Die frühe adventistische Kirche entstand aus einem Klima der religiösen Erweckung im Nordosten der Vereinigten Staaten. Lagerversammlungen, wie diese der Milleriten, waren ein Markenzeichen der Zweiten Großen Erweckung.
Als der Baptistenprediger William Miller sagte, dass Jesus am 22. Oktober 1844 wiederkommen würde, waren viele Amerikaner nicht nur überrascht, dass er ein Datum genannt hatte. Die Vorstellung, dass Christus buchstäblich wiederkommen würde, war an sich schon eine radikale Idee.
Im 19. Jahrhundert predigten die meisten etablierten Kirchen, dass die Wiederkunft mehr Mythos als Realität sei – und mehr menschlich als göttlich. Religiöse Führer lehrten, dass ein metaphorisches „zweites Kommen“ den Aufstieg einer neuen gottesfürchtigen, sozial verantwortlichen Generation symbolisiere.
Der Glaube der Milleriten an eine buchstäbliche Wiederkunft – zusammen mit einem neuen Verständnis der Prophetie, des Siebenten-Tags-Sabbats und des Zustands der Toten – sollte sich jedoch als entscheidend erweisen. Diese Kernlehren sollten die frühe Adventbewegung in einem Klima religiösen Aufruhrs verankern.
Der Nordosten der USA war zu Beginn des 19. Jahrhunderts eine Brutstätte der Erweckung. Das so genannte Zweite Große Erwachen entfachte Bewegungen wie die Shaker, die frühen Mormonen, die Vorläufer der Zeugen Jehovas, die Milleriten und eine Vielzahl exzentrischer Ableger. Das Hinterland von New York wurde sogar als „verbranntes Gebiet“ bezeichnet, was sich darauf bezog, dass die Evangelisten den Vorrat an unbekehrten Menschen in der Region erschöpft hatten.
In diesem Klima überstanden die Milleriten die Große Enttäuschung, als die Gruppe erwartungsvoll, aber vergeblich auf die Wiederkunft Christi wartete. Als das, was der adventistische Historiker George Knight die „mathematische Gewissheit ihres Glaubens“ nennt, zunichte gemacht wurde, verließen viele Milleriten die Bewegung.
Diejenigen, die blieben, waren über die Bedeutung des 22. Oktober gespalten. Einige behaupteten, das Datum sei völlig unzutreffend. Andere behaupteten, Christus sei zurückgekehrt, aber nur in einem geistigen, illusorischen Sinn. Eine letzte Gruppe – die späteren Leiter der frühen Siebenten-Tags-Adventisten – war überzeugt, dass das Datum richtig, das Ereignis aber falsch war.
Durch diese Möglichkeit gestärkt, formierten sie sich neu und kehrten zur Heiligen Schrift zurück, entschlossen, die Wahrheit zu entdecken. Sie kamen zu dem Schluss, dass Jesus am 22. Oktober nicht auf die Erde zurückgekehrt war, sondern die letzte Phase seines Sühnedienstes im himmlischen Heiligtum begonnen hatte.
Eine junge Methodistin namens Ellen Harmon (später White) verlieh dieser Interpretation prophetische Glaubwürdigkeit. Ihre Vision eines „geraden und schmalen Pfades“ zum Himmel im Dezember 1844 bestätigte, dass sich die Prophezeiung am 22. Oktober tatsächlich erfüllt hatte, und gab dem zentralen Fokus der Konfession auf Christus neuen Schwung.
Der adventistische Historiker David Trim ist beeindruckt von der Fähigkeit der Milleriten, über eine „spektakulär falsche“ ursprüngliche Botschaft hinauszugehen. Er sagt zwar, dass apokalyptische Bewegungen oft überraschenderweise einige ihrer Anhänger behalten, selbst wenn ihre Ideen „offensichtlich widerlegt“ sind, aber diese „sind nicht die Art von Menschen, die später eine sehr erfolgreiche Kirche gründen. Dass die Adventisten das getan haben, ist kein Beweis dafür, dass Gott auf ihrer Seite ist, aber es ist ein Beweis dafür, dass sie intelligente, rationale Führer haben.“
Aufschlussreicher ist vielleicht der Glaube der adventistischen Kirche, dass Gott die Ereignisse inszeniert, sagt Trim. „Ich glaube, die frühen Adventisten hatten eine starke Berufung durch den Heiligen Geist. Es ist furchtbar altmodisch, aber ich glaube, dass unsere Kirche damals zu einem bestimmten Zweck ins Leben gerufen wurde“, sagt er.
Sie zeigten auch ein starkes Verlangen nach biblischer Wahrheit, sagt er. „Das ist es, was sie aufrecht erhält, wenn alle anderen Ex-Milleriten entweder exzentrische Wege gehen oder nur sehr mainstreamige und vorsichtige Wege“, sagt Trim.
Für die frühen Adventgläubigen war die sogenannte „gegenwärtige Wahrheit“ dynamisch. Und in der Tat, als die wenigen hundert sabbatarischen Adventisten der 1840er Jahre bis 1863, als die Kirche der Siebenten-Tags-Adventisten offiziell gegründet wurde, auf 3.000 anwuchsen, unterlag ihr Lehrverständnis nicht minder auffälligen Veränderungen.
Schon früh riefen Pioniere wie James White mit Inbrunst dazu auf, „aus Babylon herauszukommen“. Zunächst war dies eine Botschaft, die organisierte Religion zu verlassen und zur Einfachheit des Evangeliums zurückzukehren.
Dies überrascht Religionshistoriker nicht, die beobachtet haben, dass sich die Menschen alle paar Generationen gezwungen fühlen, zu den Grundlagen ihres Glaubens zurückzukehren. In der Tat hat dieser Trend das Zweite Große Erwachen angeheizt.
Aber was auffällt, so Trim, ist die Umkehrung der Anziehungskraft von White, als sich die Bewegung ausweitete. Bis 1859 war James zu der Überzeugung gelangt, dass der Aufruf, „aus Babylon herauszukommen“, eigentlich bedeutete, die Desorganisation zu verlassen und die Kirchenstruktur zu akzeptieren.
„Das spielt natürlich sehr schön auf die Tatsache an, dass Babylon letztlich aus Babel – oder Verwirrung – kommt, und White sagt, dass der Aufruf, aus Babylon herauszukommen, eigentlich bedeutet, all diese chaotische und unglaublich aufregende und inbrünstige religiöse Strömung zu verlassen und in etwas Organisierteres zu kommen. So wird das, was es bedeutet, ‚aus Babylon herauszukommen‘, völlig auf den Kopf gestellt und untergraben“, sagt Trim.
Auf dem Weg zur Kirchenstruktur verloren die frühen Adventisten jedoch nicht ihren ursprünglichen Eifer. Vielmehr gelang es ihnen, ein Gleichgewicht zwischen dem Radikalismus, der Mitte des 18. Jahrhunderts einen Großteil der religiösen Ausdrucksformen durchdrang, und dem darauf folgenden Konservatismus zu schaffen. Es ist ein Gleichgewicht, das die adventistische Kirche bis heute aufrechterhält, sagt Trim, und das seine Wurzeln in der seit langem bestehenden Spannung zwischen Geist und Ordnung hat, die bis in die frühe mittelalterliche Kirche zurückreicht.
„Man muss den Geist haben, weil die Ordnung erstarrt und verknöchert und hierarchisch wird, aber man muss die Ordnung haben, weil der Geist chaotisch und selbstzerstörerisch wird“, sagt er.
Die Pionierin der Adventistischen Kirche, Ellen White, hat entscheidend dazu beigetragen, dieses Gleichgewicht zu bewahren. Durch ihre prophetische Gabe, so Trim, war White in einer idealen Position, um unvermeidliche Streitigkeiten zwischen frühen adventistischen Führern wie ihrem Mann James, Joseph Bates, Uriah Smith, John Nevins Andrews, George Butler und anderen zu mildern. Sie alle waren „unglaublich leistungsstarke, zielstrebige Persönlichkeiten“, die notwendig waren, um eine lokal begrenzte Bewegung in eine globale Kirche zu verwandeln, sagt er.
Während einige Studenten der Kirchengeschichte die Spannungen zwischen den Hauptführern als „beunruhigend“ empfinden könnten, sagt Trim, dass die frühe Adventbewegung insofern einzigartig ist, als sie in einem Klima geeint blieb, in dem die meisten religiösen Gruppen dazu neigten, sich abzuspalten, einem charismatischen Führer zu folgen oder sich ganz aufzulösen. Trotz Meinungsverschiedenheiten stellten sich die Adventisten letztlich hinter die biblische Wahrheit, die durch Gebet und Bibelstudium erlangt oder durch Prophezeiungen offenbart wurde.
„Diese Männer sind völlig davon überzeugt, dass sie Gottes Bote ist. Wenn sie sagt: ‚Das ist mir gezeigt worden‘, dann akzeptieren sie es, auch wenn es ihnen anfangs nicht gefällt“, sagt Trim.
„Sie sind sehr schnell bereit, zu diskutieren, und sie tun es in sehr direkter Form, aber sie sind auch sehr schnell bereit zu vergeben und hegen keinen Groll“, sagt Trim. „
Moderne Siebenten-Tags-Adventisten mögen die frühen Pioniere der Adventisten als seltsam empfinden. Einige glaubten nicht an die Dreifaltigkeit oder an die Person des Heiligen Geistes und hielten Christus für ein geschaffenes Wesen. Viele hielten den Sabbat von Freitag 18.00 Uhr bis Samstag 18.00 Uhr ein, unabhängig von den tatsächlichen Sonnenuntergangszeiten. Sie hatten auch keine Skrupel, unreines Fleisch zu essen. All dies sollte sich jedoch in den kommenden Jahrzehnten ändern.
Was die heutigen Adventisten wahrscheinlich an ihren Vorfahren erkennen würden, ist die Überzeugung. Mit dem Sabbat, der Wiederkunft, dem Heiligtum und anderen grundlegenden Überzeugungen glaubten die frühen Adventisten, das entdeckt zu haben, was Trim einen „Schlüssel“ zum Aufschließen der gesamten biblischen Wahrheit nennt.
„Sie erkennen, dass diese Lehren alle dasselbe über Gott aussagen, dass sie alle in dieselbe Richtung weisen, und so fühlen sich die frühen Adventisten gezwungen, zu ihnen zu stehen.
„Diese Sorge um die Wahrheit ist inspirierend“, sagt er.