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Frau Perchta, manchmal auch als „die Bauchschlitzerin“ bekannt, weil sie ungehorsame oder faule Kinder bestraft, ist eine Figur der alpinen Folklore Österreichs und Deutschlands, die in vielerlei Hinsicht dem Krampus ähnelt.
„Perchta“ ist nur eine Schreibweise oder ein Name für diese Figur, die auch Pehrta, Berchte, Berta und unzählige andere Namen tragen kann. Eine besonders gute Darstellung der Figur, ein Holzschnitt aus dem Jahr 1750, identifiziert sie als „Butzen-Bercht“, wobei das Wort „Butzen“ von einem Wort für „Buhmann“ stammt. Dieses Wort taucht auch in einem klassischen deutschen Kinderlied und -spiel aus dem 19. Jahrhundert auf: „Es tanzt ein Bi-Ba Butzemann“, aus dem wir zu Beginn der Sendung einen Ausschnitt hören.
Der fragliche Holzschnitt zeigt eine krönchenartige Figur mit tropfender, warziger Nase, die auf ihrem Rücken einen Korb trägt, der mit schreienden Kindern, allesamt Mädchen, gefüllt ist. Sie steht vor der offenen Tür eines Hauses, in dem noch mehr Mädchen schreien, und hält einen gefährlich aussehenden, gezackten Stab sowie einen Spinnrocken in der Hand, mit dem die Fasern festgehalten werden, die auf einem Spinnrad zu Wolle oder Flachs gesponnen werden. Die Bedeutung der Illustration liegt darin, dass sie Perchtas Verbindung zum Spinnen und zu den Frauen des Haushalts, die für diese Aufgabe zuständig sind, hervorhebt. Der Holzschnitt enthält auch einen Text, in dem Perchta eine Reihe von schrecklichen Drohungen ausspricht, die von Mrs. Karswell dramatisch vorgetragen werden.
Perchtas Name kommt von ihrer Verbindung mit Epiphanias oder der Zwölften Nacht, dem 6. Januar, dem letzten der „Zwölf Tage“ oder Nächte von Weihnachten, der „Geisterzeit“, die wir letztes Jahr in unserer gleichnamigen Episode besprochen haben. „Perchta“ ist eine Verballhornung des Wortes giberahta im althochdeutschen Begriff für Epiphanie, „giberahta naht“, was soviel bedeutet wie „Nacht des Aufleuchtens oder der Manifestation“
Nun gibt es noch einen anderen Namen, auf den viele von euch gestoßen sein werden, wenn ihr über Perchta nachgelesen habt: Perchten, Figuren, die dem Krampus sehr ähnlich sind. (Perchten ist der Plural, der Singular ist Percht.)
Während die erste Erwähnung von Perchta um 1200 auftaucht, wird das Wort „Perchten“ erst Jahrhunderte später verwendet. Im Jahr 1468 wird ihr Gefolge erwähnt, aber die Mitglieder dieses Gefolges werden weder als Perchten bezeichnet, noch ähneln sie ausdrücklich den Perchten, wie wir sie uns heute vorstellen. In diesem Stadium der Perchta-Mythologie wird die von ihr angeführte Gesellschaft meist als Geister der Verstorbenen verstanden. Mit der Zeit und den häufigen Angriffen von der Kanzel aus wurden Perchtas heidnische Begleiter im Allgemeinen nicht mehr als Geister, sondern als Dämonen gefürchtet, was vermutlich den gehörnten Gestalten, die wir heute kennen, näher kommt. Bis zum 15. Jahrhundert hatte sich eine Tradition entwickelt, die kostümierte Umzüge oder Auftritte dieser Figuren vorsah. Die allererste Abbildung, die wir von der Perchta haben, scheint nicht die Figur selbst zu zeigen, sondern einen Maskenbildner, der die „Percht mit der eisernen Nase“ verkörpert. Sie erscheint in dem 1411 erschienenen Werk des Südtiroler Dichters Hans Vintler „Die Pluemen der Tugent“.
Diese schnabelartige Nase der Perchta mag mit der antiken Verbindung der Figur zum klassischen Strix (Plural striges) zusammenhängen, der sowohl in griechischen als auch in lateinischen Texten vorkommt. Der Strix ist ein Vogel des bösen Omen, der oft für eine Eule gehalten wird und die Menschen nachts aufsucht, um sich von Blut und Fleisch zu ernähren. Vogelähnliche Darstellungen der Perchta oder der Perchten erscheinen in den Schnabelperchten, die in der Stadt Rauris, Österreich, auftauchen.
Neben der Drohung der Perchta, die Bäuche der Ungehorsamen aufzuschneiden, heißt es manchmal auch, dass sie auf denen herumtrampelt, die sie beleidigen. In einigen Regionen ist es die Stempe oder Trempe (von den deutschen Wörtern für „stampfen“ oder „trampeln“), die in der Zwölften Nacht erscheint, um die Ungehorsamen zu erschrecken. Ein mittelalterliches Gedicht, das auf die schreckliche Stempe anspielt und in Grimms Deutscher Mythologie zitiert wird, wird von Frau Karswell vorgelesen.
Eine Möglichkeit, Perchthas Zorn zu vermeiden, bestand darin, bestimmte Speisen zuzubereiten, insbesondere einen Brei, der Perchtenmilch genannt wurde und der in der Dreikönigsnacht teilweise von der Familie verzehrt wurde, wobei ein Teil als Opfergabe für die Perchten beiseite gelegt wurde. Bestimmte Anzeichen dafür, dass der Brei von den nachtwandelnden Geistern genossen wurde, konnten Omen für das kommende Jahr liefern. Frau Karswell liest einen österreichischen Bericht aus dem Jahr 1900 vor, in dem dies detailliert beschrieben wird.
Dieser Brauch, in dieser Nacht Opfergaben auszulassen, wurde von der Geistlichkeit in Österreich und Deutschland häufig verurteilt, und wir hören, dass eine ähnliche Praxis, die die Schweizer „Seligen“ (sälïgen Lütt) betraf, in einem Bericht von Renward Cysat, einem Stadtschreiber von Luzern aus dem 17.
Die Toten, die Perchta begleiten und diese Opfergaben verzehren, werden in vielen Erzählungen als Heimchen bezeichnet, die Geister von Kindern, die nicht getauft wurden. Mehrere Märchen von Perchta und ihren Heimchen aus Jacob Grimms Deutscher Mythologie werden nacherzählt.
Unsere Episode schließt mit der Untersuchung einer eigentümlichen Verbindung zwischen Perchta und der beliebten englischen und amerikanischen Figur der Mother Goose.
