Olive Senior ist eine einzigartig originelle Autorin mit einem Genie dafür, das Wunder und das grausame Theater der Kindheit wiederzuerleben und neu zu erschaffen, während sie gleichzeitig die Ansprüche und Realitäten der Erwachsenen in Bezug auf die Geschichte, den Ort und die vielfältige und aufschlussreiche Welt der Natur erkundet. Sie wurde 1941 in einem kleinen Dorf namens Troy, tief im Landesinneren Jamaikas, geboren. Ihre Eltern waren Bauern, und sie wuchs als siebtes von zehn Kindern in der wilden Berglandschaft von Trelawny auf. Im Alter von vier Jahren verbrachte sie ihre Ferien bei Verwandten in Haddo, im Parish Westmoreland, und kehrte danach nur kurz nach Hause zurück. Wie sie sich später erinnerte, war es bemerkenswert, dass sie schon in diesem jungen Alter beschloss, eine kreative Person, eine Schriftstellerin oder eine Künstlerin zu werden. Das Lesen von Büchern war für sie ein Mittel, um anderen Menschen und der Autorität zu entfliehen, ihre Fantasie zu beflügeln und ihr neue Welten zu eröffnen. Wenn die Bücher zu Ende waren, las sie die Zeitung und sorgte so dafür, dass sie glücklich allein blieb. Der lebhafte Kontrast zwischen den Welten ihrer Kindheit war extrem. Es klaffte eine schmerzliche Lücke zwischen den quälenden Entbehrungen des unfreiwillig verlassenen, überfüllten Elternhauses und der nobleren Vornehmheit ihres adoptierten, wohlhabenderen Elternhauses, wo sie allein mit ihrem weltgewandten und kosmopolitischen Großonkel und ihrer Großtante Peart lebte. Dort erlebte sie die seltsam bezwingende Exklusivität eines Einzelkindes. Zu dieser Zeit wurde sie „so ziemlich zwischen den beiden Extremen eines auf Rasse, Hautfarbe und Klasse basierenden Kontinuums in Jamaika hin- und hergeschoben“, und vieles von dem, was sie in ihrer Kindheit erlebte, sollte sich in ihrer Poesie und Prosa niederschlagen.
Nachdem sie ein Stipendium für die Montego Bay High School for Girls gewonnen hatte, kam sie in einer aufstrebenden, elitären Einrichtung an, die typisch für die jamaikanischen Sekundarschulen jener Zeit war, die natürlich die Privilegierten umarmten und die Ausgeschlossenen verpönten. Hier wurde versucht, die Mädchen so zu sozialisieren, dass sie Engländerinnen wurden, und Senior rebellierte häufig und brachte ihren Individualismus zum Ausdruck; aber sie machte ihre Sache gut und gründete sogar eine Literaturzeitschrift. Mit 19 Jahren begann sie bei The Daily Gleaner zu arbeiten, der größten Zeitung Jamaikas, die einige ihrer Schülerarbeiten veröffentlicht hatte, und bald darauf studierte sie Journalismus in Cardiff bei der Thompson Foundation und anschließend an der Carleton University in Ottawa. Während sie als freiberufliche Schriftstellerin und Redakteurin arbeitete, schrieb sie bereits Kurzgeschichten und Gedichte, von denen einige in Anthologien erschienen und großes Interesse erweckten. Ihre erste Sammlung von Erzählungen, Summer Lightning and Other Stories (1986), wurde weithin gelobt und mit dem Commonwealth Writers Prize ausgezeichnet, und auch die folgenden Bücher wurden mit ähnlichem Erfolg veröffentlicht und erfüllten Seniors außergewöhnliches Versprechen. Wenn wir uns Olive Seniors Lyrik zuwenden, stellen wir fest, dass sich viele Themen mit denen ihrer Belletristik überschneiden. Talking of Trees (1986) war ihre erste Sammlung, und Gardening in the Tropics folgte 1994. Over the Roofs of the World (2005) wurde für den kanadischen Governor-General-Award nominiert, und Shell wurde 2007 veröffentlicht. Ihre Enzyklopädie des jamaikanischen Erbes (1993) ist nach wie vor ein Nachschlagewerk, das viel mehr ist als die Summe seiner Teile.
Seniors Biografie gibt uns viele Anhaltspunkte für ihr Anliegen. Identität und ethnische Zugehörigkeit scheinen einfach genug zu sein, aber ihre Überlegungen dazu sind eher schräg als direkt, und sie hat ein geschicktes Händchen für die heimliche Enthüllung, die einen scheinbar anständigen Status quo Lügen straft, als ob nur sie sehen kann, wie viele runde Nägel in eckigen Löchern stecken. Die komplexe Verführung des Opfers nach der Kolonisierung ist besonders schmerzhaft zu beobachten, mit ihrem ansteckenden Snobismus und ihrer Selbstverleugnung; diese seltsam komische und sogar verachtenswerte Mimikry kolonialer vornehmer Rituale, wenn direkt unter der Oberfläche des Lebens und eines Gedichts die wilden Geister der Götter, des Stammes und Afrikas selbst lauern. Die Natur ist für Senior eine ständige Inspirationsquelle, und in all ihren vier Sammlungen hat sie deren Vielfalt genutzt, um viele verschiedene Aspekte von Rasse, Religion, Politik und Geschichte im weiteren Kontext von Wurzeln und Nationalität zu erforschen. Aber auch hier zieht sie den Plauderton rhetorischen Schnörkeln vor, und wie die ursprünglichen mündlichen Dichter und Sänger, die in die Karibik verpflanzt wurden, verwendet sie alle möglichen folkloristischen Techniken, Sprichwörter und Fabeln, traditionelle Sprichwörter und magische Beschwörungen – den Stoff, aus dem das tägliche Leben in den ländlichen Gemeinden besteht, die sie aus ihrer Kindheit so gut kennt. Sie überleben trotz ihrer obligatorischen kolonialen Auslöschung als Erinnerung und quasi afrikanische Gesellschaft, und Senior gibt uns viele detailreiche Skizzen und Porträts des jamaikanischen Gemeindelebens. Sie schreckt nicht vor den wachsenden Spannungen zwischen Stadt und Land zurück, in denen gefährliche Bedrohungen der Tradition und des kollektiven Gedächtnisses durch die Moderne liegen; und sie vergisst auch nicht die Frauen und ihre mächtige Rolle, die so oft hinter den Macho-Szenen verborgen ist.
In ihren Gedichten ist oft eine Art geheimes Wissen verborgen, das sie in jeder lose zusammenhängenden Sammlung mitteilt oder vielleicht nur andeutet. Wie die früheren Bäume und Gärten oder Pablo Nerudas erprobtes Stück Faden, das in Über den Dächern der Welt zum Vogelflug wird, gibt die Muschel ihrer jüngsten Sammlung ein Leitmotiv, in dem sie erstaunliche virtuose Möglichkeiten findet. Wie so oft bei dieser Dichterin ermöglicht eine gewisse Distanz einen besonderen Zauber, und es gibt etwas in Seniors angedeuteter schriftstellerischer Einsamkeit, ihrem einzigen Blickwinkel und ihrem teilweisen Faux-Exil, das ihren Gedichten diese besondere Qualität von etwas ganz Besonderem verleiht, wie eine intensive Erfahrung, die erinnert und beschrieben wird. In dem eigenartig brillanten Gedicht „Meditation on Red“ geschieht genau das, wenn sie an einem regnerischen Frühlingstag eine Pilgerfahrt zu Jean Rhys‘ düsterem Bungalow in Devon beschreibt, der seine letzte Ruhestätte ist. Diskursiv, vertraulich, entschuldigend und gebannt gelingt es ihr, die wechselnden Stimmungen von Traurigkeit, Enttäuschung, Komik, Bewunderung und gedämpfter Ehrfurcht einzufangen, während sie über die literarischen und persönlichen Ironien einer so exotischen tropischen Schönheit nachdenkt, die nun unter dem nieseligen Himmel von Englands grünem West Country liegt. Dies ist ein Gedenken von trügerisch kunstloser Einfachheit und eine schöne Hommage an einen großen Schriftsteller und zweifellos einen verwandten Geist. Es liest sich mit der Gabe der Geschichtenerzählerin, ihr Publikum zu fesseln, mit jeder Gefühlswelle auf- und abzusteigen und das Beste bis zum Schluss aufzuheben.
Die Gedichte, die Olive Senior für die Auswahl des Poesiearchivs ausgewählt hat, veranschaulichen viele ihrer Anliegen, sowohl technisch als auch thematisch. In „The Pull of Birds“ (Der Sog der Vögel) sehen wir die bittere Ironie, dass diese fliegenden Symbole der Freiheit Coln unwissentlich zu ihrem Land führen und ihn zu seiner Eroberung einladen. Peacock Tale 2″ ist eine schwarze Komödie in geschickten Zweizeilern, in der sie die Metapher von der schönen Zurschaustellung des Pfaus als exotische Show ausweitet, die ihm trotz aller Pracht nicht zum Fliegen verhilft, da er mit seinen verräterischen schwarzen Füßen auf dem Boden der Tatsachen steht, die ihn „auf Linie halten“ – ein erhellender Kommentar zu Aspekten der karibischen Erfahrung. Kürzere Gedichte haben die scharfe Klarheit von Stillleben, in denen traditionelle Früchte mahnende Geschichten tragen und mikrokosmische Schalen Wirbelstürme der Leidenschaft enthalten. Colonial Girls School“ ist eine gnadenlose Sezierung des sehr unvollständigen Lehrplans, in dem sogar gesprochenes Latein Kreolisch übertrumpfte und die Mädchen Vachel Lindsays herablassenden „Mumbo Jumbo“ lasen; es scheint ein kleines Bild zu sein, hat aber die weitläufige Anziehungskraft eines Wandgemäldes, das eine ganze Gesellschaft darstellt. Sie liest jedes Gedicht mit der gewinnenden Integrität einer klassischen weiblichen Darstellerin und hält den Zuhörer direkt in ihrer Hand.