Sept. 22, 2002
von Craig Chval
Nachdem Notre Dame zum Abschluss der Footballsaison 1976 Penn State im Gator Bowl besiegt hatte, waren die Erwartungen hoch, als die Iren in die Saison 1977 starteten. Sports Illustrated sagte eine nationale Meisterschaft voraus, und Notre Dame wurde von der Associated Press an dritter Stelle geführt, als die Iren zum Saisonauftakt gegen den Titelverteidiger, die Panthers, nach Pittsburgh reisten.
Der Optimismus schien wohlbegründet. Notre Dame brachte alle 11 Stammspieler der Verteidigung zurück. Und obwohl Cheftrainer Dan Devine und sein Team sechs Stammspieler in der Offensive ersetzen mussten, gab es keinen Mangel an erfahrenen und talentierten Spielern, die bereit waren, in die Bresche zu springen und zu spielen.
Nicht überraschend trug die Verteidigung die Iren in der Anfangsphase. Ohne den scheidenden Heisman-Trophy-Gewinner und Notre-Dame-Nemesis Tony Dorsett hatte das siebtplatzierte Pitt mit der Offensive zu kämpfen. Aber die Iren waren auch nicht viel besser. Der 19:9-Sieg von Notre Dame war erst gesichert, als Panther-Quarterback Matt Cavanaugh ein gebrochenes Handgelenk erlitt, als er von Notre Dames All-America-Defensive End Willie Fry angegangen wurde.
In der darauffolgenden Woche reichte Notre Dames Verteidigung nicht aus, um die stotternde Offensive gegen den ungeliebten und unangekündigten Mississippi zu tragen. Die drückende Hitze in Jackson, Mississippi, forderte schließlich ihren Tribut, als die Iren einen späten Touchdown zum schockierenden 20:13-Sieg gegen Ole Miss zuließen.
Nahezu jeder Fan von Notre Dame weiß, dass diese Geschichte ein Happy End hat. Die Iren haben sich von der überraschenden Niederlage erholt, 10 Siege in Folge eingefahren und ihre 10. nationale Meisterschaft errungen. Die bemerkenswerte Wende wurde durch eines der berühmtesten Spiele in der Geschichte von Notre Dame eingeleitet, in dem die grün gekleideten Iren den fünftplatzierten Southern California mit 49:19 besiegten. Den Höhepunkt bildete ein 38:10-Erfolg gegen den Spitzenreiter Texas im Cotton Bowl 1978.
Devine wird zu Recht neben den großen irischen Trainern aller Zeiten dafür in Erinnerung bleiben, dass er den perfekten Zeitpunkt und den perfekten Gegner wählte, um Notre Dames „grüne Maschine“ gegen den Erzrivalen USC zu entfesseln. Als die besiegten Iren am 17. September 1977 in Oxford, Mississippi, vom Feld stapften, dachte Devine nicht an grüne Trikots und nationale Meisterschaften. Stattdessen stand er vor der größten Herausforderung seiner Trainerkarriere.
Nicht nur, dass Devines Iren eine enttäuschende 1:1-Bilanz aufwiesen, es waren auch alle Voraussetzungen für einen totalen Zusammenbruch gegeben.
Zunächst einmal spielte die Mannschaft von Defensivkoordinator Joe Yonto viel besser als die Offensive von Notre Dame, obwohl die Verteidigung nicht ganz auf der Höhe ihrer Leistungsfähigkeit war. In zwei Spielen erzielte die Offensive der Iren durchschnittlich 16,0 Punkte pro Spiel und schaffte es in keinem der beiden Spiele, 20 Punkte zu erzielen. Notre Dame wäre nicht die erste Football-Mannschaft gewesen, die sich in zwei Hälften gespalten hätte, wobei die Defensivspieler mit dem Finger auf die Offensive zeigten, die ihre Aufgabe nicht erfüllte.
Hinzu kam, dass Devine mit einer Quarterback-Kontroverse konfrontiert war. Als Rusty Lisch von der Bank kam und die Iren im November 1976 zu einem 21:18-Sieg über Alabama führte, glaubten die meisten Beobachter, dass er mehr als bereit sein würde, in die Fußstapfen des scheidenden Starters Rick Slager zu treten.
Aber da die Offense der Iren ’77 Schwierigkeiten hatte, in die Gänge zu kommen, begann sich die Aufmerksamkeit auf die Quarterback-Position zu richten. Joe Montana hatte seine Fähigkeit bewiesen, die Iren von hinten aufzurütteln, indem er Notre Dame 1975 als Sophomore zu Comeback-Siegen gegen North Carolina und Air Force geführt hatte. Eine Schulterverletzung setzte Montana 1976 außer Gefecht, und die andauernde Rehabilitation seiner Wurfschulter führte dazu, dass Montana im September 1977 Notre Dames dritter Quarterback hinter Lisch und dem älteren Gary Forystek wurde.
Der Dreier-Wettbewerb um die erste Quarterback-Position veranschaulichte perfekt ein weiteres mögliches Problem für Devine. Sowohl Montana als auch Forystek waren von Devines legendärem Vorgänger Ara Parseghian für Notre Dame rekrutiert worden. Lisch hingegen war Mitglied von Devines erster Rekrutierungsklasse, zusammen mit einer Reihe von Schlüsselspielern – Center David Huffman, Linebacker Bob Golic und Running Back Jerome Heavens, um nur einige zu nennen. Als Devine darum kämpfte, die ’77er Iren angesichts ihrer anfänglichen Schwierigkeiten zusammenzuhalten, konnte er die Möglichkeit, dass sich Bruchlinien zwischen dem alten und dem neuen Regime bildeten, kaum ignorieren.
Glücklicherweise bewies Devine, dass er klug genug war, die Iren durch das Minenfeld zu navigieren. Ein wichtiger Teil seiner Strategie, um die Iren nach der enttäuschenden Niederlage gegen Mississippi wieder aufzurichten, bestand darin, sich auf die Führungsspieler zu verlassen, die er von Parseghian geerbt hatte. Der erste Punkt auf der Tagesordnung war ein Treffen nur für die Spieler, das nicht von Devine, sondern von seinen vier Kapitänen – Fry, Ross Browner, Terry Eurick und Steve Orsini – einberufen wurde.
Orsini, ein unbesungener Mitwirkender im Running Back und in den Spezialteams, erinnert sich an die Dringlichkeit.
„Als wir als Neulinge ankamen, sagten wir uns gegenseitig, dass wir alle einen nationalen Meisterschaftsring haben würden, bevor wir Notre Dame verließen“, sagt Orsini.
„Jetzt war es Zeit für einen Bauchcheck. Wir sahen uns selbst an und wussten, dass wir viel besser waren, als wir gespielt hatten.“
Das Treffen beruhigte die Iren, aber sie waren noch nicht über den Berg. In der darauffolgenden Woche gegen Purdue hatte die Offensive weiterhin Probleme, während der neue Quarterback der Boilermakers, Mark Herrmann, die irische Verteidigung vor Probleme stellte. Devine ersetzte Lisch durch Forystek, der die Offensive ankurbelte, bevor seine Saison und seine Karriere bei Notre Dame durch einen vernichtenden Hit von Purdues Fred Arrington beendet wurden.
Lisch kam wieder ins Spiel, aber die Iren lagen Ende des dritten Viertels mit 24:14 zurück, als Devine sich an Montana wandte.
„Als Joe einsprang, machte das den ganzen Unterschied aus“, erklärt der irische All-America Cornerback Luther Bradley.
Montana und All-America-Tight End Ken MacAfee führten die Iren im vierten Viertel zu zwei Touchdowns, so dass Notre Dame mit einem 31:24-Sieg davonkam.
Siege gegen Michigan State und die Army bildeten die Grundlage für den berühmtesten Trainertrick in Devines Karriere – und einen der spektakulärsten in der langen und traditionsreichen Geschichte von Notre Dame. Doch hätte Devine das Schiff der Iren nicht wieder in Ordnung gebracht, hätte er mit ziemlicher Sicherheit nie die Chance gehabt, seine Spieler, die 59.075 Zuschauer im Notre Dame Stadium und die gesamte College-Football-Welt zu schockieren, indem er die Iren zum ersten Mal seit neun Jahren in grünen Trikots auflaufen ließ.
„Coach Devine hatte die Spieler, die von Coach Parseghian rekrutiert worden waren, für sich gewonnen, und dann vertraute er uns genug, um uns die Dinge in Ordnung bringen zu lassen“, erklärt Orsini.
Während Devines Umgang mit der Krise zu Beginn der Saison subtil und unauffällig war, war seine Strategie für die Trojans alles andere als ruhig.
Um die Wirkung der grünen Trikots zu maximieren, die er vier Monate im Voraus bestellte, informierte Devine nur eine Handvoll Trainer und seine vier Kapitäne. Devine verpflichtete die Kapitäne zur Verschwiegenheit, und der Plan funktionierte perfekt.
Ein paar Spieler mögen sich bei der Pep-Rally am Freitagabend die Augen gerieben haben, als die Studenten aufgefordert wurden, zum Spiel grüne Trikots zu tragen. Und noch ein paar mehr waren verzweifelt, als sie beim Aufwärmen vor dem Spiel feststellten, dass ihre weißen Socken nicht blau, sondern grün waren (viele Spieler hatten ihre Knöchel mit Klebeband über den Socken und Schuhen befestigt, was einen Wechsel der Socken in letzter Minute praktisch unmöglich machte).
Aber als die Iren nach dem Aufwärmen in die Umkleidekabine zurückkehrten und die grünen Trikots in den Spinden hingen, war klar, dass niemand damit gerechnet hatte.
Orsini versucht, die Szene zu beschreiben, als die Iren in die Umkleidekabine zurückkehrten.
„Es war, als hätten wir gerade das Spiel gewonnen“, erinnert er sich.
„Es war ein Geniestreich. Und es war ein Schock …. wow“, lacht Bradley.
Yonto, der unter dem irischen Cheftrainer Frank Leahy gespielt und mit Parseghian, Devine und Holtz trainiert hat, gibt zu, dass er von den Emotionen der Spieler überrascht war.
„Es war wie am Weihnachtsmorgen“, sagt Yonto.
„Einige Jungs haben sich buchstäblich die Hemden vom Leib gerissen, als sie die grünen Trikots sahen.“
Wie Bradley es ausdrückte: „Du nimmst das alles und dann gehst du auf das Spielfeld und trittst in den Hintern. ….“
Das taten die Iren. Sie beherrschten die geschockten Trojaner vollständig und besiegten sie zum ersten Mal seit vier Jahren.
Notre Dame wurde nur noch vom 15. platzierten Clemson herausgefordert, als Montana die Iren nach einem 10-Punkte-Rückstand im vierten Viertel zu einem 21:17-Sieg im Death Valley führte. Alles, was den Iren noch blieb, war der Spitzenreiter Texas im Cotton Bowl – und die Longhorns hatten keine Chance.
Notre Dames Verwandlung war abgeschlossen. Das fünftplatzierte Team, das in Dallas ankam, um sich auf den Cotton Bowl vorzubereiten, ähnelte dem irischen Team, das mit eingezogenem Schwanz aus Jackson, Mississippi, herausgekrochen war, nicht mehr als ein Ochse einem Pudel.
Es spielte wahrscheinlich keine Rolle, dass jeder Prognostiker im Lande voraussagte, dass Texas und sein mit der Heisman Trophy ausgezeichneter Halfback Earl Campbell Notre Dame überrollen würden. Es machte wahrscheinlich keinen Unterschied, dass jeder einzelne Mann, jede Frau und jedes Kind in Dallas jedem, der ein Notre-Dame-Sweatshirt trug, mitteilte, dass die Iren die Prügel ihres Lebens erwarten würden. Und es spielte wahrscheinlich auch keine Rolle, dass die Offiziellen bereits einen bemalten Football und eine Torte für den texanischen Gouverneur vorbereitet hatten, um der nationalen Meisterschaft zu gedenken, die die Longhorns mit ihrem Cotton-Bowl-Sieg über Notre Dame erringen würden.
Aber es machte die Sache natürlich viel süßer.
Die Iren brauchten nicht mit einem texanischen Stachel auf der Schulter zu spielen – sie waren gut genug, um auch ohne ihn zu gewinnen. Aber der Anblick der texanischen Fans, die vor dem dritten Viertel des 38:10-Sieges von Notre Dame zu den Ausgängen des Cotton Bowl strömten, war der schönste Anblick seit …., nun ja, seit all die Spieler von Notre Dame im Oktober gegen Südkalifornien in grünen Trikots aus dem Tunnel stürmten.
Bradley teilte in der Woche vor dem Cotton Bowl ein Geheimnis mit seinem Vater.
„Die Trainer haben uns gesagt, dass Texas mit dem Wishbone-System nicht in der Lage sein wird, gegen uns zu punkten“, sagte Bradley zu seinem Vater.
Sie lagen mit ihrer kühnen Vorhersage fast richtig. Auch hier war es ein Schachzug von Devine hinter den Kulissen, der den Iren den Weg ebnete.
Sowohl 1970 als auch 1971 trafen die Iren unter Parseghian im Cotton Bowl auf den Erstplatzierten Texas. Nachdem die Iren 1970 den Sieg nur knapp verpasst hatten, konnten sie 71 die Nummer 1 der Longhorns im Cotton Bowl besiegen und deren 30 Spiele andauernde Siegesserie beenden. Einer der Schlüssel zum 24:11-Sieg von Notre Dame war eine Verteidigung, die speziell darauf ausgelegt war, den berühmten texanischen Wishbone zu neutralisieren. Diese Notre Dame-Defense wurde von keinem Geringeren als Joe Yonto entworfen. Als die Iren ’77 auf einen weiteren texanischen Wunschgegner trafen, hatten sie dank Devines Entscheidung, Yonto und einige andere Assistenten aus Parseghians Stab zu behalten, den ursprünglichen Architekten dieser Verteidigung an ihrer Seite.
Die Verteidigung von Notre Dame machte Bradleys Prahlerei gegenüber seinem Vater wahr. Die Iren erzwangen sechs Turnover und zwangen Campbell, bei 29 Carries 116 Yards zu erlaufen. In der Zwischenzeit knackten die irischen Backs Vagas Ferguson und Heavens jeweils die Hunderter-Marke am Boden. Ferguson punktete dreimal und Eurick steuerte zwei Touchdowns bei, als Notre Dame im zweiten Viertel mit 24:3 in Führung ging und nie mehr zurückblickte.
„Sie haben ein kleines Detail vergessen“, lacht Yonto über die Longhorns.
„Sie mussten das Spiel spielen.“
Der Cotton Bowl-Sieg brachte Notre Dame an die Spitze der Umfragen und krönte eine bemerkenswerte Saison.
„Dan Devine hat das Team großartig zusammengehalten“, sagt Yonto.
„Und man muss Leuten wie Steve Orsini, Ross Browner, Terry Eurick und Willie Fry ein großes Lob aussprechen.
Yonto erinnert sich an einen einfachen Satz, der auf einer Kreidetafel in der Cotton Bowl-Umkleide von Notre Dame stand:
„Es kommt nicht darauf an, wie man anfängt, sondern wie man aufhört.“
Craig Chval ist ein 81er Notre Dame-Absolvent und ehemaliger studentischer Mitarbeiter im irischen Sportinformationsbüro. Zurzeit lebt er als Anwalt und freiberuflicher Schriftsteller in Vienna, Va.