George Catlin and His Indian Gallery feiert ein Kronjuwel in der Sammlung des Smithsonian American Art Museum – den fast vollständig erhaltenen Satz von Catlins erster, in den 1830er Jahren gemalter Indianergalerie. Es ist die umfassendste Ausstellung von Catlins Werk seit mehr als einem Jahrhundert und umfasst auch Artefakte, die Catlin während seines Aufenthalts im Land der Plains-Indianer gesammelt hat. Diese Ausstellung ist mehr als nur die Geschichte eines einzelnen Künstlers; sie erzählt von der Begegnung zweier Kulturen in Nordamerika. Der stellvertretende Chefkurator George Gurney hat die Ausstellung organisiert.
Die Ausstellung umfasst mehr als 400 Objekte und ist eine der größten, die das Museum je organisiert hat. Sie ist auf zwei Etagen in der Renwick Gallery des Museums zu sehen. „Catlin in Amerika“ beginnt im ersten Stock und erzählt die Geschichte seiner frühen Arbeit in Philadelphia und seiner epischen Reisen durch die Prärie auf den Spuren von Lewis und Clark. „Catlin in Europa“ nimmt den Großen Salon im zweiten Stock ein und ist so eingerichtet, dass sie an die Indianergalerie erinnert, wie Catlin sie während seiner Reisen in Europa zeigte. Diese Abteilung umfasst 230 Gemälde, Archivmaterial und ein 24 Fuß hohes Tipi aus Leinwand.
George Catlin (1796-1872), ein Anwalt, der sich dem Malen zuwandte, beschloss in den 1820er Jahren, dass er es sich zur Lebensaufgabe machen würde, das Leben und die Kultur der amerikanischen Indianer in den Präriegebieten zu dokumentieren. Im Jahr 1830 besuchte Catlin General William Clark, den Gouverneur des Missouri-Territoriums, Superintendent für Indianerangelegenheiten in St. Louis und berühmten Mitanführer der Expedition von 1804 mit Meriwether Lewis. Clark wurde Catlins Mentor, zeigte ihm sein Indianermuseum, machte ihn mit der American Fur Trading Co. bekannt und nahm ihn mit zu den Stämmen der Plains. Im Jahr 1832 unternahm Catlin eine epische Reise, die sich über 2.000 Meilen entlang des oberen Missouri River erstreckte. St. Louis wurde Catlins Ausgangspunkt für die fünf Reisen, die er zwischen 1830 und 1836 unternahm und auf denen er schließlich fünfzig Stämme besuchte.
Catlins Suche wurde zu einer lebenslangen Besessenheit, die seine weiteren Reisen und den Verlauf seines Lebens prägte. Um seine Ziele zu erreichen, wurde der Künstler auch Forscher, Historiker, Anthropologe, Geologe, Sammler, Journalist, Autor, Dozent und Förderer. Catlins Traum war es, seine Indianergalerie an die US-Regierung zu verkaufen, damit sein Lebenswerk erhalten bleibt. Nach mehreren gescheiterten Versuchen, verschiedene Beamte zu überzeugen, tourte er damit in den 1840er Jahren durch Europa, wo er häufig tanzende Indianer zeigte und damit die früheste Version dessen schuf, was später zur Wildwest-Show werden sollte. Tragischerweise war er 1852 gezwungen, die ursprüngliche Indianergalerie aufgrund persönlicher Schulden zu verkaufen. Die letzten zwanzig Jahre seines Lebens verbrachte er damit, seine Sammlung wieder aufzubauen.
Im Jahr 1872 kam Catlin auf Einladung von Joseph Henry, dem ersten Sekretär des Smithsonian, nach Washington, D.C. Bis zu seinem Tod im selben Jahr arbeitete Catlin in einem Atelier im „Castle“ des Smithsonian. Die Witwe eines Sammlers aus Philadelphia schenkte dem Smithsonian 1879 die ursprüngliche Indianergalerie mit mehr als 500 Werken.
George Catlin und seine Indianergalerie wird unter der Ehrenschirmherrschaft des Präsidenten der Vereinigten Staaten George W. Bush und Frau Laura Bush präsentiert.