Fieberbläschen sind eklig. Und sie sind heimtückisch. Die rohen, hässlichen Blasen tauchen unbemerkt auf und sind nicht zu verhindern. Schlimmer noch: Wenn man sich einmal mit dem Virus infiziert hat, das sie verursacht, hat man es für immer. Doch eine bahnbrechende Forschungsarbeit, die heute von Mikrobiologen der Duke University vorgestellt wurde, könnte das Potenzial für eine Heilung bieten.
Bis zum Alter von 40 Jahren sind fast 90 % der Erwachsenen mit dem Herpes-simplex-Virus-1 (HSV-1) infiziert, das Lippenbläschen verursacht. In der Regel werden die Menschen als Kinder infiziert, aber viele haben nie Symptome. Bei denjenigen, die sich jedoch infizieren, sind Fieberbläschen ein schmerzhaftes und dauerhaftes Ärgernis, das immer an der gleichen Stelle ausbricht, nämlich an der ursprünglichen Infektionsstelle an den Lippen oder im Mund. Sobald das HSV-1 in den Körper eingedrungen ist, bleibt es lebenslang in den Hirnnerven in der Nähe der Wirbelsäule verborgen und schlummert dort. Das Virus kann durch äußeren Stress ausgelöst werden, z. B. durch Sonneneinstrahlung, Fieber oder emotionale Belastung. Wenn es aktiv ist und ein Fieberbläschen auftritt, kann es mit dem Medikament Aciclovir behandelt werden, das unter dem Namen Zovirax vermarktet wird und das replizierende HSV-1 abtötet. Das Rätsel ist jedoch, wie man das Virus eliminieren kann, während es sich versteckt, bevor es unschöne Symptome hervorruft.
Bislang hat sich die Forschung im Allgemeinen darauf konzentriert, HSV1 inaktiv zu halten und zu verhindern, dass Fieberbläschen überhaupt auftreten. Die Duke-Forscher gingen jedoch den umgekehrten Weg: Sie fanden heraus, wie man das Virus aus der Latenzphase in sein aktives Stadium überführt. Das ist wichtig“, sagt der Hauptautor Dr. Bryan Cullen, Professor für Molekulargenetik und Mikrobiologie in Duke, „denn wenn man das Virus nicht aktiviert, kann man es nicht abtöten.“
Cullen und sein Team konnten den komplizierten Prozess an Labormäusen nachvollziehen. Sie begannen damit, die kleinsten Bestandteile des HSV-1-Stammes zu identifizieren. In seinem Latenzstadium produziert HSV-1 ein einziges molekulares Produkt, die so genannte Latenz-assoziierte Transkript-RNA oder LAT-RNA. Im Gegensatz zu den meisten Boten-RNAs produziert die LAT-RNA keine Proteine, so dass die Wissenschaftler nie in der Lage waren, die genaue Funktion der LAT-RNA zu bestimmen. Doch als Cullen die LAT-RNA in Mäuse einfügte, stellte er fest, dass sie sich in noch kleinere Stränge, die so genannten microRNA, aufspaltet. Die Forscher entdeckten dann, dass es die microRNA war, die die Produktion des Proteins blockierte, das das HSV-1 aktiviert. „Wenn also genügend microRNA vorhanden war, blieb das Virus latent“, sagt Cullen. „Aber unter starkem Stress versagen die Blockiermechanismen der microRNA und lösen so ein Fieberbläschen aus.“ Die von den National Institutes of Health finanzierte Studie wird diese Woche in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
Wenn man versteht, wie man die microRNA außer Kraft setzen kann, könnten Wissenschaftler das Virus aktivieren und es dann mit Aciclovir abtöten. „Sobald das Virus seinen Kopf über den Zaun gesteckt hat, kann man es endgültig abtöten“, sagt Cullen. „
Die Theorie besagt, dass man das Virus vollständig ausrotten kann, indem man es aktiviert und dann daran hindert, in den Winterschlaf zurückzukehren, in dem es nach Ansicht der Forscher an Stärke gewinnt. Cullen glaubt, dass ein Medikament entwickelt werden könnte, das die microRNA blockiert, die das HSV-1 in die Latenz versetzt; sobald es aktiv ist, kann Aciclovir eingesetzt werden, um das Virus dauerhaft zu zerstören. Cullen vermutet, dass diese neuen Forschungsergebnisse auch auf andere latente Viren angewandt werden könnten, z. B. das Herpes-simplex-Virus-2 (HSV-2), das Genitalherpes verursacht, oder das Windpockenvirus, das bei Erwachsenen Gürtelrose verursacht. Cullen warnt davor, dass einige Patienten, vor allem solche mit Genitalherpes, möglicherweise regelmäßig Aciclovir einnehmen müssen (HSV-2 ist ein widerstandsfähigeres Virus), aber bei Menschen mit HSV-1 könnte das Virus mit nur einer Dosis ausgerottet werden.
Cullen und seine Kollegen sowie mehrere Biotech-Firmen untersuchen bereits solche Behandlungen und wie sie am besten verabreicht werden können. „Ist eines dieser Viren tödlich?“ sagt Cullen. „Nein. Aber es gibt viele Menschen, die sich freuen würden, nie wieder ein Fieberbläschen zu bekommen.“