Trotz aller Bemühungen zur Eindämmung des Tabakkonsums scheint der Rückgang der Raucherprävalenz in Belgien – ähnlich wie in den meisten anderen westeuropäischen Ländern – in den letzten zehn Jahren zum Stillstand gekommen zu sein. Die jährliche Überwachung des Rauchens in Stichproben, die für die belgische Bevölkerung (15-75 Jahre) repräsentativ sind, zeigt, dass die Raucherprävalenz im jüngsten Zeitraum 2011-2015 weiterhin bei etwa 25 % lag. Viele Raucher geben an, mit dem Rauchen aufhören zu wollen, und viele versuchen es tatsächlich, aber die große Mehrheit bleibt erfolglos. Von denjenigen, die versuchen, ohne jegliche Unterstützung (allein durch „Willenskraft“) mit dem Rauchen aufzuhören, sind in der Regel nicht mehr als 3-5 % 6-12 Monate später abstinent. Diejenigen Raucher, die sich für medizinisch zugelassene Hilfsmittel zur Raucherentwöhnung entscheiden, darunter Medikamente zur Raucherentwöhnung (z. B. Varenicline), Nikotinersatztherapie (NRT) und/oder Verhaltensberatung, verdoppeln oder verdreifachen bestenfalls ihre Chancen auf langfristigen Erfolg. In der jüngsten Analyse der Langzeitergebnisse der britischen National Health Stop Smoking Services beispielsweise zeigten nicht mehr als 8 % der Klienten (von denen die meisten eine Kombination aus Verhaltensberatung und Nikotinersatztherapie oder Medikamenten zur Raucherentwöhnung erhalten hatten) eine durch Kohlenmonoxid (CO) bestätigte Entwöhnung nach einem Jahr.
Dieses Scheitern der traditionellen Tabakbekämpfung könnte zum Teil damit zusammenhängen, dass ihr oberstes Ziel die Ausmerzung jeglicher Form des Tabak- und Nikotinkonsums ist. Dieses Ziel ist möglicherweise nicht erreichbar und für viele Raucher nicht einmal wünschenswert. Die Schadensminimierung beim Tabakkonsum (THR), d. h. die Förderung der Substitution durch risikoarme Alternativen, kann für diejenigen Raucher, die den Tabak- und/oder Nikotinkonsum nicht vollständig aufgeben können oder wollen, eine praktikable Alternative darstellen. Wie andere risikoarme Nikotinprodukte wie rauchloser Tabak (z. B. schwedische Sonnen) können auch elektronische Zigaretten (E-Zigaretten) ein nützliches Instrument für THR darstellen.
E-Zigaretten vermeiden vollständig die Verbrennung von organischem Material (z. B. Tabak) und damit die meisten der toxischen und krebserregenden Chemikalien, die im Zigarettenrauch enthalten sind. Eine systematische Übersicht von Burstyn über den aktuellen Wissensstand über die chemische Zusammensetzung und das toxikologische Profil von E-Zigaretten-Aerosolen zeigt, dass die schädlichen Bestandteile des Tabakrauchs, einschließlich der Karzinogene, entweder nicht vorhanden sind oder, wenn sie vorhanden sind, meist weniger als 1 % der typischerweise im Zigarettenrauch vorkommenden Werte betragen, während die wichtigsten Chemikalien, die in E-Zigaretten-Dampf vorherrschen oder nur dort vorkommen, mit keinem ernsthaften Risiko in Verbindung gebracht wurden. Burstyn (S. 12) kam daher zu dem Schluss, dass „der derzeitige Wissensstand über die Chemie der Schadstoffe in Flüssigkeiten und Aerosolen, die mit elektronischen Zigaretten in Verbindung gebracht werden, darauf hindeutet, dass es keine Beweise dafür gibt, dass das Dampfen zu einer inhalierbaren Exposition gegenüber diesen Schadstoffen in einem Ausmaß führt, das Maßnahmen zur Verringerung der Exposition durch die Standards, die zur Gewährleistung der Sicherheit am Arbeitsplatz verwendet werden, erforderlich machen würde. Auch die Überprüfung der Studien zur klinischen Sicherheit der (kurzzeitigen) Exposition gegenüber E-Zigaretten-Aerosolen kommt zu dem Schluss, dass es derzeit keine Beweise für (irreversible) schädliche Auswirkungen des Gebrauchs von E-Zigaretten auf die Atemwege oder das Herz-Kreislauf-System gibt; dass die Auswirkungen des Dampfens ohne jeden vernünftigen Zweifel deutlich weniger schädlich sind als die Auswirkungen des Rauchens; und dass E-Zigaretten wahrscheinlich auch absolut gesehen nur geringe Gesundheitsrisiken darstellen. In Anbetracht der Tatsache, dass E-Zigaretten erst seit weniger als einem Jahrzehnt in großem Umfang konsumiert werden, bleibt jedoch zwangsläufig eine gewisse Unsicherheit über die gesundheitlichen Auswirkungen eines langfristigen E-Zigarettenkonsums bestehen.
Damit die E-Zigarette als THR-Instrument nützlich ist, muss nicht nur nachgewiesen werden, dass sie tatsächlich ein risikoarmes Nikotinabgabeprodukt ist, sondern auch, dass sie von (derzeitigen) Rauchern akzeptiert wird und dass sie bei der Reduzierung des Rauchens oder der Raucherentwöhnung wirksam ist. Die ersten Erkenntnisse zu diesen Fragen sind vielversprechend. E-Zigaretten scheinen eine breite Akzeptanz und eine erhebliche Marktdurchdringung unter den Rauchern zu finden, zumindest in den Ländern, in denen nikotinhaltige E-Zigaretten leicht erhältlich sind. Laut der jüngsten Eurobarometer-Umfrage sind etwa 10 % der gesamten EU-Bevölkerung ab 15 Jahren (etwa 43 Millionen Menschen) Raucher oder ehemalige Raucher, die E-Zigaretten benutzen oder schon einmal ausprobiert haben. Davon geben 14 % an, das Rauchen vollständig aufgegeben zu haben, und 21 %, das Rauchen reduziert zu haben, während 13 % angeben, mit dem Rauchen aufgehört, aber wieder angefangen zu haben. In absoluten Zahlen bedeuten diese Eurobarometer-Zahlen, dass etwa 6 Millionen Raucher mit dem Rauchen aufgehört, 9 Millionen das Rauchen reduziert und 5,5 Millionen Raucher, die E-Zigaretten benutzen oder jemals ausprobiert haben, vorübergehend aufgehört haben“. Den jüngsten ASH-Daten zufolge haben etwa 59 % aller Raucher in Großbritannien schon einmal eine E-Zigarette ausprobiert, und 18 % (2,6 Millionen Erwachsene) verwenden derzeit E-Zigaretten (etwa 2 von 5 Nutzern sind ehemalige Raucher und 3 von 5 sind derzeitige Raucher oder „Doppelnutzer“), hauptsächlich, um ihre Rauchmenge zu reduzieren (Doppelnutzer) oder um vom Tabakrauchen abstinent zu bleiben (Aufhörer).
Es gibt auch Hinweise darauf, dass medizinische Fachkräfte und Tabakberater, die bei der Raucherentwöhnung eingreifen wollen, E-Zigaretten fördern können. Dies ist sicherlich nicht trivial: In einer kürzlich von Phillips durchgeführten Umfrage (n = ca. 20 000) unter amerikanischen Vaping-Enthusiasten (Mitglieder der Consumer Advocates for Smoke-free Alternatives Association (CASAA)) gab beispielsweise etwa 1 von 5 an, dass sie sich entweder „aufgrund des Rates eines Gesundheitsdienstleisters überhaupt erst für E-Zigaretten interessiert haben“ oder „dass ein Dienstleister ihnen freiwillig empfohlen hat, E-Zigaretten auszuprobieren, obwohl sie sie bereits benutzten oder dies in Erwägung zogen.“ In einer randomisierten kontrollierten Studie (RCT) von Bullen und Kollegen in Neuseeland wurde die Wirksamkeit von E-Zigaretten und Nikotinpflastern zur Raucherentwöhnung bei Rauchern, die aufhören wollten, verglichen. Nach 6 Monaten waren 7 % der Teilnehmer mit nikotinhaltigen E-Zigaretten vollständig abstinent, 6 % mit Nikotinpflastern und 4 % mit „Placebo“-E-Zigaretten (ohne Nikotin). In einer zweiten RCT in Italien boten Caponnetto und Kollegen Rauchern, die nicht beabsichtigten, mit dem Rauchen aufzuhören, entweder nikotinhaltige E-Zigaretten oder nikotinfreie E-Zigaretten an. Nach 12 Monaten lagen die Aufhörquoten bei 11 bzw. 4 %. Es sei darauf hingewiesen, dass in diesen früheren prospektiven Studien und RCTs E-Zigaretten mit geschlossenem System verwendet wurden, die inzwischen veraltet sind und im Vergleich zu aktuellen Modellen nicht mehr die besten Ergebnisse liefern. Eine neuere RCT von Adriaens, Van Gucht, Declerck und Baeyens und eine prospektive Kohortenstudie von Polosa et al. untersuchten die Wirksamkeit von leistungsfähigeren E-Zigaretten mit offenem System bei flämischen bzw. italienischen Rauchern, die nicht die Absicht hatten, mit dem Rauchen aufzuhören, und beobachteten bei 21-36 % aller Teilnehmer 6-8 Monate nach Beginn der Intervention biologisch nachgewiesene Raucherentwöhnungsraten und bei weiteren 23-30 % der Teilnehmer einen Rauchstopp von mindestens 50 %. In einer anderen Studie von Polosa und Kollegen schließlich, die sich an eine etwas andere Gruppe von Rauchern richtete, die naiv gegenüber E-Zigaretten waren, sich aber eindeutig für sie interessierten, einer prospektiven realen Studie mit Erstbesuchern von Vape-Shops in Italien, lag die 12-Monats-Rate der Raucherentwöhnung bei bis zu 41 %, während weitere 25 % der Kunden das Rauchen um mindestens 50 % reduzierten. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass in mehreren klinischen Studien und einer realen Studie nachgewiesen wurde, dass die Verwendung von E-Zigaretten mit der Raucherentwöhnung und -reduzierung in Verbindung gebracht werden kann.
Allerdings gibt es sowohl in der allgemeinen Bevölkerung als auch unter Ärzten viele Fehleinschätzungen sowohl der Risiken als auch der Chancen von E-Zigaretten, und letztere scheinen etwas zurückhaltend zu sein, wenn es darum geht, ihren Patienten deren Verwendung zu empfehlen. In einer Studie von Kandra, Ranney, Lee und Goldstein wurde die Einstellung von Ärzten aus North Carolina, die erwachsene Raucher behandeln, zu E-Zigaretten untersucht. Etwa zwei Drittel der teilnehmenden Ärzte glaubten zu Recht, dass E-Zigaretten das Krebsrisiko senken, wenn sie anstelle von Zigaretten geraucht werden, und eine ähnliche Anzahl stimmte zu, dass E-Zigaretten ein hilfreiches Mittel zur Raucherentwöhnung sind. Dennoch empfahlen nur 35 % ihren rauchenden Patienten tatsächlich eine E-Zigarette. In ähnlicher Weise fanden Steinberg, Giovenco und Delnevo heraus, dass zwei Drittel einer Zufallsstichprobe von US-amerikanischen Ärzten, die an einer webbasierten Umfrage über die Kommunikation zwischen Arzt und Patient in Bezug auf E-Zigaretten teilnahmen, berichteten, dass Patienten sich nach E-Zigaretten erkundigen, während nicht mehr als 30 % der Ärzte angaben, dass sie E-Zigaretten als Hilfsmittel zur Raucherentwöhnung empfohlen hätten. In einer anderen Studie von Pepper, Gilkey und Brewer würde nur einer von vier US-amerikanischen Kinder- und Hausärzten, die Jugendliche in der Primärversorgung betreuen, ihren jugendlichen Patienten E-Zigaretten als Mittel zur Raucherentwöhnung empfehlen. Wenn sie gefragt würden, würde weniger als die Hälfte dieser Ärzte ihren rauchenden Patienten sagen, dass sie glauben, dass E-Zigaretten weniger schädlich sind als Zigaretten.
Die Ergebnisse einer nationalen US-Umfrage 2012-2013 stimmen mit diesen Beobachtungen bei Ärzten überein: Nur 51 % der Allgemeinbevölkerung glaubten, dass E-Zigaretten weniger schädlich sind als Zigaretten; die Autoren kamen zu dem Schluss, dass es eine starke Diskrepanz zwischen den wissenschaftlichen Erkenntnissen und der Wahrnehmung der Allgemeinbevölkerung gibt, wenn es um die Schadensbegrenzung beim Rauchen geht. Das gleiche Muster wurde in Großbritannien bestätigt, wo die Ergebnisse der jüngsten Umfrage von Action on Smoking and Health zeigen, dass nur 45 % der Öffentlichkeit glauben, dass E-Zigaretten weniger (30 %) oder viel weniger (15 %) schädlich sind als Zigaretten, während von den derzeitigen Rauchern nur 12 % glauben, dass E-Zigaretten viel weniger schädlich sind, und 25 % glauben, dass E-Zigaretten mehr oder gleich schädlich sind wie Rauchen.
In der aktuellen Studie haben wir zwei Gruppen von Gesundheitsdienstleistern in Flandern hinsichtlich ihrer Einstellung und Risikowahrnehmung in Bezug auf E-Zigaretten verglichen: registrierte Tabakberater, die eine Ausbildung absolviert haben und als „Tabakologen“ zertifiziert sind, und Allgemeinmediziner (GPs). Fußnote 1 Neben der Messung der allgemeinen Wahrnehmung von Schäden durch den Gebrauch von E-Zigaretten im Vergleich zum Rauchen von Tabakzigaretten haben wir auch Informationen über die Überzeugungen der Befragten in Bezug auf Krebs-, Herz-Kreislauf- und Atemwegsrisiken sowie über die süchtig machenden Eigenschaften des Dampfens erhalten. Wir bewerteten auch die Einstellungen zu möglichen „Einstiegseffekten“ und zur „Renormalisierung“ des Rauchens, ihre Meinung zum Verkauf von E-Zigaretten an Minderjährige, die Verwendung von E-Zigaretten in geschlossenen öffentlichen Räumen und das Potenzial von E-Zigaretten als Hilfsmittel zur Raucherentwöhnung.