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Wenn Sie heute Ihre Mittagspause in Center City verbringen, schlendern Sie hinüber zur Ecke Front und Market, wo einst das historische London Coffee House stand, und feiern Sie die Institution, die Amerika zu einem der reichsten und mächtigsten Länder der Welt gemacht hat, die Institution, die vor genau 393 Jahren, am 20. August 1619, geboren wurde: die Institution der Sklaverei. An diesem schicksalhaften Tag vor fast vier Jahrhunderten, so notierte der englische Siedler John Rolfe, ein wohlhabender Tabakpflanzer und so genannter Ehemann von Pocahontas, „kam ein holländischer Kriegsmann, der uns zwanzig und mehr Neger verkaufte“, in die Kolonie Virginia nach Old Point Comfort (heute Fort Comfort in Hampton). Sie waren die ersten versklavten Schwarzen in dem Land, das später die Vereinigten Staaten von Amerika werden sollte.
Nach portugiesischen Raubzügen im südlichen Afrika, die 1617 begannen, überfiel Luis Mendes de Vasconcellos 1619 das Dorf Ndongo in Luanda, Angola, und lud 60 Gefangene an Bord des Sklavenschiffs Sao Joao Bautista und befahl, es nach Vera Cruz, Mexiko, zu schicken. Die Schiffe White Lion – mit Kapitän John Jope (auch bekannt als „Fliegender Holländer“) am Steuer und seinem Assistenten, dem englischen Lotsen Marmaduke Rayner – und die Treasurer taten sich zusammen, als sie in den Gewässern der Westindischen Inseln auf die Sao Joao Bautista stießen, sie angriffen und ihre gesamte Ladung raubten, einschließlich der Afrikaner, und sie auf die White Lion brachten, die am 20. August 1619 mit 20 der 60 Sklaven in Old Point Comfort eintraf. Als der Schatzmeister etwa vier Tage später eintraf und versuchte, die 40 afrikanischen Gefangenen an Bord gegen Vorräte einzutauschen, wurde er abgewiesen. Also brachten sie ihre verurteilte menschliche Fracht nicht an die sonnigen Strände der Bermudas, sondern auf die höllischen Plantagen, von denen man nie wieder etwas hören sollte. Der Preis für diese Menschen? Mais!
Unter den 20 gefangenen Angolanern, die in Old Point Comfort zurückgelassen wurden, wurden zwei, nämlich Antonio und Isabella (deren spanische Vornamen ihnen aufgezwungen wurden, so wie wir heute unsere Haustiere benennen), an Kapitän William Tucker gegen „dringend benötigte Vorräte“ eingetauscht. Übrigens wurden Antonio und Isabella vier Jahre später die Eltern des ersten schwarzen Kindes, dessen Geburt im kolonialen Amerika offiziell dokumentiert wurde. Und der Name, der ihm auferlegt wurde, war William Tucker – auch der Name des Mannes, der seine Eltern versklavt hatte. Eine dritte identifizierte Person, die den Namen Pedro erhielt, und die übrigen 17 wurden gegen zusätzliche Produkte an Gouverneur George Yeardley und Abraham Piersey verkauft, die sie zur Arbeit auf Plantagen entlang des nahegelegenen James River im späteren Charles City zwangen.
Aber dieser Handel und Verkauf sowie die Zwangsarbeit waren nicht nur in Charles City oder auf den Plantagen am James River oder in Old Point Comfort oder in Virginia oder sogar im Süden üblich. Es geschah auch hier in Philadelphia, in der Innenstadt von Philadelphia, um genau zu sein. An der südwestlichen Ecke von Front und High-now Market Street stand das London Coffee House, das 1754 mit Mitteln von mehr als 200 Philadelphia-Kaufleuten eröffnet wurde. Hier trafen sich Kaufleute, Spediteure, Geschäftsleute und lokale Beamte, darunter auch der Gouverneur, zu geselligen Treffen, tranken Kaffee und Alkohol und aßen in privaten Kabinen, während sie Geschäfte machten. Auf der Seite der High Street wurden Kutschen, Lebensmittel und Pferde versteigert – und übrigens auch Menschen, insbesondere afrikanische Menschen, die gerade von Schiffen entladen worden waren, die auf der anderen Straßenseite am Delaware River anlegten.
Im Jahr 1991 wurde an der Ecke Front und Market ein historisches Denkmal aufgestellt, auf dem zu lesen ist: „Als Schauplatz politischer und kommerzieller Aktivitäten in der Kolonialzeit diente das Londoner Kaffeehaus … als Ort, an dem kürzlich aus Afrika eingetroffene schwarze Sklaven begutachtet und bei öffentlichen Auktionen zum Kauf angeboten wurden.“ Das steht da wirklich. Und es geschah wirklich dort. Genau genommen hier. In Center City.
Und es geschah folgendermaßen. Die gefangenen schwarzen Männer, Frauen und Kinder, in der Regel fünf oder sechs auf einmal, wurden auf ein dickes Holzbrett gelegt, das etwa einen Meter breit und einen Meter lang war und auf zwei schweren Fässern an jedem Ende stand. Die ausgepeitschten und gefesselten Menschen wurden auf den Brettern vorgeführt, gezwungen, sich langsam umzudrehen und zu bücken, inspiziert, indem man ihnen den Mund aufzwang, an die Genitalien fasste und die Muskeln ihrer Gliedmaßen beugte, und dann an den Meistbietenden versteigert. Unmittelbar danach wurden sie verkauft, die Mutter von der Tochter, der Vater vom Sohn, der Bruder von der Schwester, der Mann von der Frau getrennt. Nach diesen erzwungenen Trennungen wurden sie über das ganze Land verstreut. Und sie würden sich nie wieder berühren oder auch nur sehen.
Ich fühle mich gezwungen, darauf hinzuweisen, dass ich trotz meines tapferen Versuchs, dies so zu schreiben, wie es sich für einen professionellen Journalisten gehört, in diesem Moment weine. Tränen des Schmerzes und der Wut laufen mir buchstäblich über das Gesicht und zwingen mich dazu, einen Moment innezuhalten und über die brutale Herzlosigkeit dieser bösen Auktionen und dieser bösen Trennungen nachzudenken. Halten Sie für ein paar Sekunden inne und stellen Sie sich vor, wie das heute mit Ihnen, Ihren Kindern, Ihren Eltern und Ihren Geschwistern geschieht. Versuchen Sie es einfach.
Diese herzzerreißende Unmenschlichkeit war für den Gründervater Thomas Paine, der eine Zeit lang als Kostgänger gegenüber dem Londoner Kaffeehaus wohnte, so empörend, dass zu seinen ersten Leitartikeln Essays gehörten, in denen er den Sklavenhandel scharf verurteilte.
Die Sklaverei war ein wesentlicher Bestandteil des täglichen Lebens in Pennsylvania im Allgemeinen und in Philadelphia im Besonderen. In den 1760er Jahren arbeiteten fast 4.500 versklavte Schwarze in der Kolonie. Etwa einer von sechs weißen Haushalten in der Stadt hielt mindestens eine schwarze Person in Knechtschaft. Diese grausame Institution nahm in der Kolonie 1684 ihren Anfang, als das Sklavenschiff Isabella aus Bristol, England, mit 150 gefangenen Afrikanern in Philadelphia ankerte. Ein Jahr später hielt William Penn selbst drei schwarze Menschen auf seinem Landgut Pennsbury, etwa 20 Meilen nördlich von Philadelphia, in Knechtschaft.
Selbst George Washington, der große Patriot, der große General und der große Präsident, versklavte Schwarze, 316 um genau zu sein. Und er hielt neun von ihnen illegal – ja, illegal – genau hier in der Stadt der brüderlichen Liebe in Amerikas erstem „Weißen Haus“ fest, das offiziell als „President’s House“ in der Sixth and Market (damals High) Street bekannt war. Genau an diesem Ort unterzeichnete er 1793 den berüchtigten Fugitive Slave Act, ein Gesetz, das entflohene schwarze Männer, Frauen und Kinder zurück in die Sklaverei warf.
Man könnte sagen, dass all diese Sklaverei vor langer Zeit stattfand, dass sie vor 147 Jahren, 1865, endete und dass ich deshalb „darüber hinwegkommen“ sollte. Aber die Sklaverei und ihre direkten Auswirkungen haben damals nicht wirklich aufgehört. Nach der Verabschiedung des 13. Verfassungszusatzes gab es Sharecropping, dann Sträflingsleasing, dann de jure Jim-Crow-Gesetze, dann de facto Jim-Crow-Praktiken. Erst mit der Verabschiedung des Civil Rights Act von 1964 – also vor gerade einmal 48 Jahren – wurde die Gleichberechtigung zumindest ansatzweise zur praktischen Realität. Und wenn Sie dem nicht zustimmen, dann beantworten Sie bitte folgende Frage: Wenn Sie, Ihre Eltern, Ihre Großeltern, Ihre Urgroßeltern usw. die Möglichkeit hätten, in Amerika die Erfahrungen zu machen, die Schwarze oder Weiße gemacht haben, welche würden Sie wählen? Ich weiß, was die 20 Menschen in Old Point Comfort vor 393 Jahren von heute an gewählt hätten.