Donatelllo, Gattamelata, 1445-53, Bronze
Donatello arbeitete viele Jahre lang in Florenz, bevor er schließlich nach Norditalien und in die Stadt Padua zog, die zu dieser Zeit unter venezianischer Kontrolle stand. Dort arbeitete er mehr als zehn Jahre lang und gewann in dieser Zeit eine große Anhängerschaft, die die Malerei und Bildhauerei in der Region maßgeblich beeinflusste.
Eines der großen Werke, die Donatello in Padua schuf, war die Gattamelata, deren Name so viel wie „honigsüße Katze“ bedeutet. Dieser lustig klingende Name war der Spitzname von Erasmo da Narni, einem Condottiere (Söldner), der für Venedig kämpfte und die Person ist, die auf dem Pferd reitet. Normalerweise durften Reiterstatuen rechtlich gesehen nur Herrscher darstellen, was Erasmo nicht war. Es ist daher wahrscheinlich, dass der venezianische Senat die Schaffung dieses Werks genehmigen musste, indem er eine Ausnahme von seiner Regel machte.
Die Stadt Padua wollte Erasmo nach seinem Tod ehren, und sie tat dies, indem sie dieses Reiterstandbild von ihm vor der Hauptkirche der Stadt aufstellte. Während uns diese Art von Reiterstandbild heute vielleicht nicht mehr bemerkenswert erscheint, war es in der Mitte des fünfzehnten Jahrhunderts aufgrund seines Naturalismus und der Art und Weise, wie es mit antiken Skulpturen konkurrierte, von Bedeutung. Zwar gab es im Laufe der Jahrhunderte einige andere Reiterwerke, aber keins wie dieses. Vasari zufolge wurde das Werk während der Renaissance mit der antiken Skulptur verglichen. Er schrieb, dass Donatello „sich in den Proportionen und der Vortrefflichkeit eines so großen Gusses als ein solcher Meister erwies, dass er wahrhaftig den Vergleich mit jedem antiken Handwerker in Bezug auf Bewegung, Gestaltung, Kunst, Proportion und Fleiß aushalten kann, weshalb es nicht nur alle, die es damals sahen, in Erstaunen versetzte, sondern auch heute noch jeden, der es sieht, in Erstaunen versetzt.“
Die Statue steht auf einem elliptischen Sockel, und Erasmo ist in militärische Kleidung gekleidet – er trägt eine Rüstung und hat sein Schwert an der Seite. Sein Körper steht in natürlicher Proportion zu seinem Pferd (was bei anderen Reiterstatuen nicht immer der Fall ist), was darauf hindeutet, dass Donatello hier ein hohes Maß an Naturalismus erreichen wollte. Erasmo wird nicht als Gottheit dargestellt, sondern als jemand, der Intelligenz, Mut und Zuversicht ausstrahlt – eine eher triumphierende Figur, die auf einem Pferd reitet, das mit dem Huf auf einem Reichsapfel steht, einem Symbol der Macht.
Reiterstatue des Marcus Aurelius, um 175 n. Chr.
Insgesamt erinnert dieses Werk an eine berühmte antike Reiterstatue, die den Kaiser Marcus Aurelius darstellt. Während diese Statue jedoch eine allmächtige Figur ehrte, ehrt diese Figur jemanden, der nicht herrschte, sondern nur im Auftrag einer bürgerlichen Autorität arbeitete. Donatello (und diejenigen, die das Werk in Auftrag gaben) beriefen sich auf die Antike, um diese Form der Monumentalskulptur wieder aufleben zu lassen, aber die Verherrlichung einer Person von geringerem Rang scheint eher den zeitgenössischen humanistischen Praktiken der Ehrung individueller Leistungen zu entsprechen.
Donatello wurde für seine Arbeit in Padua gelobt, aber anstatt ihn dazu zu bringen, dort zu bleiben, hatte dies den gegenteiligen Effekt auf ihn und brachte ihn dazu, wegzugehen. Vasari sagt, dass er „entschlossen war, nach Florenz zurückzukehren, indem er sagte, dass er, wenn er noch länger in Padua bliebe, alles vergessen würde, was er wusste, da er dort von allen so sehr gelobt wurde, und dass er froh war, in sein eigenes Land zurückzukehren, wo er nichts als Tadel ernten würde, da ein solcher Tadel ihn zum Studium anspornen und ihm ermöglichen würde, zu größerem Ruhm zu gelangen.“ Für Donatello entstand die Motivation, Großes zu erreichen, eher durch Kritik als durch Lob.