Der erste „nicht-fiktionale“ Roman war Operación Masacre, der 1957 von dem Argentinier Rodolfo Walsh fertiggestellt wurde. Kaltblütig“ von Truman Capote war das zweite und erste englischsprachige Buch, das sich als historisches Beispiel für erzählenden Journalismus in Romanform etablierte. Es wurde 1965 veröffentlicht und trug dazu bei, Schriftstellern die Möglichkeit zu demonstrieren, kreative Techniken einzusetzen und sich gleichzeitig an die Richtlinien des Journalismus zu halten.
Obwohl Capote behauptet, diese neue Form des Journalismus erfunden zu haben, wird oft angenommen, dass der Ursprung einer Bewegung des kreativen Schreibens im Journalismus viel früher stattgefunden hat. Merkmale des erzählenden Journalismus finden sich bei Daniel Defoe im 18. Jahrhundert, bei Mark Twain im 19. Jahrhundert und bei James Agee, Ernest Hemingway und John Steinbeck in der Zeit des Zweiten Weltkriegs.
Capotes Zeitgenosse Tom Wolfe schrieb 1974 ebenfalls The New Journalism und wird für die Popularisierung der Diskussion über die Angemessenheit des Erzählens im Journalismus verantwortlich gemacht. Er nennt Gay Talese als den „Vater“ des neuen Journalismus und veranschaulicht die Grundlagen des erzählenden Journalismus in seiner Zusammenstellung „The Gay Talese Reader“.
Heute verwenden viele Sachbücher erzählenden Journalismus, um ihre Geschichten zu erzählen. Print-Publikationen wie Harper’s, The New Yorker, Esquire, Rolling Stone und The Village Voice sind ebenfalls ein willkommenes Zuhause für erzählende Journalisten.
Mainstream-Zeitungspublikationen sind aus Zeit- und Platzgründen immer noch vorsichtig, wenn es darum geht, erzählenden Journalismus zu sehr zu unterstützen, und drucken oft die gelegentliche Erzählung in einem Sonntagsfeuilleton oder einem ergänzenden Magazin.
Die Definitionen von erzählendem Journalismus sind vielfältig und unterschiedlich. Manche ziehen es vor, ihn als literarischen Journalismus oder als kreative Sachliteratur zu bezeichnen. Einfach ausgedrückt, ist die Erzählung die Art und Weise, wie eine Geschichte durch eine bestimmte Sichtweise und Anordnung von Ereignissen konstruiert wird. Das Nieman Program on Narrative Journalism, das 2001 ins Leben gerufen wurde, soll ein Zentrum für die Lehre, das Lernen und die Praxis des erzählenden Journalismus sein. Die Nieman Foundation definiert narrativen Journalismus als mehr als nur das Erzählen von Geschichten: Es handelt sich um ein komplexes Genre mit mehreren Ebenen und Kontexten, das, wenn es gut gemacht ist, die Fähigkeit hat, Zeitungen zu reformieren und sie wesentlich und fesselnd zu machen. Im Großen und Ganzen gehören zu den kritischen Elementen des erzählenden Journalismus die folgenden:
-er enthält genaue, gut recherchierte Informationen und ist außerdem interessant zu lesen.
-er befasst sich mit faszinierenden Menschen, menschlichen Emotionen und realen Situationen. Er liefert die private Geschichte hinter der öffentlichen Geschichte.
-er geht über das Gewöhnliche hinaus, indem er die Berichterstattung über Fakten mit dem Schreibstil der Fiktion verbindet.
Mark Kramer, ehemaliger Direktor des Nieman Program on Narrative Journalism, sagt, es sei „ein Journalismus, der nicht davon ausgeht, dass der Leser ein Roboter ist, der anerkennt, dass der Leser viel weiß und fühlt und kichert und wild wird.“ Kramer unterstreicht die Bedeutung der Stimme. Die Leser trinken morgens ihren Kaffee mit der Zeitung, sagt er. Sie wollen die Stimme der Nachrichten verstehen und sich sogar mit ihr identifizieren, aber die normale Nachrichtenberichterstattung ist anonym und zurückhaltend, so dass sich der Leser einsam fühlt. Wenn man ein Publikum hat, das sich aus so vielen unterschiedlichen Menschen zusammensetzt, erscheint es nobel, an den kleinsten gemeinsamen Nenner zu appellieren und nur über die Fakten zu sprechen. Aber das führt zu einer Entpersönlichung der Nachrichtenstimme – der erzählende Journalismus will die menschliche Stimme zurück an den Frühstückstisch bringen. Kramer definiert erzählenden Journalismus als Schreiben, das die folgenden Elemente enthält:
1.Schauplätze;
2.Charaktere;
3.Handlung, die sich im Laufe der Zeit entfaltet;
4.Stimme, die Persönlichkeit hat;
5.eine Beziehung zum Publikum; und
6.Ziel – ein Thema, ein Zweck und ein Grund.