Das Christentum in Eritrea, das an der Südwestküste des Roten Meeres liegt, geht mindestens auf das 4. Jahrhundert zurück, als das alte christliche Königreich von Aksum auf dem Gebiet des heutigen Eritrea und Äthiopien florierte. Das Königreich begann im 7. Jahrhundert im Zuge muslimischer Invasionen zu zerfallen, doch ein Teil der eritreischen Bevölkerung blieb stets christlich. In der Folge wurden die Küstengebiete von verschiedenen Regionalmächten beherrscht und fielen im 16. Jahrhundert unter osmanische Herrschaft. Von 1890 bis 1941 war Eritrea eine italienische Kolonie, bis es von den Briten erobert wurde. Im Jahr 1952 trat es einer Föderation mit Äthiopien bei und wurde 1962 als äthiopische Provinz annektiert. Ein langwieriger Kampf um die Selbstverwaltung gipfelte in der Unabhängigkeitserklärung des Landes am 24. Mai 1993. Damals bildete die orthodoxe Bevölkerung des Landes eine einzige Diözese innerhalb der Äthiopisch-Orthodoxen Kirche.
Im Juli 1993 ersuchten die eritreischen Orthodoxen mit Unterstützung der Regierung Papst Shenouda III. von der Koptisch-Orthodoxen Kirche um die Trennung von der Äthiopisch-Orthodoxen Kirche und den Status eines autokephalen Staates. Anfang September 1993 genehmigten der äthiopische Patriarch Paulos und der Erzbischof Philippos von Asmara gemeinsam die Trennung ihrer Kirchen, erklärten aber gleichzeitig ihren Wunsch nach einer engen Zusammenarbeit. Am 28. September 1993 reagierte der koptische Heilige Synod positiv auf die Bitte Eritreas und genehmigte die Ausbildung von bis zu zehn künftigen Bischöfen für die eritreische Kirche in koptischen Klöstern. Im Februar 1994 unterzeichneten die äthiopische und die eritreische Kirche in Addis Abeba ein Abkommen, in dem der autokephale Status beider Kirchen bekräftigt und ein Ehrenprimat der koptischen Kirche unter den orientalisch-orthodoxen Kirchen in Afrika anerkannt wurde. Am 19. Juni 1994 weihte Papst Shenouda in Kairo fünf neue eritreische Bischöfe.
Nach intensiven Diskussionen zwischen Regierungs- und Kirchenführern wurde im April 1998 Erzbischof Philippos von Asmara zum ersten Patriarchen der eritreisch-orthodoxen Kirche gewählt. Er wurde am 8. Mai 1998 von Papst Shenouda III. in Kairo als Patriarch eingesetzt. Bei dieser Gelegenheit wurde auch ein Protokoll zwischen den Heiligen Synoden der eritreischen und der koptischen Kirche unterzeichnet. Es sah eine enge Zusammenarbeit zwischen den beiden Kirchen vor, einschließlich der Abhaltung einer gemeinsamen Generalsynode mindestens alle drei Jahre, des Gedenkens an die Oberhäupter beider Kirchen in allen Liturgien, der Bildung einer gemeinsamen Delegation bei theologischen Dialogen mit anderen Kirchen und der Einsetzung eines ständigen Ausschusses der beiden Synoden zur Förderung der Zusammenarbeit in Bereichen wie theologische Ausbildung, soziale Dienste und Entwicklungsprojekte. Angesichts des Krieges zwischen Eritrea und Äthiopien von 1998 bis 2000 und der anhaltenden Spannungen zwischen den beiden Ländern blieben die Beziehungen zwischen den Kirchen dieser beiden Länder schwierig.
Patriarch Philippos starb am 18. September 2002 im Alter von 101 Jahren. Am 4. Dezember 2002 wählte die Heilige Synode Abune Yacob zu seinem Nachfolger. Er verstarb am 2. Dezember 2003. Die Heilige Synode wählte daraufhin am 4. März 2004 Bischof Antonios von Hamasiye zum Patriarchen. Im August 2005 griff die eritreische Regierung in die Angelegenheiten der Kirche ein, indem sie die Befugnisse des Patriarchen einschränkte und einen Laien, Yoftahe Dimetros, mit der Leitung der Kirche beauftragte. Kurz darauf klagte der Heilige Synod Antonios der Ketzerei an und enthob ihn seines Amtes. Antonios wurde daraufhin unter Hausarrest gestellt. Im Januar 2006 wies Antonios in einem Schreiben an die Heilige Synode die gegen ihn erhobenen Vorwürfe zurück und exkommunizierte mehrere Synodenmitglieder sowie Herrn Dimetros mit der Begründung, dass deren Handlungen und die der Regierung gegen die Verfassung und die Statuten der eritreisch-orthodoxen Kirche verstießen. Dennoch wählte der Heilige Synod am 19. April 2007 Abune Dioskoros zum neuen Patriarchen. Im Juli 2019 klagte der Heilige Synod auf Druck der Regierung Antonios erneut der Häresie an und schloss ihn aus. Patriarch Dioskoros war 2015 gestorben, und bis 2020 war noch kein Nachfolger ernannt worden. Die anderen orientalisch-orthodoxen Kirchen sowie die katholische Kirche erkannten Antonios weiterhin als Patriarch an, obwohl er weiterhin unter Hausarrest steht.
Im Dezember 2020 veranlasste die anhaltende Einmischung der eritreischen Regierung in religiöse Angelegenheiten das US-Außenministerium, Eritrea in die Liste der Länder aufzunehmen, die in Bezug auf die Religionsfreiheit „besonders besorgt“ sind. Dies hat es seit 2004 wiederholt getan. Die Einstufung erfolgte auf der Grundlage des International Religious Freedom Act von 1998, weil das Land „systematische, anhaltende und schwerwiegende Verletzungen der Religionsfreiheit begeht oder toleriert“
Die Orthodoxen machen etwa die Hälfte der sechs Millionen Einwohner Eritreas aus. Keine andere christliche Konfession macht mehr als fünf Prozent der Bevölkerung aus; der Rest sind sunnitische Muslime. Die meisten Orthodoxen gehören der ethnischen Gruppe der Tigrinya an, die im zentralen und nördlichen Hochland beheimatet ist. Heute zählt die eritreisch-orthodoxe Kirche etwa 1.500 Kirchen, 22 Klöster und 15.000 Priester.
Seine Gnaden, Bischof Makarios, ist Oberhaupt der eritreisch-orthodoxen Erzdiözese von Nordamerika. Er residiert am 5 Woodstone Drive in Cedar Grove, New Jersey 07009. Die eritreisch-orthodoxen Gläubigen in Großbritannien stehen unter der pastoralen Obhut von Bischof Markos. Er residiert in der St. Michael’s Eritrean Orthodox Church, 78 Edmund St, London, SE5 7NR. Sie wurde 1997 als erste eritreisch-orthodoxe Kirche in Europa eingeweiht.
Ort: Eritrea
Vorsitzender: Patriarch Antonios I. (geboren 1927, gewählt 2004)
Titel: Patriarch der eritreisch-orthodoxen Tewahdo-Kirche
Residenz: Asmara, Eritrea
Mitgliedschaft: 3,030,000
Website: https://www.lisantewahdo.org/
Letzte Änderung: 14. Dezember 2020