Rosa Louise McCauley Parks wurde am 4. Februar 1913 in Tuskegee, Alabama, geboren. Sie wuchs in einer Zeit auf, in der die Rassentrennung die meisten Bereiche des Lebens im amerikanischen Süden beherrschte. Von klein auf wurde sie Zeugin von Rassendiskriminierung und Gewalt, einschließlich eines sehr aktiven örtlichen Ku-Klux-Klans.
McCauleys Eltern trennten sich kurz nach der Geburt ihres Bruders im Jahr 1915, als sie, ihre Mutter und ihr Bruder zu ihren Großeltern mütterlicherseits außerhalb von Montgomery, Alabama, zogen. Rosa war gezwungen, die High School zu verlassen, um sich um ihre sterbende Großmutter und dann um ihre kranke Mutter zu kümmern. Im Dezember 1932 heiratete sie Raymond Parks, der sie ermutigte, ihren Abschluss nachzuholen, was sie im folgenden Jahr auch tat. Ein Jahrzehnt später trat Parks der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) bei und wurde später Sekretärin der Ortsgruppe Montgomery.
Am 1. Dezember 1955 weigerte sich Parks auf dem Heimweg von der Arbeit in einem Stadtbus, ihren Sitzplatz einem weißen Fahrgast zu überlassen, wie es das Gesetz vorschrieb. Der Fahrer drohte ihr mit Verhaftung, doch sie leistete keinen Widerstand. Es ist ein weit verbreitetes Missverständnis, dass Parks auf ihrem Sitz blieb, weil sie müde war. Vielmehr blieb sie sitzen, weil sie, wie sie selbst sagte, „es leid war, nachzugeben“. Parks wurde sofort verhaftet und wegen Verstoßes gegen eine städtische Verordnung angeklagt, eine Tat, die den Verlauf der Rassenbeziehungen in diesem Land für immer beeinflussen sollte.
Ihre Aktionen lösten den Montgomery-Busboykott aus und rückten Martin Luther King Jr. und die Bürgerrechtsbewegung in den Mittelpunkt der nationalen Aufmerksamkeit. Da Parks eine aufrechte Bürgerin war, die einen Ehemann, einen Job und ein politisches Gewissen hatte, war sie das ideale Gesicht der Bewegung.
Am 5. Dezember, dem Tag von Parks‘ Prozess, schlossen sich die Afroamerikaner unter der Führung der NAACP und anderer Gemeindeführer zu einem massiven Boykott der öffentlichen Busse in Montgomery zusammen. Zehntausende von Menschen verließen die Busse und gingen zu Fuß, manchmal bis zu 20 Meilen weit, insgesamt 381 Tage lang. Der Boykott legte nicht nur das Verkehrssystem lahm, sondern löste auch eine bundesweite Klage gegen die Rassentrennungspolitik aus. Am 13. November 1956 erklärte der Oberste Gerichtshof der USA die Rassentrennung in Bussen für verfassungswidrig.
Nach ihrer Verhaftung verlor Parks ihre Arbeit als Näherin und zog in den Norden nach Detroit, wo ihr Bruder Sylvester lebte. Von 1965-1988 arbeitete sie als Verwaltungsassistentin des US-Repräsentanten John Conyers. Sie schrieb mehrere Bücher, darunter eine Autobiografie mit dem Titel Rosa Parks: Meine Geschichte. Zehn Jahre nach dem Tod ihres Mannes 1977 gründete Parks das Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development, um Jugendliche zu stärken und sie über Bürgerrechte aufzuklären.
In ihrem späteren Leben erhielt Parks zahlreiche Ehrentitel und nationale Auszeichnungen, darunter die angesehene Spingarn-Medaille der NAACP und die Presidential Medal of Freedom, die ihr 1996 von Präsident Bill Clinton verliehen wurde. Durch ein Gesetz des Staates Michigan wurde der Rosa-Parks-Tag eingeführt, der am ersten Montag nach ihrem Geburtstag am 4. Februar gefeiert wird.
Rosa Parks war 92 Jahre alt, als sie am 24. Oktober 2005 in ihrem Haus in Detroit starb. Die Vordersitze der Stadtbusse in Detroit und Montgomery waren in den Tagen vor ihrer Beerdigung mit schwarzen Bändern geschmückt. Fünfzigtausend Menschen besuchten ihren Sarg, der zwei Tage lang in der Rotunde des Kapitols der Vereinigten Staaten ruhte – die erste Frau, der diese Ehre zuteil wurde. In der Greater Grace Temple Church in Detroit fand ein siebenstündiger Trauergottesdienst für sie statt, gefolgt von einem Festzug, an dem Tausende von Menschen teilnahmen, um eine der mutigsten und einflussreichsten Persönlichkeiten des 20. Rosa Parks ist auf dem Woodlawn-Friedhof in Detroit begraben.