Für viele Menschen in den Vereinigten Staaten waren die späten 1970er Jahre eine unruhige und beunruhigende Zeit. Die radikalen und gegenkulturellen Bewegungen der 1960er und frühen 1970er Jahre, der Watergate-Skandal, der Vietnamkrieg, die Unsicherheit im Nahen Osten und die Wirtschaftskrise im eigenen Land hatten das Vertrauen der Amerikaner in ihre Mitbürger und in ihre Regierung untergraben. Gegen Ende der Präsidentschaft von Jimmy Carter waren die idealistischen Träume der 1960er Jahre durch Inflation, außenpolitische Turbulenzen und steigende Kriminalität zermürbt. Als Reaktion darauf entwickelten viele Amerikaner in den 1980er Jahren einen neuen Konservatismus im sozialen, wirtschaftlichen und politischen Leben, der durch die Politik von Präsident Ronald Reagan geprägt wurde. Das Jahrzehnt, das oft als materialistisch und konsumorientiert in Erinnerung bleibt, brachte auch den Aufstieg des „Yuppie“, eine Explosion von Blockbuster-Filmen und das Aufkommen von Kabelsendern wie MTV mit sich, die das Musikvideo einführten und die Karrieren vieler berühmter Künstler begründeten.
Die 1980er Jahre: Aufstieg der Neuen Rechten
Die populistische konservative Bewegung, die als Neue Rechte bekannt ist, erlebte in den späten 1970er und frühen 1980er Jahren ein beispielloses Wachstum. Sie sprach eine Vielzahl von Amerikanern an, darunter evangelikale Christen, Steuergegner, Befürworter der Deregulierung und kleinerer Märkte, Befürworter einer stärkeren amerikanischen Präsenz im Ausland, unzufriedene weiße Liberale und Verfechter eines uneingeschränkten freien Marktes.
Historiker bringen den Aufstieg der Neuen Rechten zum Teil mit dem Wachstum des so genannten Sonnengürtels in Verbindung, einer überwiegend vorstädtischen und ländlichen Region im Südosten, Südwesten und Kalifornien, wo die Bevölkerung nach dem Zweiten Weltkrieg zu wachsen begann und in den 1970er Jahren explodierte. Diese demografische Verschiebung hatte erhebliche Konsequenzen. Viele der neuen Sunbelters waren aus den älteren Industriestädten des Nordens und des Mittleren Westens (dem „Rust Belt“) zugewandert. Sie taten dies, weil sie die scheinbar unüberwindbaren Probleme der alternden Städte wie Überfüllung, Umweltverschmutzung und Kriminalität leid waren. Vor allem aber waren sie es leid, hohe Steuern für Sozialprogramme zu zahlen, die sie nicht für effektiv hielten, und sie waren besorgt über die stagnierende Wirtschaft. Viele waren auch frustriert über die ihrer Meinung nach ständigen, kostspieligen und unangemessenen Einmischungen der Bundesregierung. Die Bewegung fand bei vielen Bürgern Anklang, die früher eine liberalere Politik unterstützt hatten, aber nicht mehr glaubten, dass die Demokratische Partei ihre Interessen vertrat.
Die 1980er Jahre: Die Reagan-Revolution und Reaganomics
Während und nach der Präsidentschaftswahl 1980 wurden diese unzufriedenen Liberalen als „Reagan-Demokraten“ bekannt. Sie verhalfen dem republikanischen Kandidaten, dem sympathischen und einnehmenden ehemaligen Gouverneur von Kalifornien, Ronald Reagan (1911-2004), zum Sieg über den amtierenden demokratischen Präsidenten Jimmy Carter (1924-), zu Millionen von entscheidenden Stimmen. Reagan erhielt 51 Prozent der Stimmen und gewann bis auf fünf Bundesstaaten und den District of Columbia alle anderen. Als ehemaliger Hollywood-Schauspieler sprach er mit seiner nach außen hin beruhigenden Art und seinem optimistischen Stil viele Amerikaner an. Reagan wurde wegen seiner Filmrolle als Notre Dame-Footballspieler George Gipp aus dem Jahr 1940 liebevoll „The Gipper“ genannt.
Reagans Wahlkampf warf ein weites Netz aus und sprach mit seinen Versprechungen über große Steuersenkungen und eine kleinere Regierung Konservative aller Couleur an. Nach seinem Amtsantritt machte er sich daran, seine Versprechen einzulösen, die Bundesregierung aus dem Leben und dem Geldbeutel der Amerikaner herauszuholen. Er befürwortete die Deregulierung der Industrie, die Kürzung der Staatsausgaben und Steuersenkungen für Privatpersonen und Unternehmen als Teil eines Wirtschaftsplans, den er und seine Berater als „angebotsseitige Wirtschaft“ bezeichneten. Erfolg zu belohnen und Menschen mit Geld zu erlauben, mehr davon zu behalten, so die Überlegung, würde sie ermutigen, mehr Waren zu kaufen und in Unternehmen zu investieren. Das daraus resultierende Wirtschaftswachstum würde sich auf alle auswirken.
Die 1980er Jahre: Reagan und der Kalte Krieg
Wie viele andere amerikanische Staatsoberhäupter während des Kalten Krieges war auch Präsident Reagan der Meinung, dass die Ausbreitung des Kommunismus überall die Freiheit bedroht. Daher war seine Regierung bestrebt, antikommunistischen Regierungen und Aufständen in der ganzen Welt finanzielle und militärische Hilfe zukommen zu lassen. Diese Politik, die unter anderem in Grenada, El Salvador und Nicaragua angewandt wurde, war als Reagan-Doktrin bekannt.
Im November 1986 wurde bekannt, dass das Weiße Haus heimlich Waffen an den Iran verkauft hatte, um die Freiheit der US-Geiseln im Libanon zu erlangen, und dann Geld aus diesen Verkäufen an die als Contras bekannten nicaraguanischen Rebellen abgezweigt hatte. Die Iran-Contra-Affäre, wie sie bekannt wurde, führte zu Verurteilungen – die später aufgehoben wurden – von Reagans nationalem Sicherheitsberater John Poindexter (1936-) und Marine-Oberstleutnant Oliver North (1943-), einem Mitglied des Nationalen Sicherheitsrates
Die 1980er Jahre: Reaganomics
Innenpolitisch erwies sich Reagans Wirtschaftspolitik zunächst als weniger erfolgreich als von seinen Befürwortern erhofft, vor allem, wenn es um einen zentralen Punkt des Plans ging: den Ausgleich des Haushalts. Die enormen Steigerungen der Militärausgaben (während der Reagan-Regierung erreichten die Ausgaben des Pentagon 34 Millionen Dollar pro Stunde) wurden nicht durch Ausgabenkürzungen oder Steuererhöhungen an anderer Stelle ausgeglichen. Anfang 1982 erlebten die Vereinigten Staaten die schlimmste Rezession seit der Großen Depression. Im November desselben Jahres waren neun Millionen Menschen arbeitslos. Unternehmen schlossen, Familien verloren ihre Häuser und Landwirte ihr Land. Die Wirtschaft erholte sich jedoch langsam wieder, und die „Reaganomics“ wurden wieder populär. Selbst der Börsenkrach vom Oktober 1987 konnte das Vertrauen der Mittelschicht und der wohlhabenden Amerikaner in die Wirtschaftspolitik des Präsidenten nicht erschüttern. Viele übersahen auch die Tatsache, dass Reagans Politik zu Haushaltsdefiziten in Rekordhöhe führte: In den acht Jahren seiner Amtszeit häufte die Bundesregierung mehr Schulden an als in ihrer gesamten Geschichte.
Trotz der gemischten Erfolgsbilanz glaubte eine Mehrheit der Amerikaner in den späten 1980er Jahren noch an die konservative Agenda. Als Ronald Reagan 1989 aus dem Amt schied, hatte er die höchste Zustimmungsrate aller Präsidenten seit Franklin Roosevelt. Im Jahr 1988 besiegte Reagans Vizepräsident George H.W. Bush den Gouverneur von Massachusetts, Michael Dukakis, bei den Präsidentschaftswahlen deutlich.
Die 1980er Jahre: Populärkultur
In mancher Hinsicht spiegelte die Populärkultur der 1980er Jahre den politischen Konservatismus der Ära wider. Für viele Menschen war das Symbol des Jahrzehnts der „Yuppie“: ein Babyboomer mit Hochschulausbildung, einem gut bezahlten Job und teurem Geschmack. Viele spotteten, Yuppies seien egozentrisch und materialistisch, und Umfragen unter jungen Berufstätigen in den Städten des Landes zeigten, dass sie tatsächlich mehr Wert auf Geld und den Kauf von Konsumgütern legten als ihre Eltern und Großeltern es getan hatten. In mancher Hinsicht war das Yuppiedasein jedoch weniger oberflächlich, als es schien. Beliebte Fernsehsendungen wie „Thirtysomething“ und Filme wie „The Big Chill“ und „Bright Lights, Big City“ zeigten eine Generation junger Männer und Frauen, die von Ängsten und Selbstzweifeln geplagt waren. Sie waren erfolgreich, aber sie waren sich nicht sicher, ob sie glücklich waren.
Im Kino waren die 1980er Jahre das Zeitalter der Blockbuster. Filme wie „E.T.: The Extra-Terrestrial“, „Return of the Jedi“, „Raiders of the Lost Ark“ und „Beverly Hills Cop“ sprachen Zuschauer aller Altersgruppen an und spielten an den Kinokassen Hunderte von Millionen Dollar ein. Die 1980er Jahre waren auch die Blütezeit des Teenagerfilms. Filme wie „The Breakfast Club“, „Some Kind of Wonderful“ und „Pretty in Pink“ sind auch heute noch beliebt.
Zu Hause schauten die Menschen Familiensitcoms wie „The Cosby Show“, „Family Ties“, „Roseanne“ und „Married…with Children“. Sie liehen sich auch Filme aus, um sie auf ihren neuen Videorekordern anzusehen. Ende der 1980er Jahre hatten 60 Prozent der amerikanischen Fernsehbesitzer einen Kabelanschluss – und der revolutionärste Kabelsender von allen war MTV, der am 1. August 1981 sein Debüt feierte. Die Musikvideos, die der Sender zeigte, machten aus Bands wie Duran Duran und Culture Club Stars und aus Künstlern wie Michael Jackson (1958-2009) Megastars, dessen aufwändiges „Thriller“-Video dazu beitrug, dass in den fünf Tagen nach der Erstausstrahlung 600.000 Alben verkauft wurden. MTV hat auch die Mode beeinflusst: Die Menschen im ganzen Land (und auf der ganzen Welt) taten ihr Bestes, um die Frisuren und die Mode zu kopieren, die sie in den Musikvideos sahen. Auf diese Weise wurden (und bleiben) Künstler wie Madonna (1958-) zu Modeikonen.
Im Laufe des Jahrzehnts wurde MTV auch zu einem Forum für diejenigen, die gegen den Strich gingen oder vom Yuppie-Ideal ausgeschlossen waren. Rap-Künstler wie Public Enemy kanalisierten die Frustration der städtischen Afroamerikaner in ihrem kraftvollen Album „It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back“. Auch Heavy-Metal-Bands wie Metallica und Guns N‘ Roses brachten das Unbehagen der jungen Leute, insbesondere der jungen Männer, zum Ausdruck. Auch wenn Reagan seine Popularität aufrechterhielt, war die Populärkultur in den 1980er Jahren weiterhin ein Schauplatz für Unzufriedenheit und Debatten.