre waren vom Krieg beherrscht. Viele Künstler und Schriftsteller waren seit Jahren besorgt über den Aufstieg des Faschismus (eine Regierungsform, die von einem Diktator kontrolliert wird und für die Unterdrückung gegenteiliger Ansichten bekannt ist). Einige kämpften sogar gegen die Faschisten im spanischen Bürgerkrieg der 1930er Jahre. Doch die japanische Bombardierung des amerikanischen Hafens Pearl Harbor auf Hawaii am 7. Dezember 1941 zwang die ganze Nation, sich mit internationalen Angelegenheiten zu befassen. Von da an verloren die Kampagnen zur Unterstützung der Armen an Unterstützung, da sich die Nation im Zweiten Weltkrieg auf den Sieg über den Faschismus in Europa und Asien konzentrierte. Sobald der Krieg gewonnen war, blühte Amerika auf. Anstatt nach außen auf die Gesellschaft zu schauen, blickten die amerikanischen Künstler nach innen auf sich selbst.
Die Ideen der Moderne (ein selbstbewusster Bruch mit der Vergangenheit und die Suche nach neuen Ausdrucksformen) entstanden in Europa in den 1910er, 1920er und 1930er Jahren und setzten sich schließlich in den frühen 1940er Jahren in Amerika durch. Die Kunst der Moderne wandte sich vom Realismus ab und suchte nach neuen Ausdrucksformen. Amerikanische Maler begannen, den Kubismus zu erforschen, einen Malstil, bei dem die Bilder aus durcheinander gewürfelten, kantigen Formen bestehen. Auch der Surrealismus fand seine Anhänger; dieser Kunststil zeigt alltägliche Gegenstände in ungewöhnlicher Umgebung. Gegen Ende des Jahrzehnts wurde die amerikanische Kunst vom abstrakten Expressionismus beherrscht. Die Maler des abstrakten Expressionismus versuchten, ihre Gedanken und Gefühle durch abstrakte Bilder auszudrücken.
Wie die Malerei wandte sich auch die Musik in den 1940er Jahren dem individuellen Ausdruck zu. Im Bebop experimentierten die Jazzmusiker mit Rhythmus, musikalischen Formen und Klängen. Die langen Soli des Saxophonisten Charlie Parker und des Trompeters Miles Davis markierten eine dramatische Verschiebung des Fokus auf den einzelnen Musiker. Ein ähnlicher Wandel vollzog sich in der Literatur. Die Schriftsteller wandten sich von politischen Themen ab und konzentrierten sich auf das eigene Ich. Viele wurden von der französischen Philosophie des Existenzialismus beeinflusst. Die Existentialisten vertraten die Ansicht, dass der Einzelne durch die Entscheidungen, die er trifft, definiert wird. Dies war eine optimistische Sichtweise, da der Einzelne frei war, zu tun, was er wollte. Aber sie war auch beängstigend. In einer existenziellen Welt muss der Einzelne auch die Konsequenzen für sein Handeln tragen.
Hollywood setzte sich auf verschiedene Weise mit dem Zweiten Weltkrieg auseinander. Viele Stars meldeten sich bei den Streitkräften, während andere auf den Schlachtfeldern herumreisten, um die Truppen zu unterhalten. Zu Hause zeigten Kriegsfilme amerikanische Soldaten, die einen bösen Feind besiegten. Nach dem Ende des Krieges war Hollywood weniger zuversichtlich. Das US-Justizministerium stellte das Monopol der Filmstudios auf den Filmvertrieb in Frage. Antikommunisten in der Regierung griffen die Filmindustrie als subversiv und gefährlich an. Das Fernsehen begann sich zu verbreiten und machte der Filmindustrie zum ersten Mal Konkurrenz. Auch die Filmemacher in Hollywood begannen zu experimentieren. Ein Filmstil, der als Film Noir bekannt wurde, zeigte die dunkle, gewalttätige Unterseite des amerikanischen Lebens. Am Ende des Jahrzehnts beherrschte der schattenhafte Noir-Look die schrumpfende Filmindustrie.
Die 1940er Jahre waren enttäuschende Jahre für das amerikanische Drama. Nur zwei bedeutende Autoren, Tennessee Williams und Arthur Miller, traten in diesem Jahrzehnt hervor. Das Drama beteiligte sich nicht am modernistischen Experiment und blieb realistisch. Aber während das Theater der 1930er Jahre oft politisch und zukunftsorientiert war, war das amerikanische Drama der 1940er Jahre pessimistisch, was die Zukunft der amerikanischen Gesellschaft anging.
Im Gegensatz zum Drama entwickelten sich andere Arten des amerikanischen Schreibens in den 1940er Jahren stark. Die Schriftsteller der so genannten „verlorenen Generation“, wie Ernest Hemingway und F. Scott Fitzgerald, waren entweder gestorben oder verstummt. Die Werke von William Faulkner, der in den 1930er Jahren eine wichtige Rolle gespielt hatte, wurden in den 1940er Jahren nicht mehr gedruckt. Realistische Autoren wie John Dos Passos schrieben weiter, aber eine neue Generation war im Entstehen. Saul Bellow wurde zu einem der bedeutendsten Schriftsteller des Jahrhunderts. Norman Mailer schrieb 1948 Die Nackten und die Toten, den vielleicht besten Roman, der je aus einem Krieg hervorging. Auch Truman Capote und Gore Vidal begannen ihre schriftstellerische Laufbahn in diesem Jahrzehnt. In den 1940er Jahren begannen auch schwarze Schriftsteller wie Richard Wright, die L-Literatur zu beeinflussen.